Muitas pessoas usam drogas, mas nem todos se tornam viciados. Porquê? Parte da razão se resume à forma como se toma uma droga. Você está fumando, injetando, cheirando ou engolindo? Isso dita quanta droga entra no cérebro, com que rapidez, e com que frequência os níveis cerebrais de drogas sobem e descem. Estas são variáveis farmacocinéticas, e reflectem como o seu corpo absorve e distribui uma droga.
Por exemplo, se fumar um charro, os níveis cerebrais de cannabis vão subir e descer muito mais rapidamente do que se tivesse comido a mesma quantidade de cannabis num brownie. E uma rápida subida e descida dos níveis cerebrais de uma droga é mais provável que conduza ao vício. É por isso que uma substância pode levar ao vício de uma forma (como a nicotina nos cigarros), mas pode tratar o vício de outra (como o adesivo de nicotina).
Eu sou professor de farmacologia, e venho estudando o papel da farmacocinética no vício há anos. Estudar estas variáveis pode nos ajudar a entender as mudanças cerebrais que levam ao vício. E ao identificar essas mudanças, podemos ser capazes de projetar maneiras de revertê-las.
Quão rápido e com que freqüência uma droga chega ao seu cérebro pode prever o vício
Adição acontece quando uma droga causa mudanças no cérebro que levam uma pessoa a procurar e tomar drogas compulsivamente. Na maioria das vezes, os pesquisadores tendem a se concentrar em quanto de uma droga é necessário para causar essas mudanças no cérebro.
Mas ao prever o risco de dependência, quão rápido e com que freqüência as drogas chegam ao cérebro pode ser mais importante do que quanto.
Os pesquisadores têm usado ratos para investigar esta questão, descobrindo que tanto a velocidade com que uma droga chega ao cérebro quanto a freqüência com que os níveis cerebrais sobem e descem durante a intoxicação têm uma enorme influência sobre o vício.
Uma série de estudos realizados em parte no meu laboratório mostra que ratos que tomam injeções rápidas de uma droga (cocaína, neste caso) desenvolvem um desejo mais forte por ela.
Nestes estudos, os ratos pressionaram voluntariamente uma pequena alavanca para tomar injeções intravenosas de cocaína diariamente. Para alguns ratos, cada dose foi injetada rapidamente, em cinco segundos. Isto leva a cocaína ao cérebro tão rapidamente quanto fumá-la. Para outros ratos, a cocaína foi injetada em 90 segundos, o que a leva ao cérebro tão rápido quanto o cheiro.
Em comparação com os ratos que tomavam injeções mais lentas, os ratos que tomavam injeções rápidas desenvolveram um desejo excessivo de obter cocaína. Após um longo período de abstinência, eles também estavam mais propensos a retomar a pressão na alavanca da cocaína quando lhes foi dada a oportunidade de fazê-lo, o que imita uma recaída após a abstinência. Importante, as diferenças entre os dois grupos de ratos foram vistas mesmo quando eles haviam tomado o mesmo número total de injeções de drogas.
Por que os cigarros são viciantes, mas não o adesivo de nicotina?
Outros estudos sobre ratos sugerem que a freqüência com que os níveis cerebrais de uma droga sobem e descem pode prever melhor o vício do que a quantidade de droga tomada.
Para investigar, os pesquisadores testaram como o uso intermitente de drogas se compara ao uso contínuo de drogas. Um grupo de ratos tomou injeções intravenosas de cocaína de forma intermitente a cada dia. Isto produz picos e mergulhos nos níveis cerebrais da droga. Outro grupo tomou cocaína praticamente continuamente, o que produz níveis altos e estáveis no cérebro.
O grupo contínuo consumiu quatro a cinco vezes mais cocaína por dia do que o grupo intermitente. Mas mais tarde, o grupo intermitente mostrou que em comparação com o grupo contínuo, eles estavam dispostos a pressionar a alavanca da droga muito mais frequentemente para obter até mesmo quantidades muito pequenas de cocaína. Em outras palavras, o grupo intermitente estava disposto a “pagar” muito mais para obter a droga.
Neste contexto, considere o fumante de cigarro versus a pessoa que usava manchas de nicotina na pele. A inalação de fumo do cigarro produz picos intermitentes nos níveis cerebrais de nicotina. O adesivo produz níveis contínuos de nicotina. Fumar cigarros pode ser viciante; usar adesivos de nicotina normalmente não é.
Farmacocinética muda os efeitos que as drogas têm no cérebro
As drogas envolvem os mesmos circuitos cerebrais que outras recompensas, tais como comida, água e sexo. Quando encontramos recompensas, grupos de neurônios liberam o neurotransmissor dopamina em áreas do cérebro como o núcleo acumbente, que faz parte do circuito de recompensa do cérebro. A dopamina atua como um chamado à atenção e à ação. Ela nos diz: “Algo importante acabou de acontecer. Fique perto dela, e preste atenção para aprender como fazer acontecer de novo.”
Um pico de dopamina faz com que o evento que o causou pareça atraente. Quando uma droga como a cocaína chega ao cérebro rapidamente, como quando é fumada ou injectada em vez de ser inalada, produz um aumento mais rápido dos níveis de dopamina no núcleo acumbens. Isto pode fazer com que a droga pareça mais desejável, e pode ser parte da razão pela qual o vício é mais provável quando os níveis da droga no cérebro aumentam rapidamente.
O que isto significa para o vício?
A única maneira segura de se proteger do vício é não tomar drogas. Mas os humanos têm experimentado drogas durante centenas de gerações, e continuarão a fazê-lo porque as drogas activam o circuito de recompensa do cérebro.
O cérebro tem mecanismos de protecção que regulam a ingestão de drogas para minimizar os custos e maximizar os benefícios. Por exemplo, o álcool pode fazer você se sentir corajoso e permitir que você interaja com os outros com maior facilidade. Isto pode ser um benefício. Mas, ao mesmo tempo, o álcool activa os receptores de sabor amargo e também o faz sentir-se tonto. Você pode anular ambas as defesas se realmente quiser, mas ambas podem também protegê-lo de beber demais.
Dois acontecimentos recentes na nossa história humana desafiam estes mecanismos de protecção: a disponibilidade de drogas mais puras e o uso de vias directas de administração de drogas, como a injecção. Estes desenvolvimentos nos permitem colocar drogas em nosso cérebro mais rapidamente e em um padrão mais acelerado – ambos aumentando o risco de dependência.
Sabendo isso, poderíamos manipular variáveis farmacocinéticas para mudar o quão rápido os níveis de drogas no cérebro sobem e descem, e transformar os efeitos das drogas. Manipular estas variáveis poderia fazer com que algumas drogas se tornassem mais viciantes, mas também poderia fazer com que algumas drogas passassem de viciantes a realmente terapêuticas.
Já estamos usando alguns destes princípios para tratar o vício. A metadona é usada para tratar o vício em heroína. Ambas as drogas activam o circuito de recompensa do cérebro, mas a metadona oral produz um aumento lento dos níveis de droga no cérebro, o que lhe permite agir como um tratamento médico para a dependência da heroína.
De momento, os investigadores estão a estudar a possibilidade de usar anfetamina oral para tratar a dependência da cocaína. Quando a anfetamina é tomada por via oral, os níveis de drogas aumentam de forma lenta e estável. A idéia é que ao produzir um baixo nível de atividade no circuito de recompensa do cérebro, a anfetamina oral poderia reduzir o uso de cocaína.
Quando estas ideias nos levam, as evidências disponíveis já sugerem que se nós, como pesquisadores de dependência, ignorarmos a farmacocinética, o fazemos por nossa conta e risco.