¿Qué es exactamente el comercio justo y por qué debería importarnos?

Todo el mundo ha oído el término Comercio Justo. Las palabras evocan imágenes de café, chocolate y agricultores felices con productos frescos anunciados en un producto. La mayoría de los consumidores tienen una idea de que los productos de Comercio Justo son probablemente una buena opción, pero tal vez no sepan exactamente por qué. Y con el 86% de los millennials que buscan productos de origen responsable, el Comercio Justo parece una obviedad. Pero, ¿qué es exactamente el Comercio Justo y es realmente algo más que una táctica de marketing para que los consumidores se sientan bien con sus compras? He hablado con tres expertos para que me den la primicia: Maya Spaull, vicepresidenta de Ropa y Artículos del Hogar de Fair Trade USA; Jennifer Gootman, vicepresidenta de Conciencia Social de West Elm y Rebecca Van Bergen, fundadora y directora ejecutiva de Nest, una organización sin ánimo de lucro que apoya a las mujeres artesanas de todo el mundo.

La razón de parte de la confusión es que el término Comercio Justo puede ser lanzado como un término general para los métodos alternativos de comercio – incluso aquellos tan simples como los turistas que compran a los artesanos locales y llevan los bienes de vuelta a casa para vender. Pero empecemos por el principio. El movimiento de Comercio Justo comenzó en la década de 1950, cuando los europeos y estadounidenses que viajaban a diferentes países observaron que los artesanos y agricultores locales tenían dificultades para cubrir los costes de sus negocios. La mayoría de estos viajeros compraban algunos de esos productos y regresaban a Europa o a EE.UU. para venderlos a un precio más alto, y luego devolvían los beneficios directamente a los artesanos y agricultores.

Pero es evidente que ese proceso puede prestarse a la explotación, sin que nadie pueda confirmar si los beneficios volvieron realmente a los trabajadores o, más cínicamente, fueron a parar directamente a los bolsillos de los turistas que los trajeron de vuelta. Por eso, en los años 90, cuando el fundador de Fair Trade USA, Paul Rice, trabajaba con los caficultores de Nicaragua, quiso involucrarse en la creación de normas que pudieran regir la forma en que se controlaba el Comercio Justo en todo el mundo. Este trabajo sirvió de base para lo que hoy conocemos como Certificación de Comercio Justo.

Rice regresó a EE.UU. y fundó Fair Trade USA en 1997, llevando el modelo de certificación a las grandes empresas que vendían productos básicos como cacao, plátanos y té. La organización comenzó a educar a las empresas sobre la importancia no sólo de vender productos más éticos bajo las condiciones del Comercio Justo, sino también de educar a los consumidores mediante el uso del Sello de Comercio Justo en los productos para aumentar la concienciación. Algunas de las primeras empresas que se adhirieron al Comercio Justo fueron Green Mountain Coffee Roasters, Numi Tea y Whole Foods Market.

En una fábrica de Sri Lanka, los trabajadores decidieron construir una guardería junto a la fábrica. Fue la primera vez que los niños menores de cinco años tuvieron acceso a la escuela, además de que los padres pudieron pasar más tiempo con sus hijos al estar la escuela tan cerca de su lugar de trabajo. Otros grupos han invertido en cosas como seguros médicos, vales de gasolina, kits de salud y saneamiento, alimentos subvencionados en la fábrica o reconstrucción de viviendas tras un devastador terremoto. Una fábrica incluso financió un campamento de verano.

Van Bergen reconoce que las certificaciones conllevan una buena dosis de escepticismo, lo cual es comprensible. «Es importante que todo el sector lo acepte, porque hay que estar seguro de que las normas y la certificación tienen peso, valor y significado. Por ejemplo, si West Elm utiliza una certificación, pero otros minoristas utilizan otra, ¿en qué certificación hay que confiar? La alineación del sector es clave en ese sentido y esperamos que ayude a los consumidores a sentirse más seguros del valor de nuestras certificaciones.»

Y mientras Fair Trade USA se asegura de que los trabajadores de fábricas, granjas y pesquerías reciban un trato ético, Nest establece normas para los millones de artesanos de todo el mundo que trabajan en sus hogares. El trabajo en el hogar afecta especialmente a las mujeres. La Organización Internacional del Trabajo calcula que hay 300 millones de estos «trabajadores a domicilio» en todo el mundo, la mayoría de los cuales son mujeres.

Según Van Bergen, «el trabajo artesanal es el segundo mayor empleador de mujeres en las economías en desarrollo, después de la agricultura. Una de las razones por las que la artesanía es tan importante como empleador de mujeres en los países en desarrollo es que estas mujeres suelen tener limitada su capacidad para trabajar fuera de casa: sus maridos pueden prohibirlo, puede ser inseguro debido a la violencia de género y, en la mayoría de los casos, las exigencias del cuidado de la familia no lo permiten. La naturaleza casera de la artesanía hace que sea un sector importante para las mujeres, pero históricamente se ha invertido muy poco en el trabajo a domicilio».

Aparte de las certificaciones, hay algunas formas de medir si una empresa se compromete a tratar éticamente a los trabajadores en toda su cadena de suministro.

Gootman comparte el consejo de que «si una empresa realmente lo cumple, lo verás en las etiquetas de los productos y en el sitio web. Como consumidor, quieres ver que esto está integrado en el núcleo de la marca y que están tratando de impulsar el impulso. Cualquier objetivo público es una forma de poner a prueba a una empresa: por ejemplo, el 40% del surtido de West Elm será de comercio justo para 2020. Y cualquier ejemplo adicional de asociaciones y corroboración por parte de terceros demuestra que han hecho su debida diligencia.»

El Comercio Justo es complicado. Y como en cualquier sistema, hay quienes encuentran formas de aprovecharse, por lo que en algunos casos los beneficios pueden no llegar a los trabajadores como se pretende. Por ello, el comercio justo ha sido criticado por algunos como una «farsa de marketing», alegando que, aunque el modelo puede tener buenas intenciones, no siempre funciona. Un informe de 2014 de la Universidad de Londres compartió un famoso ejemplo de una cooperativa de té de Comercio Justo en la que los modernos aseos financiados con la prima eran de uso exclusivo de los altos directivos de la cooperativa.

Aunque puede haber más ejemplos de este tipo de abusos, no es en absoluto concluyente que la práctica del Comercio Justo en general no funcione. De hecho, el informe fue ampliamente debatido y su metodología cuestionada.

El Comercio Justo hoy en día, según Spaull, es «Su garantía de que un producto fue comercializado de una manera más ética, que apoya mejores condiciones de trabajo, mejora los medios de vida y protege el medio ambiente.»

Van Bergen lo expresa de forma sencilla: «El comercio justo consiste en garantizar que los trabajadores de la cadena de suministro de una empresa reciben un trato y una remuneración justos.»

Gootman dice: «Es esencial que las marcas se comprometan, pero por otro lado necesitamos que los consumidores se eduquen, sean conscientes y tomen decisiones que reflejen esos valores también».

Y si estás buscando algunos regalos navideños éticos, aquí está la guía de regalos navideños de Fair Trade USA, y aquí hay algunos caprichosos adornos del socio certificado de Comercio Justo de West Elm en Nepal. La cooperativa que crea estos adornos ha utilizado sus fondos de la prima de Comercio Justo para apoyar la reconstrucción y reparación de los hogares del terremoto de 2015, mantas durante el invierno de 2017, seguro médico para los trabajadores y sus familias, una donación a un hogar de ancianos & orfanato, suministro mensual de toallas sanitarias y filtros de agua & cajas de almuerzo.