Medos climáticos, a chance de uma catástrofe existencial, e uma busca por recursos significam que um dia as viagens interplanetárias serão necessárias – se não for tarde demais.
Christer Fuglesang estava prestes a atirar-se para o espaço exterior num foguete movido a hidrogénio a 30.000 quilómetros por hora, o mais rápido que qualquer humano viajou desde as missões lunares Apollo. Mas o físico não se sentiu incomodado ao esperar para se tornar o primeiro astronauta sueco, 14 anos depois de começar a treinar para sua missão cósmica.
No entanto, como o relógio de contagem regressiva do Centro Espacial Kennedy, na Flórida, marcou para descolar às 20h47, horário oriental, em 9 de dezembro de 2006, alguma apreensão foi inevitável após um lançamento abortado dois dias antes. Esta seria apenas a quarta missão que o programa do Vaivém Espacial da NASA tinha tentado desde o mortal desastre da Colômbia três anos antes. “Para começar, a maioria das vezes você sente o vaivém tremer”, diz Fuglesang. “Então, uma vez que os foguetes impulsionadores se separam, você é empurrado para baixo em seu assento e você sente mais e mais aceleração”
O jovem de 63 anos quase poderia estar descrevendo um passeio em um carro esportivo, mas os feitos de engenharia que foram para transportar Fuglesang e seus sete companheiros astronautas na Missão Descoberta STS-116 continuam extraordinários.
Em 90 segundos de lançamento, a nave tinha consumido mais de 1 milhão de quilos de hidrogênio líquido e propulsores de oxigênio e pesava metade do que fazia na decolagem. Aos 105 segundos, a nave tinha atingido mais de 4.000 kph. Vinte segundos depois, os dois foguetes impulsionadores se soltaram e a espaçonave acelerou para mais de 27.000 km/h. Aos oito minutos, o motor principal desligou-se como planeado e o tanque de combustível externo separou-se, com o Discovery agora na órbita da Terra.
A odisseia celestial do Fuglesang para a Estação Espacial Internacional durou 12 dias e completou uma segunda missão de 15 dias em 2009. Ao todo, ele fez cinco passeios espaciais totalizando 31 horas e 54 minutos, que na época foi o mais longo por um astronauta europeu.
“O traje espacial que você usa para passeios espaciais é sua própria nave espacial pessoal – há sempre dois de vocês em um passeio espacial, mas na verdade vocês estão por conta própria e por isso é melhor cuidarem de vocês mesmos”, diz Fuglesang. “Sem peso é a coisa mais difícil de descrever. É como flutuar com uma liberdade extrema”
A maior parte de tudo que ele se lembra de olhar de volta para a Terra e vê-la inteira. “Havia uma sensação de uau”. Eu já tinha visto fotos disso antes, mas experimentar isso é diferente. Você percebe que não há fronteiras entre países e que a atmosfera é muito fina, então é melhor cuidarmos disso e da nossa nave espacial compartilhada, que é o planeta Terra”
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Estas preocupações fazem parte do que está impulsionando um novo impulso para estabelecer a humanidade como uma espécie interplanetária, quase 50 anos desde que os humanos pisaram na Lua pela última vez. As missões lunares da NASA deram incrível prestígio aos EUA durante a Guerra Fria, mas o interesse público diminuiu em meio a críticas crescentes ao custo exorbitante.
Agora, porém, as viagens espaciais estão se tornando mais acessíveis graças ao desenvolvimento de foguetes reutilizáveis, em comparação com os caros tanques de combustível descartáveis que impulsionaram o Fuglesang para o espaço. Os Estados Unidos, especialmente, tem aparecido interessados em estabelecer a hegemonia espacial ao tentar manter níveis históricos de crescimento económico que de outra forma pareceriam impossíveis num planeta de recursos finitos.
Christer Fuglesang numa caminhada espacial durante uma missão à Estação Espacial Internacional.
Dentro de um período de 30 anos, dezenas de novos e rentáveis empreendimentos comerciais baseados no espaço serão estabelecidos, diz Dylan Taylor, presidente da empresa de capital de risco Voyager Space Holdings. Estes poderiam incluir aqueles especializados em mineração de asteróides, estações espaciais privadas, turismo espacial, viagens interplanetárias e colheita de energia. Mas a curto prazo, as dificuldades permanecem.
“Todos concordam que os asteróides são valiosos e que é cientificamente possível extrair um asteróide, por exemplo, mas determinar qual é a economia disso ou quando o retorno será, é um desafio muito maior”, diz Taylor. “Para os projetos mais ambiciosos a longo prazo, ainda há uma desconexão entre o capital necessário e o capital disponível”
Robin Hanson, professor associado de economia da Universidade George Mason, prevê que os humanos acabarão por colonizar o espaço, mas adverte contra a possibilidade de acreditar que tal conquista está iminente. Ele destaca as inúmeras atividades que ainda temos que fazer na Terra, tais como construir hotéis na Antártica ou criar assentamentos humanos no fundo do oceano.
“Estes são lugares muito mais fáceis de se viver do que qualquer outro lugar no espaço. Então, se não estamos fazendo essas coisas em breve, por que seria credível que vamos viver no espaço”, diz Hanson.
Hanson é crítico da analogia feita entre a construção de assentamentos no espaço e a colonização das Américas pelos europeus, uma analogia que tem dominado o discurso espacial por décadas.
“Há tantas diferenças”, diz Hanson. “As Américas eram muito parecidas com a Europa. Era uma época em que se podia viver da terra e grande parte da economia era baseada na subsistência”. O espaço não é remotamente semelhante – não temos capacidade de viver da terra lá fora. É muito distante para imaginar isso”, diz Hanson. “Qualquer coisa que você faça no espaço com valor econômico teria que estar altamente integrado com a Terra, pois a maioria das coisas que eles usariam teria vindo da Terra. imagine que eles poderiam fabricar quase tudo no espaço; estamos muito longe disso.”
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Pode estar muito longe, mas colonizar o espaço é essencial, outros acreditam. Nick Bostrom, professor da Universidade de Oxford e diretor de seu Instituto Futuro da Humanidade, estima que 100 trilhões de seres humanos em potencial não existem por cada segundo que adiamos a colonização de nosso supercluster galáctico. Ele acredita que uma consideração maior, no entanto, deveria ser a maior probabilidade de extinção humana causada por essa falha em se tornar uma espécie interplanetária.
“A longo prazo, o espaço é o lugar onde está quase tudo, quase todos os recursos”, diz Bostrom. “Portanto, para alcançar o potencial da humanidade a longo prazo, a colonização espacial pareceria necessária. Uma falha permanente em colonizar o espaço constituiria uma catástrofe existencial.
“Uma catástrofe existencial ocorre ou se a Terra ou a vida inteligente se extingue ou se ela destrói permanente e drasticamente seu próprio potencial futuro para um desenvolvimento valioso”. Assim, a longo prazo, não só seria útil do ponto de vista da redução do risco existencial, como seria necessário”.
Bostrom, no entanto, não acredita que a colonização do espaço pela humanidade seja uma inevitabilidade. “Alguns riscos existenciais podem estar entre onde estamos agora e o ponto onde atingimos a capacidade de realmente fazer a colonização do espaço de uma forma significativa – os próximos anos e décadas podem ser críticos”, acrescenta ele.
Astrobiólogo Milan Cirkovic descreve como os humanos poderiam povoar as galáxias e acelerar o conhecimento humano a um ritmo hoje dificilmente imaginável, mas esta previsão ignora um fator crucial: a natureza humana.
História humana é um conflito quase constante, então por que nossa sede de sangue diminuiria uma vez que nos aventuramos além de nossa atmosfera? O académico Phil Torres argumenta num artigo de 2018 que a evolução irá acelerar à medida que usamos a tecnologia para o melhoramento do corpo, com a espécie humana a divergir muito à medida que as sociedades humanas que habitam o espaço em competição dão prioridade a atributos diferentes.
Como a nossa espécie diverge fisicamente, assim também nós ideológica e filosoficamente iremos. E se pudermos lutar até a morte por coisas tão triviais como uma partida de futebol ou crenças metafísicas, então nossos descendentes intergalácticos certamente farão guerra à medida que suas diferenças se alargarem. Tal será a potência de seu armamento que eles poderiam destruir civilizações inteiras, alerta Torres, e assim a exploração espacial não reduzirá a ameaça de risco existencial, mas na verdade a aumentará.
Não obstante, um fascínio pela exploração espacial está enraizado na psique humana. “Ao longo de toda a sua história, a humanidade sempre teve fronteiras e fronteiras para atravessar”, diz Adam Frank, professor de física e astronomia da Universidade de Rochester.
Esta começou a partir de nossas origens na África, à medida que os seres humanos se espalhavam constantemente pela Europa, Ásia e além. “Este tipo de perambulação, esta necessidade de olhar para além da colina é fundamental para nós. Não está claro o que fazemos quando saímos daquelas fronteiras. Então, para nossa saúde psicológica contínua, precisamos ter essas fronteiras para cruzar”, diz Frank.
“Como serão os próximos mil anos de evolução humana ou civilização? Não vamos chegar às estrelas sem um milagre tecnológico e físico porque elas estão tão longe, mas os planetas do nosso sistema solar estão relativamente próximos. Dependendo da tecnologia que obtivermos, não é difícil imaginar que em algumas centenas de anos possa haver dezenas de milhões, talvez até centenas de milhões, de pessoas vivendo em todos os recantos que o sistema solar nos oferece.”
Durante décadas, a ficção científica criou uma expectativa inconsciente de que a colonização espacial é inevitável, mas tais crenças falham em considerar as dificuldades de criar uma economia espacial viável. “A razão para ir ao espaço será, em última análise, a razão pela qual qualquer pessoa vai a qualquer lugar: para ganhar a vida”, diz Frank.
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A perspectiva de um mega dia de pagamento é, sem dúvida, parte da motivação para dois dos mais altosprofile bilionários do mundo, Elon Musk e Jeff Bezos, se juntarem à corrida espacial. Suas empresas – SpaceX e Blue Origin, respectivamente – focam na redução dos custos de lançamento do espaço flight, projetando foguetes reutilizáveis que há apenas uma década pareciam implausíveis.
SpaceX tem como objetivo final permitir que as pessoas vivam em outros planetas e sua nave espacial, que consiste em um foguete e uma espaçonave, foi projetada para transportar tripulação e carga até a Lua, Marte, e mais afield. A Nave Estelar pode teoricamente transportar 100 toneladas de carga e foi projetada para abrigar 100 pessoas no interplanetário de longa duração flights.
SpaceX pretende lançar duas missões de carga a Marte em 2022 que irão “confirm recursos hídricos, identificar perigos e colocar em funcionamento a energia inicial, mineração e infra-estrutura de suporte à vida”, embora o SpaceX descreva isso como um “objetivo aspiracional”, o que sugere que a data provavelmente irá deslizar.
Uma segunda missão da tripulação a Marte é o alvo para 2024. Isto construiria um depósito de propulsão em preparação para novas chegadas e seria acompanhado por duas embarcações de carga não tripuladas, elevando o número total de naves em Marte para seis. As missões iniciais são vistas como o início de uma civilização “auto-sustentável”. “Fundamentalmente, o futuro é muito mais excitante e interessante se formos uma civilização com classificação espacial e espécies multiplanetárias do que se não formos”, disse Musk em 2017.
Bezos acredita que, se quisermos evitar ser uma “civilização de estase”, onde temos que limitar a população e o uso de energia, teremos que sair para o espaço.
E esse é um objetivo da Origem Azul, que projetou a espaçonave Blue Moon que será capaz de entregar a carga para a Lua. Uma versão maior da nave espacial foi criada para aterrar uma tripulação humana na Lua até 2024.
“Ganhar acesso aos abundantes recursos do nosso sistema solar, enquanto movemos a indústria pesada para o espaço, irá preservar a Terra e permitir que a humanidade cresça desinibida”, diz o CEO da Origem Azul, Bob Smith. “O papel desta geração é fundamentalmente diminuir o custo de acesso ao espaço, bem como aprender a utilizar os recursos do espaço”.”
Mas qualquer que seja a extensão em que os humanos sejam capazes de colonizar o sistema solar durante os próximos milhares de anos, nenhum outro destino conhecido é tão hospitaleiro como a Terra. Portanto, tornar-se uma espécie interplanetária não é uma alternativa imediata a fixing os problemas ambientais que poderiam condenar nossa casa dentro de poucas gerações.
“O maior desafio que a humanidade enfrenta é a mudança climática e aprender como construir uma versão sustentável da civilização humana em nosso próprio planeta”, diz Frank.
“Para construir novos assentamentos sustentáveis no espaço, você enfrenta tipos similares de problemas em ter que construir ecossistemas complexos. O entendimento que vamos desenvolver na construção desses assentamentos ajudará nossos esforços para salvar nossa própria civilização aqui na Terra. O sistema solar é o prêmio que ganhamos por fazê-lo através da mudança climática”
Uma esfera diferente
Mars
NASA visa estabelecer uma presença científica contínua no Planeta Vermelho, que acredita que um dia poderá ser um “destino para a sobrevivência da humanidade”. A agência quer extrair oxigênio da atmosfera de Marte, que é 96 por cento de dióxido de carbono. As temperaturas, que podem mergulhar até -85 graus centígrados, dificilmente aparecerão em destaque em futuros folhetos turísticos.
A Lua
A Lua também não é exactamente o destino ideal para o sol de Inverno, dado que as temperaturas nocturnas podem cair até -190 graus centígrados. Mas a NASA prometeu devolver os astronautas à Lua até 2024, como parte de um foco mais amplo dos EUA em expandir a presença da humanidade além da Terra. A Lua é o lar de tubos de lava subterrâneos dentro dos quais vastas cidades poderiam ser construídas.
Europa
Outros destinos potenciais A Starbucks já está provavelmente a verificar Europa, uma lua de Júpiter coberta por uma concha de gelo com até 25 quilómetros de espessura. Abaixo disso há um oceano de até 150 quilômetros de profundidade, acreditam os cientistas. Europa é um quarto do tamanho da Terra, mas poderia conter o dobro da água.
Mercúrio
Colonização de Mercúrio – uma colonização de ficção científica – pode funcionar porque poderíamos lançar missões lá a cada quatro meses, e o gelo foi encontrado em seus pólos. A rotação lenta do planeta significa que um dia solar dura 176 dias terrestres, então a teoria é que as cidades poderiam se mover, para ficar sempre na sombra.