Tajie Harris, PhD, descobriu como o corpo mantém um parasita cerebral comum em xeque. A descoberta tem implicações para infecções cerebrais, doenças neurodegenerativas e mais.
Mais de 30 milhões de americanos estão infectados com um parasita cerebral espalhado por gatos e carne contaminada, mas a maioria nunca irá mostrar sintomas. Uma nova descoberta da Faculdade de Medicina da Universidade da Virgínia explica porque, e essa descoberta pode ter implicações importantes para infecções cerebrais, doenças neurodegenerativas e distúrbios auto-imunes.
Os pesquisadores da UVA descobriram que o parasita, Toxoplasma gondii, é mantido sob controle por defensores do cérebro chamados microglia. Estas microglia liberam uma molécula imunológica única, IL-1a, que recruta células imunológicas do sangue para controlar o parasita no cérebro, descobriram os cientistas. Este processo funciona tão bem que muito poucas pessoas desenvolvem toxoplasmose sintomática, a doença que o parasita causa.
A compreensão do papel da microglia é essencial porque normalmente são as únicas células imunes dentro do cérebro. A nova descoberta revela como eles recrutam ajuda quando necessário, e essa descoberta pode se aplicar a qualquer condição cerebral com um componente imunológico – incluindo lesão cerebral, doença neurodegenerativa, acidente vascular cerebral, esclerose múltipla e mais.
“A microglia deve morrer para salvar o cérebro desta infecção”, disse a pesquisadora Tajie Harris, PhD, do Departamento de Neurociências da UVA e diretora interina do Center for Brain Immunology and Glia (BIG). “Caso contrário a IL-1a permanece presa dentro da microglia e não alertaria o sistema imunológico de que algo está errado”
Battling the Brain Parasite
O Departamento de Neurociência e o Centro BIG da UVA reescreveram completamente, nos últimos anos, nossa compreensão da relação do cérebro com o sistema imunológico do corpo. Durante décadas, livros didáticos ensinaram que o cérebro estava desconectado do sistema imunológico. A pesquisa UVA, no entanto, mostrou que não era esse o caso, para o choque da comunidade científica. Muitos pesquisadores estão agora explorando as implicações dessa grande descoberta.
Uma área de foco é a microglia e seu papel na defesa do cérebro. Esta tem sido uma pergunta difícil de responder porque as microglia estão intimamente relacionadas com outras células imunes em outras partes do corpo. Até recentemente, ferramentas de laboratório feitas para visar as microglia também visavam essas outras células, tornando difícil distinguir entre as duas.
UVA pesquisadora Samantha J. Batista, uma estudante de pós-graduação no laboratório de Harris, usou uma abordagem elegante que alavancou a natureza de longa duração das microglia para entender o seu papel na infecção cerebral. Ela e seus colegas descobriram que a infecção causou a morte da microglia de forma inflamatória – uma forma que as células imunes intimamente relacionadas não morrem.
A microglia rebentou, os pesquisadores determinaram, para recrutar células imunes chamadas macrófagos para controlar a infecção por Toxoplasma gondii. Esta descoberta ajuda a explicar porque a maioria das pessoas não tem dificuldade em controlar o parasita, enquanto algumas – especialmente pessoas que são imunocomprometidas – podem ficar muito doentes.
“Entender caminhos como este pode ser benéfico para outras doenças envolvendo neuroinflamação”, disse Batista. Podemos perguntar se promover este caminho é útil em situações em que você precisa de uma presença mais imunológica no cérebro, como infecções ou cânceres, e também se inibir esta molécula pode ser útil em doenças impulsionadas por muita neuroinflamação, como a esclerose múltipla”. Visando um caminho específico como este poderia ter menos efeitos fora do alvo do que visar a inflamação de forma mais ampla”
No futuro, Harris, Batista e seus colaboradores estão interessados em entender como a microglia detecta os parasitas no cérebro. As microglia podem reconhecer a presença do parasita diretamente, ou podem reconhecer danos ao tecido cerebral, um fenômeno que ocorre em muitas doenças.
“O sistema imunológico deve entrar no cérebro para combater infecções perigosas”, disse Harris, que é parte do Centro de Imunologia Carter da UVA. “Agora entendemos como a microglia soa o alarme para proteger o cérebro”. Suspeitamos que sinais semelhantes são perdidos ou mal interpretados na doença de Alzheimer, abrindo uma nova e excitante avenida de pesquisa no laboratório”
Findings Published
Os pesquisadores publicaram suas descobertas na revista científica Nature Communications. A equipa de investigação era constituída por Batista, Katherine M. Still, David Johanson, Jeremy A. Thompson, Carleigh A. O’Brien, John R. Lukens e Harris.
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Este artigo foi co-autoria de Katherine Still, membro da equipe de pesquisa e escritora de saúde e ciências com o jornal Cavalier Daily Student da UVA.
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