¿Quiénes eran los gladiadores de la antigua Roma? Más Espartaco, Crixus y 8 luchadores más que debes conocer

Pregunta: ¿Quiénes eran los gladiadores de la antigua Roma?

A: La mayoría de los gladiadores eran comprados en los mercados de esclavos, siendo elegidos por su fuerza, resistencia y buena apariencia, dice el Dr. Miles Russell. Aunque procedían de los elementos más bajos de la sociedad, los gladiadores eran una raza distinta a la de los esclavos o prisioneros de guerra «normales», ya que eran combatientes bien entrenados cuya única función en la vida era luchar y, en ocasiones, matar para divertir a la multitud romana.

Sin embargo, no todos los que luchaban como gladiadores eran esclavos o convictos. Algunos eran ciudadanos con mala suerte (o muy endeudados), mientras que otros, como el emperador Cómodo, lo hacían simplemente por «diversión» (leer más abajo).

Sea cual sea el motivo por el que acababan en la arena, los gladiadores eran adorados por el público romano por su valentía y espíritu. Sus imágenes aparecían con frecuencia en mosaicos, pinturas murales y en cristalería y cerámica.

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P: ¿Cómo era la vida de un gladiador en la antigua Roma?

A: Hasta el descubrimiento de las ciudades del Vesubio en el siglo XVIII, prácticamente todo lo que sabíamos sobre los gladiadores procedía de referencias en textos antiguos, de hallazgos aleatorios de esculturas de piedra e inscripciones, y de las impresionantes estructuras de los anfiteatros repartidos por todo el imperio romano, escribe Tony Wilmott.

Los gladiadores estaban en lo más bajo de la sociedad romana. Esto seguía siendo así por mucho que el pueblo los ensalzara. Por encima de la mayoría de las cualidades, los romanos valoraban la «virtus», que significaba, ante todo, actuar de forma valiente y militar. Incluso un gladiador, un esclavo despreciado, podía demostrarlo en su forma de luchar y, sobre todo, en su tranquila y valiente aceptación de la muerte.

Los gladiadores se dividían en categorías -cada una de ellas armada y vestida de una forma característica- y se enfrentaban entre sí en parejas diseñadas para mostrar una variedad de formas de combate.

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Pregunta: ¿Qué tipos de gladiadores romanos había?

Cuando los romanos asistían a los juegos de gladiadores, no se limitaban a ver la misma lucha a muerte una y otra vez. Habían visto una secuencia bien orquestada de docenas de guerreros diferentes – por supuesto, todavía haciendo la lucha a muerte una y otra vez.

Cada tipo de gladiador tenía su conjunto de armas, armadura y aspecto, y sería emparejado con un luchador diferente. Así, un hombre con poca armadura era vulnerable pero rápido, mientras que los que llevaban coraza completa se cansaban rápidamente.

Entre los primeros gladiadores había prisioneros de guerra, guerreros experimentados que conservaban sus nombres, como tracios (como Espartaco), samnitas y galos. Pero la mayoría recibió un nombre específico para la arena. Podían ser un retiarius, que luchaba con un tridente y una red, normalmente contra un secutor, armado con espada, escudo y casco liso.

Un hoplomachus tenía una lanza y una daga, mientras que un bestiarius se enfrentaba a bestias salvajes. Un eques montaba a caballo, pero si iba en carro era un essedarius. Quizás el tipo más extraño era el andabatus, que luchaba con cascos sin agujeros para los ojos.

P: ¿Participaron los emperadores romanos en los juegos de gladiadores?

A: Por regla general, no – competir estaría por debajo del emperador. Pero eso no detuvo a Cómodo y a Nerón…

Los sangrientos juegos de gladiadores y las rápidas y furiosas carreras de carros eran un entretenimiento para las masas – y una magnífica oportunidad para que el emperador se luciera. Pero dos emperadores especialmente desquiciados y sádicos decidieron acercarse a la acción. En el siglo II, Cómodo, que se creía la reencarnación de Hércules, provocó innumerables escándalos luchando en combates escenificados, normalmente contra miembros aterrorizados de la multitud o soldados heridos. No es de extrañar que nunca perdiera. También se enfrentaba a animales salvajes, siempre que estuvieran enjaulados, y se subía a una plataforma elevada armado con un arco.

Cerón, por su parte, era un aficionado a las carreras de carros. Incluso cambió la fecha de las Olimpiadas en el año 67 d.C. para poder participar, haciendo trampas no muy sutiles. Utilizó diez caballos en lugar de los cuatro habituales y fue declarado ganador, aunque se cayó del carro en la primera curva.

P: ¿Los gladiadores solían luchar hasta la muerte?

A: La imagen de una hilera de gladiadores de pie ante su emperador recitando las temibles palabras: «Nosotros, los que vamos a morir, te saludamos», es poderosa pero muy engañosa, explica el historiador Justin Pollard.

Aunque un criminal condenado no podía esperar una vida larga y feliz en la arena, la mayoría de los gladiadores eran profesionales para los que la lucha era una forma de vida, no un modo de muerte. Los combates a muerte eran realmente raros y muchos gladiadores se convirtieron en los héroes deportivos de su época. Las mujeres grababan sus nombres en las joyas, los adolescentes pintaban sus lemas en las paredes de los baños públicos y, si todo iba bien, se retiraban ricos y libres. El famoso amuleto de Leicester, perdido por una joven en algún momento del siglo II d.C., tiene rayado «¡Verecunda ama a Lucio el Gladiador!» – y era un sentimiento común.

Por supuesto, eso no quiere decir que no hubiera algún riesgo. En ocasiones especiales, el patrocinador de los juegos -y casi todos los juegos eran pagados en su totalidad por patrocinadores- podía derrochar y pedir a los gladiadores que lucharan hasta la muerte. Pero tenían que pagar mucho por el privilegio y tenían que compensar al entrenador por los gladiadores que perdía. Por supuesto, ser gladiador era peligroso, pero también lo es jugar al rugby o al boxeo. Salvo accidentes y «ocasiones especiales», los gladiadores no luchaban por su vida, sino por el día en que recibían su espada de madera, símbolo de su jubilación y libertad. Muchos de ellos fundaron sus propias escuelas de gladiadores.

P: ¿Cuál era la popularidad de las luchas de gladiadores en la antigua Roma?

A: No tan popular como se podría pensar, dice el Dr. Harry Sidebottom. El aforo de las principales sedes constituía un índice «aproximado» de la popularidad de los distintos espectáculos públicos en Roma. La arena para los combates de gladiadores, el Coliseo -conocido en la antigüedad como Anfiteatro Flavio- era enorme. Los arqueólogos modernos estiman que podía albergar a 50.000 personas. Una fuente antigua cifra el número en 87.000 personas.

Sin embargo, el Circo Máximo, donde unas 250.000 personas podían ver las carreras de carros, lo empequeñecía. A pesar de la popularidad de la pantomima (más cercana a nuestro ballet que a la pantomima moderna), los espectáculos teatrales ocupaban un pobre tercer lugar. El mayor teatro de Roma, el de Marcelo, apenas podía albergar a 20.500 personas.

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Pregunta: ¿había que pagar para ver luchar a los gladiadores en la antigua Roma?

A: Los juegos romanos de combates de gladiadores y cacerías de animales eran grandes espectáculos montados por senadores, empresarios y, más tarde, únicamente por emperadores, con el fin de ganarse el afecto y el favor de las masas. Desde la importación y la alimentación de los animales exóticos hasta el mantenimiento de los gladiadores guerreros, el coste de la organización de tales eventos era inmenso. Pero los anfitriones comprendían que las masas necesitaban entretenimiento para distraerse de las duras realidades de la vida.

Los juegos inaugurales del Coliseo, por ejemplo, duraron 100 días en el año 80 d.C., y fueron pagados en su totalidad por el emperador Tito. Todas las entradas se asignaban libremente (por sorteo) a los ciudadanos de la antigua Roma. Sin embargo, la naturaleza del público estaba estrictamente regulada, y los mejores asientos de la casa se destinaban a las clases ricas y altas.

Las gladiadoras femeninas solían ser una fuente de diversión para la plebe romana: solían enfrentarse a enanos o animales, en combates cómicos semipornográficos. Sin embargo, la lucha entre estas dos mujeres sobrevive como un ejemplo interesante de una contienda femenina seria. Sus nombres hacen referencia al mítico conflicto entre el dios Aquiles y la reina de la tribu guerrera de las Amazonas. Un antiguo relieve de mármol, ahora en el Museo Británico, muestra que estas dos mujeres lucharon bien y respetablemente, y que ambas recibieron su libertad al final de la misma.

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Interpretado por Joaquin Phoenix en la película Gladiator, del año 2000, se trataba de un emperador que no sólo disfrutaba viendo peleas a muerte, sino que participaba activamente en ellas. Tirano narcisista, era conocido por mutilar y herir a las personas y animales con los que se enfrentaba, o por dar a sus oponentes espadas de madera, lo que le hacía impopular entre las multitudes romanas. Cada vez que ganaba, se premiaba con un millón de monedas de plata. Tuvo un final espeluznante cuando fue asesinado en el año 192 d.C., en parte motivado por sus ridículas payasadas como gladiador.

Voluntario, Attilio probablemente se dedicó a trabajar como gladiador para pagar sus cuantiosas deudas. Por suerte, consiguió encontrar su verdadera vocación en la arena. En su primer combate, a pesar de enfrentarse a un hombre que había ganado 12 de 14 combates, el deudor no sólo derrotó a su oponente, sino que repitió la hazaña en la siguiente contienda -en la que su oponente también había ganado 12 de 14 combates-, lo que le valió a Attilio mucha admiración y seguimiento.

Los gladiadores solían ser esclavos, y Flamma procedía de la lejana provincia de Siria. Sin embargo, el estilo de vida de los combatientes parecía sentarle bien: le ofrecieron la libertad cuatro veces, tras ganar 21 batallas, pero la rechazó y siguió entreteniendo a las multitudes del Coliseo (derecha) hasta que murió con 30 años. Su rostro se utilizó incluso en las monedas.

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Espartaco es posiblemente el gladiador romano más famoso, un duro luchador que lideró una masiva rebelión de esclavos. Tras ser esclavizado y pasar por la escuela de entrenamiento de gladiadores, un lugar increíblemente brutal, él y otros 78 se rebelaron contra su amo Batiatus utilizando únicamente cuchillos de cocina. El movimiento llegó a acumular 70.000 seguidores, saqueando ciudades por toda Italia. Espartaco intentó llevar a su banda de alborotadores de vuelta a sus tierras natales, pero prefirieron quedarse y aumentar sus ganancias mal habidas. Las legiones romanas acabaron derrotando y crucificando a miles de ellos, y Espartaco murió en batalla en el año 71 a.C.

No hay forma de saber cómo murió el legendario líder. Debía de estar en plena lucha cuando Marco Licinio Craso, el comandante romano con dinero para quemar y gloria para ganar, asestó el golpe mortal contra su revuelta de esclavos, por lo que no es de extrañar que desapareciera en la masa de cuerpos y vísceras. Seguramente no llevaría un cartel al cuello que dijera «SOY ESPARTACO».

Por lo que sabemos, Espartaco puede haber estado entre los 6.000 prisioneros que Craso mandó crucificar a lo largo de la Vía Apia.

Este amigo del tristemente célebre emperador Nerón recibió definitivamente un trato preferente. Spiculus era uno de sus gladiadores preferidos, un verdadero animador de multitudes y showman. Nerón le dio grandes riquezas, palacios y tierras, y cuando el malvado emperador fue derrocado en el año 68, Nerón pidió morir de la mano de Spiculus, un hombre al que claramente respetaba. Sin embargo, el gladiador no estaba en ninguna parte, así que Nerón se quitó la vida.

Estos dos eran rivales frecuentes en la arena, y han sido inmortalizados por el poeta Marcial. Escribe que, tras horas de combate, y tras haber ofrecido un gran espectáculo al público, los dos dejaron sus espadas al mismo tiempo, dejando su destino en manos del público, que podía decidir si los luchadores vivían o morían poniendo sus pulgares hacia arriba o hacia abajo, a petición del emperador. Conmovido por su buena deportividad, el emperador Tito permitió a ambos hombres salir de la batalla como hombres libres, un resultado completamente único e inesperado.

Los gladiadores lucharon con animales salvajes, así como entre ellos, aunque la mayoría de este tipo eran simplemente criminales mal equipados condenados a muerte por bestias. Un raro ejemplo de «bestiarius» con éxito fue Carpóforo, que supuestamente mató 20 animales en un día, incluyendo un león, un oso y un leopardo en una sola batalla. También consiguió matar con una lanza a un rinoceronte. El público empezó a compararlo con el dios Hércules, a lo que él se prestó con gusto.

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Tetraites se había perdido para la historia, hasta que un grafiti en Pompeya, descubierto en 1817, reveló su historia. Luchaba con el torso desnudo, con una espada, un escudo plano y una armadura básica. Popular en todo el imperio, se descubrieron recuerdos (como vasos de cristal) que detallaban su batalla con su compañero gladiador Prudes en lugares tan lejanos como Francia e Inglaterra.

Este galo era la mano derecha de Espartaco. Le ayudó a transformar su banda de rebeldes de esclavos a soldados expertos, Crixo luchó junto a él, ganándose su confianza y respeto por el camino, aunque se separaron justo antes de que Espartaco quisiera abandonar Italia. Cuando Crixo murió en batalla en el año 72 a.C., Espartaco ordenó la matanza de 300 soldados romanos en su honor.

Este artículo se publicó por primera vez en la edición de febrero de 2017 de BBC History Revealed