Neuroscientista Paul D. MacLean formulou um modelo do cérebro nos anos 60, detalhado no seu livro The Triune Brain in Evolution de 1990, descrevendo o cérebro em termos de três estruturas distintas que emergiram ao longo de um caminho evolutivo. Embora este modelo seja uma explicação altamente simplificada da atividade e organização do cérebro, ele fornece uma aproximação fácil de entender da hierarquia das funções cerebrais.
The Primitive Brain (Reptilian Complex)
Este sistema do cérebro é responsável pelas funções de sobrevivência mais básicas, tais como freqüência cardíaca, respiração, temperatura corporal e orientação no espaço. É desnecessário dizer que funções como freqüência cardíaca e respiração são bastante importantes, e os mecanismos de controle nesta parte do cérebro são bastante consistentes.
É importante reconhecer que as funções desta parte do cérebro terão precedência sobre outras atividades cerebrais. Por exemplo, se você tentar suster a respiração (uma atividade pré-frontal iniciada pelo córtex), você vai descobrir que, à medida que o dióxido de carbono se acumula na sua corrente sanguínea, esta parte primitiva do seu cérebro vai querer assumir e fazer você respirar novamente. Através do treinamento você pode ser capaz de aumentar sua resistência ao impulso básico de respirar, mas inevitavelmente você irá eventualmente ceder e respirar.
Estas ameaças à sobrevivência são primeiramente abordadas pelo cérebro primitivo como ilustrado em “desligamento periférico”, onde os vasos sanguíneos são apertados na periferia do corpo em antecipação ao trauma físico – e têm precedência sobre outras funções cerebrais.
O sistema límbico (Complexo Paleomamífero)
Por vezes referido como o “cérebro emocional”, o sistema límbico é a parte reativa de nós que inicia a resposta “lutar ou voar” ao perigo. As áreas chave de interesse para a psicoterapia são o hipocampo, a amígdala e o hipotálamo. Estes formam um sistema de avaliação e resposta subconsciente muito rápido projetado para nos manter seguros.
A amígdala é como um sistema de alerta precoce, com o lema “segurança em primeiro lugar” – colocar esse plano de segurança em vigor antes de consultar o cérebro executivo (o novo córtex). Imagine-se pulando fora do caminho de um objeto semelhante a uma cobra antes de um exame mais atento revelar que se trata apenas de uma mangueira na grama. Esta é uma primeira resposta muito importante, porque se fosse deixado ao córtex pré-frontal para iniciar, por exemplo, um salto para fora do caminho de um ônibus que você tinha inadvertidamente pisado na frente, então poderia ser tarde demais: esse sistema de avaliação é muito lento. A amígdala faz avaliações muito rápidas, embora nem sempre precisas, e tem um caminho rápido desde o tálamo (informação recebida) até o hipotálamo que pode iniciar uma resposta de estresse para prevenir uma desgraça iminente. O hipocampo desempenha um papel igualmente importante ao codificar eventos no tempo e no espaço e consolidá-los da memória de curto prazo para a de longo prazo.
De particular interesse para os terapeutas é o caso em que o sistema límbico se engana – onde não há perigo real, mas o corpo é atirado para a resposta ao estresse de qualquer maneira. De estresse crônico de baixo grau a ataques de pânico, um sistema límbico maladaptativo pode ser a chave para o que está perturbando seu cliente.
O Novo Córtex (Complexo Neomamífero)
O novo córtex é o nosso cérebro “inteligente”, a parte executiva do nosso sistema que é responsável por toda atividade consciente de ordem superior, como linguagem, pensamento abstrato, imaginação e criatividade, para citar apenas alguns. Ele também abriga grande parte de nossa memória – não apenas nossa memória biográfica, mas todas as memórias automáticas essenciais para falar, escrever, andar, tocar piano, e inúmeras outras atividades familiares (tenha em mente, entretanto, que a divisão do cérebro em três grandes partes é uma concepção altamente simplificada: funcionalmente, a conectividade entre todas essas regiões esbate grandemente os limites).
De especial interesse para os terapeutas é o córtex pré-frontal – a parte do cérebro mesmo atrás da nossa testa – que pode ser mais lenta em responder às informações recebidas do que o sistema límbico, mas é muito mais sofisticado no seu processamento. Esse pensamento “lento” é a marca registrada da nossa inteligência humana. Pensamentos complexos e novos sobre planos técnicos, emocionais, sociais e lógicos acontecem aqui. É aqui que podemos ser racionais e lógicos, criativos e inventivos. Mas, significativamente, o córtex pré-frontal pode ser “sequestrado” pelo sistema límbico no caso de uma ameaça percebida (seja ela imaginária ou real). Nosso prefrontal pode “ficar offline”, pois o fluxo de sangue é direcionado para o sistema límbico mais profundo, o primeiro a responder em uma missão prioritária para nos manter seguros.