El sonido viaja en forma de ondas mecánicas. Una onda mecánica es una perturbación que se mueve y transporta energía de un lugar a otro a través de un medio. En el sonido, la perturbación es un objeto que vibra. Y el medio puede ser cualquier serie de partículas interconectadas e interactivas. Esto significa que el sonido puede viajar a través de gases, líquidos y sólidos.
Veamos un ejemplo. Imaginemos una campana de iglesia. Cuando una campana suena, vibra, lo que significa que la propia campana se flexiona hacia dentro y hacia fuera muy rápidamente. Cuando la campana se mueve hacia fuera, empuja contra las partículas de aire. Esas partículas de aire empujan contra otras partículas de aire adyacentes, y así sucesivamente. Cuando la campana se flexiona hacia dentro, tira de las partículas de aire adyacentes y éstas, a su vez, tiran de otras partículas de aire. Este patrón de empuje y tracción es una onda sonora. La campana que vibra es la perturbación original, y las partículas de aire son el medio.
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Las vibraciones de la campana empujan y tiran del aire adyacente
El sonido no se limita a moverse por el aire. Presiona tu oído contra una superficie sólida, como una mesa, y cierra los ojos. Dígale a otra persona que golpee con su dedo el otro extremo de la mesa. El golpeteo se convierte en la perturbación inicial. Cada golpecito envía vibraciones a través de la mesa. Las partículas de la mesa chocan entre sí y se convierten en el medio del sonido. Las partículas de la mesa chocan con las partículas de aire entre la mesa y tu tímpano. Cuando una onda se mueve de un medio a otro de esta manera, se llama transmisión.
Las partículas de aire chocan con la membrana timpánica de tu oído, también conocida como tímpano. Esto desencadena una serie de vibraciones en varias estructuras del interior del oído. El cerebro interpreta estas vibraciones como sonidos. Todo este proceso es bastante complejo. Puede obtener más información en Cómo funciona la audición.
Entonces, el sonido necesita un medio físico para poder viajar a cualquier parte. ¿Existe suficiente material físico en el espacio para actuar como medio para las ondas sonoras? Descúbrelo en la siguiente sección.