Viruses 101: Por que o novo coronavírus é tão contagioso e como podemos combatê-lo

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Peritos em doenças infecciosas não querem que as pessoas entrem em pânico por causa do novo vírus corona, mas encorajam todos a levar esta pandemia muito a sério e a fazer tudo o que pudermos para evitar a propagação do vírus.

Como o número de picos de casos no Colorado e em todos os EUA, consultámos especialistas médicos sobre como os vírus se comportam, porque é que o novo vírus corona é tão contagioso e se o vírus se pode dissipar à medida que passamos da Primavera para o Verão.

O Dr. Kenneth Tyler é presidente do Departamento de Neurologia da Faculdade de Medicina da Universidade do Colorado e a Professora Louise Baum Endowed do departamento. Ele vê pacientes e supervisiona estudantes de medicina no Hospital da UCHealth University of Colorado e no Veterans Affairs Medical Center em Aurora. Ele é professor de imunologia e microbiologia com sub-especialidades em virologia e doenças infecciosas.

Muitos vírus causam sintomas neurológicos em pacientes e Tyler é especialista em infecções no sistema nervoso central. Ele tem tratado extensivamente pacientes para doenças virais, incluindo o Nilo Ocidental, herpesvírus, enterovírus e outros.

Um dos médicos da equipa do Tyler é o Dr. Daniel Pastula. Ele tem trabalhado na linha de frente de epidemias ao redor do mundo, incluindo surtos de doenças como West Nile e Zika e uma doença rara semelhante à poliomielite chamada Acute Flaccid Myelits.

Pastula tem auxiliado as autoridades locais de saúde pública no Condado de Summit nos últimos dias, enquanto eles têm tentado combater a crescente epidemia. Ele agora está de volta a casa e minimizando o contato social, pois segue as diretrizes atuais do Departamento de Saúde Pública e Meio Ambiente do Colorado (CDPHE).

Pastula é neurohospitalista do Hospital UCHealth University of Colorado e professor associado de neurologia, doenças infecciosas e epidemiologia da Escola de Medicina da Universidade do Colorado e da Escola de Saúde Pública do Colorado.

Fez parte da sua formação em epidemiologia e doenças infecciosas com os Centros de Controle e Prevenção de Doenças.

Por que o novo coronavírus é tão contagioso e se espalha tão rapidamente? Há algo nele que o torna um super vilão entre os vírus? Ou será apenas um comportamento como os vírus?

O que torna o novo coronavírus tão perigoso para os humanos é simplesmente o facto de ser “novo”, o que significa que é novo para os humanos, por isso não temos nenhuma forma de o combater.

“Esta é a primeira vez que ele circula nos humanos”, disse Pastula.

Então, o vírus não é mais poderoso, por si só, do que outros vírus. Mas quando ele entra no corpo humano, não temos defesas pré-existentes, já que nosso corpo não o reconhece imediatamente como um intruso perigoso. Imagine uma cidade medieval velha e murada. Se este vírus fosse um atacante disfarçado chegando às muralhas de proteção da cidade, mas com os portões abertos, os guardas não saberiam imediatamente suspeitar. Com este coronavírus, é como se os guardiões das nossas células tivessem mantido os portões abertos e deixado o coronavírus entrar sem reconhecer imediatamente o seu perigo.

Então o vírus começa a espalhar-se.

“Ele entra e seqüestra a maquinaria da célula humana. Em vez de a célula fazer o que deve fazer, o vírus sobrepõe-se à programação normal da célula e transforma-a numa máquina para fazer mais do vírus. Ele vai e vai e vai até o sistema imunológico pará-lo”, disse Pastula.

“O vírus é simplesmente um plano ou um código para transformar células em máquinas para fazer mais vírus”, disse ele.

Para uma grande explicação visual de como este coronavírus ataca células, veja estas ilustrações do New York Times.

Existe cura para este novo vírus corona?

Não. Como este é um tipo inteiramente novo de vírus corona que os humanos nunca viram, não há cura. Especialistas estão agora testando tanto medicamentos antivirais quanto vacinas, mas é improvável que tenhamos uma vacina para prevenir a COVID-19 por pelo menos um ano.

“Precisamos ter certeza de que qualquer vacina seja segura e eficaz”, disse Pastula. Para fazer todas essas verificações, levará pelo menos um ano”.

“Embora não haja cura para a COVID-19 agora, a perspectiva de uma vacina no futuro oferece grande esperança para o futuro.

“As vacinas têm sido uma tremenda vantagem na eliminação de muitas infecções virais outrora fatais”, disse Tyler. “A criança do cartaz para isso é uma pequena varíola, que foi totalmente erradicada através de campanhas de vacinação.

“A poliomielite também está quase desaparecendo”, disse Tyler.

Outra doença extremamente contagiosa que as vacinas podem prevenir é o sarampo. Infelizmente, se as pessoas não conseguirem vacinar seus filhos, o nível geral de “imunidade do rebanho” cai e o vírus pode voltar a surgir – como vimos nos EUA recentemente.

Prevenção, em vez de tratamento uma vez que a doença sintomática ocorra, é a melhor maneira de reduzir os danos dos vírus.

“Há esperança de que possamos desenvolver uma vacina para este novo coronavírus”, disse Tyler. “Não vejo nenhum especialista que diga que levará menos de um ano”. Isso agora não é para esta epidemia. Mas, se este coronavírus voltar no futuro, uma vacina pode ser útil”.

Os primeiros ensaios em humanos de potenciais vacinas contra o vírus corona acabam de começar em Seattle. Estes são normalmente concebidos para ver se uma potencial vacina é segura e se induz uma resposta imunológica robusta.

A outra grande esperança são os medicamentos anti-virais. Ainda não há vacina para prevenir o HIV, o vírus que causa a AIDS.

Mas, diz Tyler, as pessoas com HIV e AIDS se dão muito bem agora graças a uma série de medicamentos.

“Temos medicamentos antivirais maravilhosos que mudaram totalmente o que a doença é”, disse Tyler.

Desde que não existem tratamentos conhecidos para a COVID-19, os médicos estão experimentando os medicamentos antivirais existentes agora usados para a gripe e a AIDS.

“Isso é algo que poderia acontecer em um período de tempo muito mais rápido (do que uma vacina), especialmente se os pesquisadores identificarem os medicamentos existentes para outros fins. Isso é exatamente o que está acontecendo agora”, disse Tyler.

“Algumas vezes os medicamentos que já são comprovadamente seguros e eficazes para uma doença podem ter benefícios terapêuticos surpreendentes para uma nova doença, como a COVID-19, disse Tyler.

“Há milhares de medicamentos aprovados. Às vezes surgem coisas interessantes que você nunca teria pensado. Tyler disse.

“Então, é possível que um medicamento possa emergir rapidamente.

“Há algo pronto para o horário nobre com eficácia comprovada contra a COVID-19 hoje? Não. Existem medicamentos que os médicos estão a dar às pessoas? Sim”, disse Tyler.

O vírus se dissipará na primavera, como a gripe sazonal normalmente faz?

Felizmente, não está claro se o novo coronavírus vai parar de se espalhar à medida que o tempo aquece nesta primavera.

“O resultado final é que não sabemos se este vírus vai mostrar um desaparecimento sazonal”, disse Tyler. “Há alguma indicação de que alguns dos coronavírus relacionados – SARS e MERS – parecem ter mostrado um padrão sazonal e algumas evidências surgiram da China de que os casos Covid19 podem estar diminuindo, mas não sabemos o que vai acontecer aqui ou quando”.

Existiram casos de COVID-19 na América do Sul e Austrália, onde a estação está mudando do verão para o outono. Até agora, o número de pessoas doentes no hemisfério sul tem seguido o número de pessoas que ficaram doentes na China, em outras partes da Ásia, na Europa e nos EUA. Só o tempo dirá exatamente como o clima e as temperaturas de aquecimento influenciarão o comportamento deste novo coronavírus. (Clique aqui para ver dados de Johns Hopkins sobre casos de COVID-19 em todo o mundo).

Outras vezes, vírus diferentes se comportam de forma diferente. O Influenza ou a gripe sazonal tipicamente faz o maior dano durante os meses de inverno. Especialistas acreditam que isso se deve ao fato de mais pessoas estarem dentro de casa durante os meses mais frios e em contato próximo umas com as outras. Mas outros vírus comportam-se de forma diferente.

Um outro tipo de vírus chamado enterovírus está causando uma nova e rara doença semelhante à pólio, que adoece crianças e jovens e causa alguns casos de paralisia. Chama-se mielite flácida aguda ou AFM. O vírus que causa o MAF circula em agosto e setembro e tem mostrado um padrão confuso de retorno a cada dois anos.

E, décadas atrás, o vírus que causou a pólio atingiu mais as pessoas durante os verões. Os adultos mais velhos ainda hoje se lembram dos verões quando as piscinas e lagos estavam fechados devido ao medo da disseminação da pólio.

“Muitos vírus aos quais estamos expostos, mas não todos, parecem mostrar essas predileções sazonais”, disse Tyler. “Às vezes é fácil entender o porquê. Como o Nilo Ocidental é transmitido por mosquitos, o vírus é pior no tempo quente e as infecções caem quando o tempo frio emerge no outono”

Mas como a COVID-19 está se espalhando de humano para humano, não está claro o que vai acontecer.

“Não há magia que diga exatamente qual será o padrão”, disse Tyler.

Os humanos lidam com mais vírus do que no passado?

Os vírus sempre existiram e eles evoluem e mudam continuamente, disse Tyler.

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“Eles sempre foram comuns. Até onde você pode voltar na história registrada em humanos, você poderia ter encontrado vírus e infecções virais”, disse Tyler.

Mas alguns dos vírus que causaram grandes danos aos humanos nas últimas décadas – incluindo este novo coronavírus e seus predecessores, SARS e MERS – saltaram de animais para humanos. Isso também foi verdade para o vírus que causa SIDA.

“Estes vírus tinham frequentemente nichos em animais”, disse Tyler. “À medida que o comportamento humano muda, sejam os nossos hábitos alimentares ou o crescimento das cidades que nos empurram para o contato com coisas com as quais não estávamos em contato anteriormente, ficamos expostos a novos vírus”.

Qual é a diferença entre uma infecção viral e uma infecção bacteriana? Porque não temos nenhum medicamento para combater este novo vírus corona?

As bactérias são organismos vivos. Os antibióticos funcionam para combater as infecções bacterianas. E, existem antibióticos de largo espectro que podem combater inúmeros tipos diferentes de bactérias. Eles servem como uma espécie de “bala mágica”, disse Tyler.

Infelizmente, os medicamentos anti-virais não funcionam assim. Cada vírus é diferente. E os medicamentos anti-virais funcionam visando vírus específicos.

“Temos medicamentos que ajudam com a AIDS, mas não ajudam com o herpes”, disse Tyler.

Esse é um dos motivos pelos quais temos que tomar vacinas anuais contra a gripe. A estirpe do vírus da gripe que ataca a cada inverno muda de ano para ano. Assim, a cada ano, os especialistas em gripe têm de criar uma nova vacina baseada no tipo de gripe que eles prevêem que circulará naquele ano.

Antibióticos não funcionam contra doenças virais como a COVID-19.

Especialistas médicos estão correndo agora para desenvolver vacinas para a COVID-19. E, ao redor dos E.U.A. e do mundo os provedores médicos estão experimentando medicamentos antivirais para ver se algum vai ajudar os pacientes que têm o novo vírus corona.

Como este vírus se espalha?

“Em termos de transmissão, este vírus parece muito semelhante a outras cepas de vírus corona. Ele viaja através de gotículas infecciosas. Se alguém tossir ou espirrar, as gotículas caem à superfície. Se alguém tocar nessa superfície, depois toca no rosto, pode pegar o novo vírus corona”, disse Pastula.

É possível também que alguém espirre ou tussa diretamente em sua direção, embora as gotículas infecciosas só possam realmente viajar um máximo de cerca de 6 pés antes de cair no chão, disse Pastula.

É por isso que os especialistas em saúde pública estão incitando as pessoas a manter distância umas das outras.

Ouvir que o resfriado comum é um tipo de coronavírus. Porque é que posso ter constipações vezes sem conta?

“A constipação comum não é causada por um único vírus. Existem muitos vírus que causam a constipação comum. Então você pode pegar uma constipação várias vezes porque existem vírus diferentes”, disse Pastula.

Além disso, as imunidades a vários vírus diminuem com o tempo. Se você teve um determinado tipo de vírus uma vez, você terá proteção parcial se o adquirir novamente.

“Mas, em termos de quanto e por quanto tempo, nós não sabemos completamente”, disse Pastula.

A mudança climática expõe os humanos a mais vírus?

“A mudança climática pode influenciar certos tipos de infecções virais como a do Nilo Ocidental”, disse Tyler. “Alguns vírus são transmitidos às pessoas através de vetores como mosquitos ou carrapatos”

Quando a mudança climática causa estações mais longas com temperaturas mais altas ou maior precipitação, os mosquitos podem prosperar e as taxas de infecção por vírus que eles carregam podem subir.

O Colorado passou para o que os especialistas em doenças infecciosas chamam de fase de “transmissão comunitária” desta epidemia. O que isso significa?

Na luta inicial contra o coronavírus, especialistas em saúde pública tentaram manter o vírus fora dos Estados Unidos. Quando os primeiros casos surgiram aqui, as autoridades de saúde pública trabalharam duro para fazer o que chamam de “rastreamento de contato”. Eles trabalharam para encontrar cada pessoa que tinha tido contato com a pessoa que tinha um caso confirmado de COVID-19. Depois, essas pessoas foram colocadas em isolamento. Mas agora, o vírus está se espalhando de humano para humano amplamente por toda a comunidade. É por isso que os líderes governamentais estão agora a tomar medidas dramáticas para fechar locais públicos e estão a encorajar as pessoas a reduzir o seu contacto com outros para que possam retardar a propagação do novo coronavírus. Passamos agora da contenção da epidemia à mitigação, o que significa reduzir o número de pessoas que são infectadas ao mesmo tempo.

Como posso evitar este coronavírus?

O conselho parece simples e já o ouviu vezes sem conta. Mas, todos os especialistas concordam.

“É muito importante lavar as mãos frequentemente (sabão e água funcionam melhor) e não tocar no rosto com as mãos não lavadas. As mãos contaminadas são a forma nº 1 de transmissão deste vírus. Você pode obtê-lo tocando uma superfície que tenha vírus, depois tocando seu rosto”, disse Pastula.

Como posso proteger minha família?

“Se está doente, não tussa abertamente para o ar. Tosse em um lenço de papel e jogue esse lenço fora, ou tussa no seu cotovelo. Depois lave suas mãos. “A Pastula disse.

Além disso, se um membro da família estiver doente em sua casa, tente isolá-los dentro de casa.

“As pessoas devem pensar num plano para ter uma área da casa que seja um espaço relativamente em quarentena para que se tenham isolado do resto da casa. Este quarto e banheiro são usados para quem está doente”, disse Pastula.

“Se você pode encontrá-los uma máscara facial regular, a pessoa doente pode usar isso para evitar que as gotas sejam tossidas mais longe do que de outra forma, limitando sua propagação”, disse ele.

Quanto tempo o coronavírus pode durar em uma superfície?

“Nós não sabemos exatamente quanto tempo o vírus pode durar em superfícies. Alguns dados preliminares sugerem que pode durar muitas horas ou mesmo alguns dias, dependendo da superfície, mas precisamos de mais dados”. Pastula disse.

Um estudo preliminar mostrou que o coronavírus pode durar até três dias em certas superfícies, mas não está claro se as condições no laboratório espelhariam as condições do mundo real, onde luz, umidade, temperatura e outros fatores podem afetar como o vírus se comporta.

Independentemente, Pastula disse que é sábio limpar superfícies que você toca com freqüência. O CDC recomenda limpezas diárias. Saiba mais aqui.

Tyler concordou que é mais importante pensar onde o vírus é mais prevalente: no nariz, boca e garganta de uma pessoa infectada, em vez de focar exatamente quanto tempo o vírus pode durar em uma superfície.

“Quando pensamos na transmissão de humano para humano, isso está acontecendo principalmente através da tosse e espirros. Pequenas partículas aerossolizadas podem sobreviver por algum período de tempo limitado em superfícies. Mas, a maioria dos especialistas acha que a exposição primária, como melhor podemos determinar, é provavelmente de pessoa para pessoa e não através de um objeto que você toca, como o controle remoto”, disse Tyler.

Lave as mãos com freqüência e evite tocar no rosto são as melhores maneiras de evitar a propagação do coronavírus, tanto Tyler quanto Pastula disseram.

Como posso obter informações em que posso confiar?

Peritos médicos aconselham as pessoas a terem cuidado com informações aleatórias que encontram online.

“Há muitas coisas nas redes sociais agora que podem estar desactualizadas, imprecisas ou enganosas”, disse Pastula. “Minha sugestão para todos é obter suas recomendações do CDC (Centro de Controle e Prevenção de Doenças) ou do seu departamento de saúde estadual”. Eles terão as informações mais factuais e atualizadas”