Puede que Sam J. Jones no nos haya salvado a todos. Pero sí representó a un personaje icónico que salvó a todos los hombres, mujeres y niños. Era el poderoso Flash Gordon. Como actor novato, Jones fue elegido para el papel principal de una gran película. Ante una oportunidad única en la vida, Jones admite que cometió errores que obstaculizaron su carrera.
¿Qué demonios pasó?
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Sam J. Jones jugó al fútbol en los marines. Después de un intento de convertirse en profesional, comenzó a modelar y actuar en anuncios publicitarios. Cuando se trasladó a Los Ángeles, Jones obtuvo un papel secundario en la exitosa comedia «10».
Su gran oportunidad llegó cuando fue elegido para interpretar a Flash Gordon en la película de aventuras de ciencia ficción de gran presupuesto de 1980. Jones se peleó con el productor italiano Dino De Laurentiis por cuestiones de dinero. La pelea dio lugar a que se trajera a otro actor para doblar los diálogos de Jones. Las secuelas previstas se cancelaron.
Jones pasó las siguientes décadas intentando triunfar como actor. Protagonizó algunos pilotos de televisión que nunca fueron elegidos para una serie. Su programa más exitoso, The Highwayman, sólo duró 9 episodios. Finalmente, comenzó una segunda carrera como guardia de seguridad para clientes ricos.
En 2012, Jones disfrutó de un poco de resurgimiento después de interpretar a sí mismo en la comedia de Seth McFarlene, Ted. Sigue aceptando trabajos de actor donde puede encontrarlos, reuniéndose con fans en convenciones y trabajando en seguridad para mantener a su familia.
Un marine, un modelo y un atleta
Sam J. Jones se alistó en el Cuerpo de Marines nada más salir del instituto. Mientras servía a su país, jugaba al fútbol. Cuando dejó el Cuerpo, ambicionaba jugar profesionalmente para los Seattle Seahawks. Jugó con el equipo de prácticas de los Seahawks, los «Burien Flyers», durante un año, lo que le hizo replantearse su elección de carrera.
Jones dice que se inspiró para intentar actuar después de leer un artículo sobre Clint Eastwood. «Me dije a mí mismo: ‘No sé si podré lograr lo que Clint había logrado en esos años…’ Esto fue probablemente en 1977. Y me dije, ‘…pero me gustaría intentarlo’. Y eso fue lo que me inspiró a ir a Hollywood y dar una oportunidad a la actuación. Y en un año estaba trabajando. Fue genial».
Paralelamente a su carrera como futbolista, Jones trabajó como modelo. En 1975, posó desnudo para una publicación de la revista Playgirl bajo el nombre de Andrew Cooper III. Jones dijo que la descripción que acompañaba a la imagen lo identificaba falsamente como multimillonario. Una vez más, dice, se inspiró en un tipo duro de Hollywood. «Burt Reynolds posó desnudo para Cosmopolitan. Pensé que era genial… Dije: ‘Sí, si Burt Reynolds puede hacerlo, yo también lo haré'»
Cuando Jones aún vivía en Seattle, empezó a trabajar en anuncios de televisión locales. También apareció en un episodio del juego de las citas. Jones no consiguió la chica, pero sí una cita con el destino.
Éxito inmediato
Al año de mudarse a Los Ángeles, Jones consiguió su primer papel en una película. Interpretó al marido surfista de Bo Derek en la comedia de Blake Edwards sobre la crisis de los 40, «10». No creo que «10» se haya mantenido especialmente bien, pero fue un gran éxito en 1979. Fue la séptima película más taquillera del año y la mejor comedia, superando a The Jerk. Y lo que es más importante, convirtió a Derek en una obsesión nacional.
Después de «10», Jones apareció en Acrobacias sin límite. Esta película para televisión fue dirigida por Hal Needham. Needham era un antiguo doble de acción. Era más conocido por dirigir películas de Burt Reynolds como Smokey and the Bandit y The Cannonball Run. Needham estaba muy solicitado en 1980, por lo que resulta sorprendente verle haciendo de las suyas en la televisión.
La película trataba de un equipo de dobles que realizaba misiones para la inteligencia estadounidense en su tiempo libre. Algo así como The Fall Guy cruzado con Mission: Imposible. La ABC no escogió Stunts Unlimited! como serie. Pero sí recogieron The Fall Guy al año siguiente.
Eso está bien porque Sam J. Jones tenía peces más grandes que freír.
Salvador del Universo
Todo buen fan de La Guerra de las Galaxias sabe que George Lucas se propuso inicialmente hacer una película de Flash Gordon. Cuando no pudo conseguir los derechos de su héroe de serie de ciencia ficción favorito, Lucas se propuso crear su propia mitología. Le salió bastante bien.
El éxito de La guerra de las galaxias en 1977 lo cambió todo. Los estudios se apresuraron a buscar la siguiente aventura espacial. Paramount promovió el renacimiento de Star Trek de una serie de televisión a una película. Disney dio prioridad a The Black Hole, que había languidecido en su desarrollo. Glen A Larson se inspiró para crear Battlestar Galactica y Lucas le demandó.
El productor italiano Dino De Laurentiis tenía los derechos para hacer una película de Flash Gordon. En un principio, trabajó con el legendario director italiano Federico Fellini para dar vida al héroe en la gran pantalla. Tras el éxito de La guerra de las galaxias, De Laurentiis ya no podía permitirse el lujo de esperar. Así que recurrió a otro estimado director, Nicolas Roeg.
Sí, Nicolas Roeg, el tipo que dirigió No mires ahora y El hombre que cayó a la Tierra estuvo a punto de tomar las riendas de Flash Gordon. Esa habría sido una película muy, muy diferente de la que se hizo. Roeg trabajó en su versión de Flash Gordon durante aproximadamente un año antes de separarse de De Laurentiis por diferencias creativas.
Durante la preproducción, Danilo Donati trabajó duro en el diseño del vestuario y los decorados de la película. Según el guionista Lorenzo Semple, Jr, Donati hizo lo suyo. «Las cosas que diseñó eran fantásticas, pero no tenían nada que ver con la historia y, de hecho, eran imposibles de rodar. Por ejemplo, se gastó un millón de dólares en el decorado de Arboria, que se utilizó en una sola toma».
El Rey de lo Imposible
Con la salida de Nicolas Roeg, De Laurentiis fue a buscar un nuevo director. Se puso en contacto con Sergio Leone, pero no se pusieron de acuerdo sobre el tono de la película. Al igual que Roeg, Leone estaba interesado en adaptar los cómics originales dibujados por Alex Raymond en la década de 1930. Pero De Laurentiis veía los cómics como algo intrínsecamente frívolo y quería ir en la dirección del campamento.
Semple, que escribió para la serie de Batman de Adam West, tuvo problemas con el tono del guión. «Dino quería que Flash Gordon fuera humorístico. En ese momento, pensé que era una forma posible de hacerlo, pero, en retrospectiva, me doy cuenta de que fue un terrible error. Estuvimos dándole vueltas al guión, tratando de decidir si era divertido o realista. Fue algo catastrófico, con tanto dinero en juego»
Al final, De Laurentiis se decidió por Mike Hodges para dirigir Flash Gordon. Hodges era un gran paso hacia abajo de Fellini. Roeg o Leone, pero estaba disponible y haría lo que De Laurentiis le pidiera. Hodges había sido despedido recientemente de The Omen II cuando los productores de esa película consideraron que era demasiado lento.
Flash Gordon Approaching
De Laurentiis hizo pruebas a cientos de actores en busca de su protagonista. Supuestamente se reunió con Kurt Russell y Arnold Schwarzenegger antes de decidirse por Jones. Lo que puso a Jones por las nubes fue algo que hizo antes de empezar a actuar. No, no el reportaje de Playgirl…
Me enteré más tarde de que su suegra estaba viendo un programa de televisión llamado The Dating Game al que yo acudí. Perdí la cita, pero la suegra de Dino vio ese episodio y dijo «¡Dino, creo que ese es tu Flash Gordon!
Tardó aproximadamente un año en reunirse con De Laurentiis para que Jones consiguiera el papel. Cuando lo consiguió, el productor italiano le obligó a teñirse de rubio y a ponerse lentillas azules para cambiar el color de sus ojos. El guionista Semple no quedó impresionado. «Sam Jones era absolutamente abominable como Flash. Era tan horrible en todo lo que hacía, que no animaba a hacer mejoras»
Según cuentan, Flash Gordon fue un rodaje difícil. En gran medida, Mike Hodges se vio obligado a improvisar, ya que nadie se ponía de acuerdo sobre el tono de la película. Los actores pasaron de ensayar una escena a filmar otra. Entre medias, aprendieron a utilizar diversas armas y accesorios.
Nada más que un hombre
Flash Gordon fue sin duda una gran oportunidad para un desconocido como Jones. Décadas después, admite, no la manejó bien. De Laurentiis regañó a Jones por su comportamiento ruidoso fuera del plató. Después de que Jones se metiera en una pelea que podría haber retrasado el rodaje, De Laurentiis le dijo que lo dejara. Pero el joven actor no le hizo caso.
En cambio, siguió los consejos de sus agentes y abogados. Ellos animaron a Jones a esperar más dinero. «Si tuviera que volver a hacerlo, habría tenido una reunión individual con él y les habría dicho a todos mis abogados y representantes que se retiraran»
Eso se volvió en contra de Jones a lo grande. La producción se interrumpió por las vacaciones y Jones volvió a casa. Después de las Navidades, el resto del reparto reanudó el trabajo para poner en bucle sus diálogos, pero De Laurentiis no hizo volar a Jones de vuelta a Inglaterra. En su lugar, contrató a otra persona para que doblara todas las líneas de Jones. Según Hodges, el doblaje aumentó las tensiones entre el productor y su protagonista. «Sam se enteró y creo que ese fue uno de los factores que lo llevó a estar molesto. Y Dino y él no se entendieron durante un tiempo. Así que cuando pierdes a tu estrella principal no puede haber una secuela».
La vida después de Flash Gordon
Después de Flash Gordon, Jones encontró trabajo en la televisión. De 1981 a 1982 fue un habitual de la serie Código rojo. Lorne Greene interpretaba a un jefe de bomberos de Los Ángeles y Jones a uno de los bomberos bajo su mando. La serie sólo duró una temporada.
Jones admite que no se tomó su carrera tan en serio como debería. «Me invitaron a ir a almorzar unos grandes responsables de Hollywood, y decidí salir de fiesta y no acudir a la comida. Decidí no ir por arrogancia, por rebeldía, por tontería.
«Y ese es un ejemplo entre mil. Cualquier impedimento, cualquier obstáculo, fue obra mía. En cuanto a la industria del cine, las oportunidades siempre estuvieron ahí. Siempre dependió de mí y de cómo aproveché esas oportunidades. »
A pesar de las abundantes oportunidades, Jones luchó por encontrar un trabajo regular durante gran parte de la década. Apareció en espacios invitados en programas de televisión como El equipo A, Hunter y Riptide.
Mi chófer y The Highwayman
En 1986, Jones volvió a la gran pantalla en la comedia Mi chófer. Deborah Foreman interpretó a una mujer que se gana la vida conduciendo un coche. ¿Qué podría ser más divertido que eso?
Si la película es recordada, es por el escándalo que se produjo cuando Crown International Pictures informó erróneamente de sus ingresos de fin de semana de apertura para reclamar el primer puesto en la taquilla. En realidad, Mi chófer se estrenó en algún lugar entre el tercer y el sexto puesto.
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The Spirit – 1987 -
The Highwayman – 1987-1988
Jones interpretó a un jugador de fútbol en media docena de episodios de la serie de comedia de la HBO, 1st & Ten.
En 1987, interpretó a otro héroe pulp sacado de las páginas de los cómics. Jones protagonizó junto a Nana Visitor (antes de Star Trek) una película para televisión basada en el luchador contra el crimen enmascarado de Will Eisner. La película fue concebida como un piloto para una serie de televisión que nunca se materializó.
Ese mismo año, Jones protagonizó la serie de ciencia ficción de corta duración, The Highwayman. La serie fue descrita como una mezcla de Mad Max y Knight Rider. Desafortunadamente, The Highwayman fue cancelada después de sólo nueve episodios.
Maximum Schlock
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Stargate SG-1 – 1999 -
Flash Gordon (Serie de TV) – 2007
Tras el cierre de The Highwayman, Jones se apresuró a encontrar trabajo. Se divorció de su primera esposa en 1987 y, durante la mayor parte de las dos décadas siguientes, Jones apareció en un flujo constante de películas cursis directas a vídeo, mezcladas con espacios como invitado en programas de televisión.
Con títulos como Fist of Honor, Expert Weapon, Hard Vice y Maximum Force, las películas de Jones se encontraban en las estanterías de su Blockbuster local a la espera de que un espectador incauto se tropezara con ellas.
En un momento de depresión personal, cuando no pudo encontrar trabajo, Jones sufrió una sobredosis. Luchando contra la depresión y el síndrome de abstinencia de la fama, intentó quitarse la vida.
De vez en cuando, Jones aparecía en un programa de televisión como Baywatch, Trueno en el paraíso o Walker, Texas Ranger. Sus créditos incluyen un episodio de Stargate SG-1 y una serie de Animal Planet llamada Hollywood Safari.
En 2007, Jones apareció en un episodio de la efímera serie de televisión Flash Gordon. Sería su última actuación durante cinco años.
Working Man
Jones se volvió a casar en 1992. Su segunda esposa apoyó su carrera de actor hasta cierto punto. Finalmente, le dio un ultimátum. «Mi mujer me miró y me dijo: ‘Has estado esperando a que sonara el teléfono. El teléfono no suena. Tenemos hijos. Ahí está la puerta. No vuelvas hasta que te proveas’. Por eso me alejé de las etiquetas hace años. ¿Actor? Soy un hombre trabajador. Cuando los ingresos de la actuación no fueron suficientes para mantener a sus cinco hijos, Jones se dedicó a otro negocio. En 2002, empezó a trabajar en seguridad de alto nivel. Con base en San Diego, Jones protege a ejecutivos en sus viajes a México. Dice que su formación militar le hizo muy adecuado para su segunda carrera.
Relevancia renovada
En 2012, Jones volvió a las salas de cine por primera vez desde Mi chófer en 1986. Estaba más o menos retirado de la actuación cuando el guionista y director Seth McFarlene le llamó para que le diera un papel en su película de osos de peluche parlantes, Ted. Jones interpretó una versión ficticia de sí mismo. Pero Jones puso límites a su interpretación.
Hay algunas cosas que me pidió que hiciera y le dije: ‘Bueno, espera un momento, estoy interpretando partes de mí, parte de mí, pero no es realmente todo yo ni es exacto ni siquiera en las partes más pequeñas, pero te daré partes de mí’. Pero hay cosas que no puedo hacer porque siempre tendré seguidores, especialmente entre los más jóvenes, y tengo que tener cuidado con lo que hago.
Ted fue un éxito de taquilla. Tres años más tarde, Jones regresó para la secuela, pero Ted 2 bombardeó en la taquilla poniendo fin a cualquier esperanza de una trilogía del oso de peluche.
Después de Ted, Jones disfrutó de un poco de resurgimiento. Fue objeto del documental Life After Flash en 2017. La película divide su atención entre Flash Gordon y su protagonista sin profundizar del todo en ninguno de los dos.
Entonces, ¿qué demonios pasó?
Jones era un don nadie en Hollywood cuando un poderoso productor lo sacó del olvido. De joven, respondió con arrogancia en lugar de gratitud. Jones aprendió por las malas que es una mala idea morder la mano que te da de comer.
Al final, Jones enterró el proverbial hacha de guerra con el hombre que le hizo famoso. «Después del rodaje de la película, años más tarde, le llamé. Le dije: ‘Por favor, perdóname si hay algún distanciamiento entre nosotros por lo que pasó’, y me dijo: ‘Sam, te lo agradezco’… Lo entendió y me perdonó, y fue un borrón y cuenta nueva».
Jones sigue actuando de vez en cuando. Mantiene a su familia trabajando como seguridad para clientes adinerados y viaja por el mundo conociendo a los fans de Flash Gordon en las convenciones de ciencia ficción. Puede que Sam J. Jones no haya salvado el universo, pero parece haberse convertido en un hombre de familia feliz y bien adaptado. Y eso también es bastante heroico.
