Miembro de la familia de los camellos, las llamas están adaptadas a las duras condiciones de las altas montañas de los Andes, donde subsisten con una gran variedad de hierbas y otras plantas. Pero aquí, en Estados Unidos, donde el paisaje y la vegetación son diferentes, ¿qué comen las llamas?
Esta es una de las principales preguntas que cualquier agricultor o granjero debe hacerse antes de apostar por las llamas, que se crían como mascotas, animales de guarda y por su fibra.
En Estados Unidos, la dieta de una llama suele consistir en material vegetal forrajeado, heno y una cantidad limitada de granos y suplementos específicos. Aquí hay algunos consejos de los expertos sobre lo que las llamas deben comer – y lo que no deben comer.
Alimento
Las llamas son herbívoras que están hechas para forrajear una amplia variedad de plantas, al igual que las cabras y las ovejas. Comen hierbas, plantas con flores, arbustos e incluso árboles.
«Mantienen los pastos limpios de maleza», dice Michael Sheridan, que lleva más de 25 años criando y reproduciendo llamas en la histórica granja Hemstreet de East Aurora (Nueva York). «Parece un césped recién cortado».
Según el Servicio Nacional de Información sobre Agricultura Sostenible, se pueden pastorear aproximadamente de tres a cinco llamas por acre, dependiendo de la calidad del material forrajero.
La calidad del forraje se basa en las especies de plantas, así como en su estado de madurez. En general, la alfalfa, el trébol y una variedad de hierbas se consideran de alta calidad forrajera para las llamas, pero otras plantas, como las moras y los dientes de león, también pueden ser una gran fuente de nutrientes.
Los ganaderos tienen diferentes opiniones sobre si las llamas son o no quisquillosas para comer. Sheridan, que actualmente cuida de un rebaño de siete llamas en su granja, ha observado que se saltan algunas plantas mientras pastan. Pero la mayoría de las plantas de sus pastos atraen a sus llamas.
«hasta un nivel de unos 6 pies hasta el suelo, simplemente se comen toda esa vegetación», dijo. «Les gusta comer las hojas de los árboles, y hay que tener cuidado con qué tipo de árboles. El cerezo silvestre no es bueno. Es tóxico para ellas».
Varias especies de plantas comunes, como los ranúnculos, las azaleas, los rododendros y los tejos, son venenosas para las llamas y otros animales. El Colegio de Agricultura y Ciencias de la Vida de Cornell mantiene una extensa lista de estas plantas, al igual que la Universidad de Illinois y la Universidad del Estado de Colorado.
Hay y grano
El heno suele ser un alimento básico para las llamas en EE.UU., especialmente en las regiones donde el material vegetal forrajero es escaso o muere durante el invierno. Tal es el caso de la granja de Sheridan, donde los pastos quedan enterrados en varios metros de nieve cada invierno.
«Acabamos de recibir el heno hace una semana», dijo Sheridan. «Un fardo de heno durará una semana con una llama. Esa es mi forma de verlo. Hablo de pacas pequeñas, del tipo antiguo, que pesan unos 15 kilos».
Además del heno, se suele alimentar a las llamas con una cantidad limitada de granos para obtener energía y algunos nutrientes, como el calcio y el fósforo.
«Proporcionar grano es sólo un mecanismo para tratar de complementar mejor el forraje que normalmente consumen y permitir que los animales alcancen su potencial genético», dijo Robert Van Saun, un veterinario de PennState Extension que ha realizado una amplia investigación sobre las llamas en los EE.UU. y en Sudamérica.
«Las llamas y alpacas de Sudamérica, que es su país de origen, no reciben ningún tipo de grano, pero es porque no tienen esa capacidad», dijo Van Saun. «Como resultado, lo que he visto en mi investigación es que sus animales crecen a un tamaño más pequeño y no se reproducen tan eficientemente como nuestros animales».
Van Saun ha escrito múltiples artículos sobre las llamas para PennState Extension, incluyendo un artículo en el que desglosa la composición nutricional de diferentes granos y cómo se relaciona con las necesidades dietéticas de las llamas y su pariente cercano, la alpaca.
» no son realmente buenos para lidiar con el almidón», dijo Van Saun. «Por eso, cuando hablo de cereales en muchos de mis artículos, suelo referirme al salvado de trigo, a las harinas de trigo y a las cáscaras de soja. Siempre hago hincapié en que el producto no debe tener un alto contenido de almidón».
Incluso los granos con bajo contenido de almidón deben darse a las llamas con moderación, dijo Van Saun. Si se alimentan en exceso, las llamas pueden sufrir sobrepeso, lo que puede provocar diversos problemas de salud.
Las llamas con sobrepeso
Sheridan utiliza una báscula para controlar el peso de sus llamas, pero también las inspecciona con la vista y el tacto para determinar si están o no en buenas condiciones.
«Cada llama tiene un tamaño y una forma diferentes, como los humanos», dijo. «Así que lo que se hace es medirlas en una escala del uno al cinco. Así que si puedes sentir la espina dorsal y el pulgar y el índice están bastante cerca, es un 1. Eso es un peso muy bajo».
Esta escala del 1 al 5 se utiliza también para puntuar la condición corporal de las ovejas y las cabras. Van Saun la adaptó para los camélidos en su artículo «Body Condition Scoring of Llamas and Alpacas», publicado por PennState Extension.
«La sobrealimentación no es realmente buena porque cuando una llama tiene sobrepeso, no hay mucho que puedas hacer para deshacerte de ese peso», dijo Sheridan.
Una opción es separar a la llama de su rebaño, al menos temporalmente, para poder alimentarla con una dieta específica.
«Tengo una hembra, por ejemplo – es Nina- que es una hermosa llama blanca», dijo Sheridan. «Y cuando estaba con las otras llamas, era tan mandona que controlaba el comedero de heno y obligaba a las otras a alejarse»
Mientras que la mayoría de las llamas de Sheridan pesan alrededor de 350 libras, Nina llegó a pesar 440 libras.
«La puse en un establo especial que tenía una colina detrás», dijo Sheridan. «Para comer la hierba, tenía que subir la colina. Empecé este programa este año y perdió 12 kilos».
Suplementos
En EE.UU., los granjeros suelen alimentar a sus llamas con suplementos para compensar cualquier carencia de nutrientes. A menudo en forma de pellets, estos suplementos suelen ser productos comerciales que pueden o no estar hechos especialmente para las llamas.
«Les doy un pequeño suplemento llamado pellets de llama», dijo Sheridan. «Cuestan más o menos lo mismo que un saco de avena. Me gusta hacer una proporción de 1 a 4 de pellets de llama a la avena. Es bastante fácil».
Debido a que las llamas se han adaptado a vivir en los Andes, algunas de sus necesidades nutricionales no siempre se satisfacen forrajeando en los pastos estadounidenses. Por ejemplo, las llamas de EE.UU. tienen a veces un déficit de vitamina D porque en los Andes están más expuestas a la luz solar, explica Van Suan. Además, en algunas zonas de EE.UU. hay carencia de oligoelementos como el cobre y el selenio.
Además, la gente cría llamas por diferentes motivos, y esto puede ser un factor a tener en cuenta a la hora de suministrar o no suplementos. Por ejemplo, algunas personas se centran en la cría y venta de llamas, mientras que otras pueden criarlas por la fibra que producen. Otras personas simplemente las tienen como mascotas.
«Depende de su intención», dijo Van Saun. «Si quieres criar y criar bebés, obviamente son circunstancias de alimentación diferentes a lo que yo describiría como una cortadora de césped viva y en movimiento».
Agua y golosinas
En la granja de Sheridan, organiza paseos con llamas y otros eventos con temática de llamas. También muestra su rebaño en las ferias locales. Así que está acostumbrado a que la gente quiera alimentar a sus llamas, y es algo que tiene que vigilar.
«Las llamas aceptan bastante las golosinas», dijo Sheridan.
Incluso cuando no deberían hacerlo.
Algunos alimentos son difíciles de digerir para las llamas, mientras que otros son demasiado difíciles de masticar para ellas.
Las llamas no tienen dientes frontales superiores. En cambio, tienen dientes inferiores largos, y tienen molares tanto en la parte superior como en la inferior para moler la vegetación.
«No están preparadas para comer manzanas y zanahorias y cosas que la gente le da a los caballos como golosinas», dijo. «Pueden atragantarse con cosas como las manzanas».
Sin embargo, a las llamas les encanta la fruta y la verdura. Por ello, algunos propietarios de llamas cortan estas golosinas en trozos pequeños que sus animales pueden consumir sin peligro.
Y por último, las llamas -como todos los animales- necesitan agua.
«Beben aproximadamente un galón al día», dijo Sheridan. «Su consumo de agua no es muy grande. Son miembros de la familia de los camellos, y éstos son conocidos por ser capaces de recorrer largas distancias sin beber, pero les gusta el agua.»