La Puerta de Ishtar, que lleva el nombre de una diosa mesopotámica del amor y la guerra, era una de las ocho puertas que daban entrada a la ciudad interior de Babilonia durante el reinado de Nabucodonosor II (reinado 605-562 a.C.). Estaba decorada con ladrillos azules vidriados que representaban filas alternas de toros y dragones.
Un camino procesional atravesaba esta puerta y estaba decorado, en parte, con relieves de leones. Cada primavera, una procesión que incluía al rey, a los miembros de su corte, a los sacerdotes y a las estatuas de los dioses se dirigía al templo «Akitu» para celebrar la fiesta del Año Nuevo.
«La deslumbrante procesión de los dioses y diosas, vestidos con sus mejores atuendos de temporada, encima de sus carros enjoyados, comenzaba en la Kasikilla, la puerta principal del Esagila (un templo dedicado a Marduk), y se dirigía hacia el norte por la calle procesional de Marduk a través de la Puerta de Ishtar», escribe Julye Bidmead, profesora de la Universidad de Chapman, en su libro «The Akitu Festival: Continuidad religiosa y legitimación real en Mesopotamia» (Gorgias Press, 2004).
La puerta fue excavada entre 1899 y 1917 por un equipo arqueológico alemán dirigido por Robert Koldewey. Después de la Primera Guerra Mundial, parte de la puerta, la antepuerta más pequeña, fue reconstruida en el Museo de Pérgamo de Berlín y está expuesta al público. Además, el museo cuenta con los restos de la puerta interior más grande, que se elevaba unos 25 metros del suelo desde la calzada hasta la parte superior de sus torres, escribe Andrew George, profesor de la Escuela de Estudios Orientales y Africanos de la Universidad de Londres, en un artículo del libro «Babilonia» (Oxford University Press, 2008). Un pasillo de 48 metros (157 pies) conectaba las dos puertas para formar una única puerta doble, escribe el investigador Joachim Marzahn en otro artículo de «Babilonia»,
«Desde lo alto de la puerta un observador podía ver toda la ciudad extendida por debajo de ellos», escribe George. Esta puerta interior era tan grande que el Museo de Pérgamo no tenía espacio para reconstruirla y sus restos están actualmente almacenados.
Un nombre de la puerta era «Ishtar es la que vence a sus enemigos» escribe Marzahn. George añade que la puerta también se llamaba «Ishtar repele a sus atacantes» y con el tiempo se ganó el epíteto de «entrada de la realeza» porque la puerta «era por donde los reyes de los dioses y los hombres juntos volvían a entrar en Babilonia en triunfo después de los rituales simbólicos del templo de Akitu.»
El Imperio de Babilonia
Para el reinado de Nabucodonosor II, la ciudad de Babilonia había existido durante casi 2.000 años y había visto su parte de buenos y malos tiempos. Nabucodonosor II llegó al trono en una época en la que Babilonia alcanzaba una prosperidad sin precedentes. Al final de su reinado, la ciudad controlaba un imperio que se extendía, en forma de arco, desde la frontera egipcia hasta el Golfo Pérsico.
La buena fortuna de la ciudad hizo que Nabucodonosor II pudiera embarcarse en un programa de construcción en el que se derribó la antigua Puerta de Ishtar y se construyó una nueva, con ladrillos azules vidriados. También construyó una nueva vía procesional que atravesaba la puerta.
En el proceso de construcción de la puerta y de renovación de la vía procesional, y del palacio cercano, los constructores del rey elevaron el terreno casi 20 metros (65 pies) por encima de su nivel original.
«Paso a paso, el antiguo edificio de la puerta y la calle, de poca altura, fueron elevados unos 20 (metros) durante el reinado de Nabucodonosor II», escribe Olof Pedersén, de la Universidad de Uppsala, en un artículo publicado en la revista «Zeitschrift für archäologie und Kunstgeschichte.»
Dragones y toros
La propia puerta estaba decorada con ladrillos azules vidriados, que representan filas alternas de toros y una criatura parecida a un dragón llamada «Mušḫuššu». Esta criatura es el «híbrido sagrado» de Marduk, el dios imperial de Babilonia que tenía un gran templo en la ciudad, y su hijo Nabu, escribe Tallay Ornan, de la Universidad Hebrea de Jerusalén, en una edición de 2005 de la revista «Orbis Biblicus et Orientalis.»
«El Mušḫuššu era visto como un híbrido amenazante con rasgos leoninos y una cabeza de serpiente que escupía dos cuernos erectos o un largo cuerno, doblado hacia atrás con un extremo rizado», escribe. «Su larga lengua bífida a veces colgaba de su boca o, alternativamente, se representaba como si escupiera fuego».
Apunta que los toros, como los que se ven en la Puerta de Ishtar, representaban a Adad, un dios de la tormenta en Mesopotamia.
Creación de ladrillos vidriados azules
Los ladrillos vidriados azules eran un desafío para hacer, pero eran duraderos y podían dejar una impresión en un visitante. Creaban «imágenes brillantes y coloridas que eran capaces de resistir la intemperie», escribe Stephen Bertman, profesor emérito de la Universidad de Windsor, en su libro «Handbook to Life in Ancient Mesopotamia» (Facts on File, 2003).
«El ladrillo se esculpía en bajo relieve antes de ser horneado y luego se recubría con esmaltes en los que se mezclaban pigmentos con sílice fundida», escribe.
El azul era un color natural poco frecuente en el mundo mesopotámico y los ladrillos vidriados «debían tener un aspecto muy, muy, llamativo para un visitante», dijo el conservador del Museo Real de Ontario, Clemens Reichel, en un vídeo en el que hablaba de un león de la sala del trono de Nabucodonosor II que ahora se encuentra en el museo de Toronto.
El fin de Babilonia
En el año 539 a.C., Babilonia caería ante las fuerzas de Ciro el Grande, que incorporó la ciudad al Imperio Persa. Unos dos siglos más tarde, la ciudad volvería a caer en manos de Alejandro Magno, que la convirtió en la capital de su propio y efímero imperio, que se derrumbó tras su muerte en el año 323 a.C. Babilonia entró entonces en un periodo de decadencia y finalmente quedó abandonada, cayendo en la ruina.
Aunque el museo de Pérgamo tiene muchos restos de la Puerta de Ishtar y del camino procesional, se pueden encontrar relieves en otros museos de todo el mundo, incluido el Museo Metropolitano de Arte de Nueva York. En 2010, el Departamento de Estado de EE.UU. concedió una subvención de 2 millones de dólares para la conservación de las partes restantes de la puerta, la vía procesional y las ruinas cercanas. Habían sufrido algunos daños tras la guerra de Irak de 2003.
– Owen Jarus
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