1930s Dust Bowl: Government Policy + Climate + Farming Methods

Imaginile sunt indelebile, surprinse în romane, cărți de istorie, cântece și fotografii vechi alb-negru. La mijlocul anilor 1930, în timp ce americanii încercau să iasă cu ghearele din adâncurile Marii Depresiuni, o secetă severă a declanșat furtuni masive de praf de pe câmpurile arate din sudul Marilor Câmpii. Aceste furtuni au transportat solul vegetal spre est, spre Oceanul Atlantic, determinând reacții politice și schimbări în practicile agricole.

The Dust Bowl este considerat unul dintre cele mai grave dezastre ecologice din istoria națiunii; o confluență de politici, activități umane, schimbări climatice și limitele exterioare ale toleranței naturii. Un potențial analog istoric pentru discuția despre schimbările climatice, acesta oferă lecții pentru politicile concepute ca răspuns. Partea a doua a seriei Conservation Question, o discuție despre politica federală de conservare a fermelor, se concentrează pe Dust Bowl (Farm Conservation Policy – What’s Next?).

Background

Furtunile de praf care aveau să facă ravagii în sudul Marilor Câmpii și să depună Dust Bowl în analele istoriei americane au început în ianuarie 1932 cu furtuni care inițial au fost relativ stăpânite. Furtunile de praf au devenit mai frecvente în 1933, depunând pentru prima dată praf în Marile Lacuri în luna noiembrie a aceluiași an și devenind o preocupare națională începând cu primăvara anului 1934.

O furtună care a început pe 9 mai 1934, avea să depună 12 milioane de kilograme de sol din Marile Câmpii pe Chicago și în câteva zile să arunce praf în orașele de pe coasta de est, de la Boston la Atlanta . Anul următor, 1935, este amintit ca fiind cel mai rău an pentru furtunile de praf, evidențiat de o furtună masivă în Duminica Paștelui, la mijlocul lunii aprilie, care avea să continue să întunece cerul deasupra Washington DC și să stimuleze Congresul să ia măsuri.

Cuvântul de praf poate fi înțeles ca o coliziune a expansiunii agriculturii americane în Marile Câmpii (transformarea pajiștilor în producție agricolă intensă) cu ani de condiții de secetă extremă, însoțită de vânturi puternice și temperaturi ridicate.

În timp ce a cuprins cea mai mare parte a regiunii geografice a Marilor Câmpii, Dust Bowl s-a aplicat în mare parte la porțiunea sudică, concentrată în panourile Oklahoma și Texas, sud-vestul Kansas, sud-estul Colorado și nord-estul New Mexico. Această concentrare este ilustrată de următoarea hartă disponibilă la Serviciul de Conservare a Resurselor Naturale (NRCS) al USDA (Istoricul NRCS).

Click pe imagine pentru mărire.

Major parte din regiune este situată la vest de linia de precipitații anuale de 20 de inci pe câmpiile înalte de la est de Munții Stâncoși, o regiune predispusă la vânturi puternice și cicluri de secetă relativ frecvente, în care producția agricolă a fost mult timp înțeleasă ca fiind periculoasă. Punctul culminant al Dust Bowl a afectat aproximativ 100 de milioane de acri în această regiune (Egan 2006).

Serviciul de conservare a solurilor a concluzionat, în urma unor anchete efectuate în 1934, că 65% din suprafața Marilor Câmpii a fost afectată de eroziunea eoliană și că 15% a fost grav erodată; în 1938, acesta a concluzionat că 80% din sudul Marilor Câmpii a fost afectată de eroziunea eoliană, 40% fiind grav afectată (Hansen și Libecap 2004). Un raport întocmit în 1936 pentru președintele Franklin Roosevelt de către Comitetul pentru Marile Câmpii a concluzionat că aproximativ 15 milioane de acri din regiune ar trebui scoși din producție și readuși la pajiști permanente (GPC Report 1936).

Discuție: Cum să construiești un Dust Bowl

Profundul Dust Bowl a făcut parte dintr-o narațiune culturală și istorică care a coincis, așa cum a făcut-o, cu Marea Depresiune și cu vastul efort de reformă New Deal ca fiind, fără îndoială, „cel mai grav dezastru ecologic provocat de om din istoria Americii” și considerat o „poveste morală despre relația noastră cu pământul care susține” civilizația.

Construirea Dust Bowl-ului a necesitat o serie de acțiuni umane care au pus regiunea pe un curs de coliziune cu forțele naturale. Pe scurt, Dust Bowl a combinat politica, aratul și seceta. Schimbările provocate de politică și de arat au împins pământul dincolo de limitele sale naturale, iar când clima a revenit la secetă, solurile pulverizate au fost lăsate expuse vânturilor puternice.

(1) Primul pas: colonizarea și politica funciară.

Legea Homestead din 1862 a impulsionat colonizarea în Marile Câmpii prin oferirea de terenuri gratuite de 160 de acri sau mai puțin pentru orice cetățean american.S.U.A. dacă acesta se stabilea (ocupa) și cultiva terenul timp de cinci ani; Congresul a mărit suprafața la 320 de acri prin Legea Homestead extinsă din 1909 (Senatul SUA, 1961).

Aproximativ 6 milioane de oameni au migrat în câmpii până în 1890; înregistrările indică faptul că 1,5 la 1.6 milioane de brevete Homestead au transferat între 248 și 270 de milioane de acri de teren din 1868 până în 1960.

Dăruirea de terenuri deținute în domeniul public în conformitate cu Homestead Act a fost ultima realizare a ceea ce era cunoscut sub numele de mișcarea pentru terenuri libere; reformatorii care căutau să combată acumularea de mari proprietăți funciare de către monopoluri, corporații, speculatori și alte interese mari, precum și să ofere oamenilor săraci o anumită bogăție din domeniul public sub formă de teren și casă.

Idealurile nobile s-au izbit de realitățile climatice ale regiunii aride de la vest de meridianul 100, unde precipitațiile erau prea puține și prea inconstante pentru a susține agricultura tradițională, mai ales pe parcele atât de mici, de 160 de acri. Deși acest lucru fusese înțeles cel puțin încă din 1878, terenurile mai mari – John Wesley Powell a propus unități de homesteading de 2.560 de acri (4 mile pătrate) – erau mai puțin avantajoase din punct de vedere politic, deoarece în regiune s-ar fi stabilit mai puțini oameni care să fie reprezentați în Congres; terenurile mari erau contrare viziunii reformiste a terenurilor libere, conform căreia fermele mici ar fi servit ca antidot la controlul terenurilor de către marile interese.

În cele din urmă, 160 de acri s-au dovedit pur și simplu prea mici pentru a fi o fermă viabilă în această regiune mai aridă (sau semiaridă), mai ales având în vedere că Homestead Act nu i-a ajutat pe oamenii săraci să strângă capitalul necesar pentru a supraviețui, darămite pentru a reuși. Mai mult decât atât, căile ferate și alte interese mari au avut tendința de a pune mâna pe cele mai bune terenuri, cum ar fi cele mai apropiate de sursele de apă, și au acumulat suprafețe mari; întreaga întreprindere a fost afectată de speculații galopante, de eșecuri persistente ale homestead-urilor, precum și de fraude și abuzuri atât la scară mare, cât și la scară mică.

(2) Pasul doi: rupeți gazonul nativ, arăți pământul și pulverizați solul.

Legea Homestead Act din 1862 cerea ca coloniștii să-și cultive terenurile timp de cinci ani consecutivi pentru a-și perfecta dreptul de proprietate, deși legea din 1909 a redus această cerință la trei ani. Rezultatul a fost un arat masiv – ruperea gazonului nativ de ierburi scurte pentru agricultură – un punct de vedere promovat în mod faimos de filmul sponsorizat de Resettlement Administration (USDA), „The Plow That Broke the Plains” (Plugul care a rupt câmpiile), scris și regizat de Pare Lorentz și lansat în 1936.

Rezultatele cercetărilor indică faptul că 104 milioane de acri de gazon nativ au fost arați de către coloniștii din întreaga regiune între colonizarea inițială din 1880 și 1900, 20 de milioane până în 1925 și încă 5 milioane până în 1930. Fermierii din Kansas, Colorado, Nebraska, Oklahoma și Texas au arat 11 milioane de acri până în 1919 și aproximativ 40 de milioane de acri în sudul și porțiuni din centrul Marilor Câmpii până în 1929, majoritatea pentru grâu.

Figura 3 oferă un extras de imagini din cercetările efectuate de Geoffrey Cunfer care a urmărit procentul din totalul acrișoarelor din județele Dust Bowl convertite în terenuri cultivate; județele în alb au 90% sau mai mult în pășuni native, în timp ce județele maro închis sunt cele cu peste 60% în terenuri cultivate.

Faceți clic pe imagine pentru a o mări.

Figura 4 adaugă perspectivă la Figura 3. Figura 4 ilustrează un eșantion de date privind suprafețele cultivate de la Serviciul Național de Statistică Agricolă (NASS) în comitatele cuprinse în regiunea cu cea mai severă eroziune eoliană (1935-1938) de pe harta NRCS (figura 2) pentru Oklahoma, Kansas și Colorado. Rețineți că datele NASS sunt incomplete pentru anii în cauză și că județele din Texas nu sunt incluse din cauza lipsei de date privind hectarele plantate.

Numărul pur și simplu de hectare puse sub arat a fost totuși doar o parte a ecuației.

A fost metoda de agricultură și, în special, cultivarea care a amplificat impactul ruperii câmpiilor. Fermierii care se mutau în Marile Câmpii veniseră din Midwest, de pe Coasta de Est sau din Europa, unde ploile erau abundente; experiența, cunoștințele și practicile agricole erau toate bazate pe un climat foarte diferit de cel în care se mutau (Libecap și Hansen 2002; Hargreaves 1977). S

Cercetarea științifică pentru agricultură era minimă, datele privind precipitațiile și vremea erau puține și nesigure; USDA a întârziat să extindă cercetările și cunoștințele agricole limitate către coloniștii care au arat rapid sub câmpii. Legea Smith-Lever care a creat serviciul de extensie a fost adoptată în 1914, la mai mult de 30 de ani după ce coloniștii au început să ară pe Marile Câmpii.

Vacuumul lăsat de lipsa de experiență și de cercetare științifică a fost rapid umplut de teorii pseudo-științifice în jurul unei practici cunoscute sub numele de metoda de agricultură uscată (sau dryland) și de propaganda din partea căilor ferate și a altor interese funciare care căutau să promoveze colonizarea în regiune. Aceste eforturi, la rândul lor, au fost susținute de folclor și de crearea de mituri.

Sloganul conform căruia „ploaia urmează plugul” a încapsulat un optimism nestăvilit cu privire la expansiunea spre vest și la ingeniozitatea umană de a îmbunătăți natura. Rezultatul a fost că coloniștii din Marile Câmpii au fost sfătuiți să adere cu strictețe la o cultivare intensivă care pulveriza stratul superior al solului și se baza pe teoria că apa din subsol se va deplasa în sus prin sol pentru a hrăni plantele dacă era captată în mod corespunzător într-un subsol compactat cu un mulci de praf deasupra.

(3) Pasul trei: Adăugați Războiul și Depresiunea.

Solul pulverizat într-o regiune semi-aridă, bătută de vânt, de către coloniști cu puțină experiență sau informații și cu o suprafață limitată pentru succes a fost o rețetă pentru dezastru. Această socoteală a fost amânată de un impuls economic dat de Primul Război Mondial, care a început în 1914. Statele Unite au încurajat fermierii să planteze grâu pentru a ajuta la câștigarea războiului, iar fermierii au adăugat zeci de milioane de hectare de grâu. Prețurile mari și sprijinul guvernamental au alimentat tendința de a sparge gazonul care era în curs de desfășurare de ani de zile în Plains. Sfârșitul politicii de terenuri libere a contribuit la crearea unei mentalități de goană după aur; speculatorii și proprietarii absenți de terenuri, cunoscuți sub numele de fermieri de valiză, au proliferat.

Agricultorii au continuat să planteze grâu pe acei acri pe tot parcursul anilor postbelici, totuși, creând o depresiune agricolă în timpul anilor ’20 în plină expansiune, care a precedat prăbușirea din 1929 și Marea Depresiune. Depresiunea agricolă nu a oprit aratul și producția, deoarece fermierii aflați în dificultate financiară au avut tendința de a munci pământul mai mult (și de a extinde suprafața, acolo unde era posibil) pentru a încerca să compenseze prețurile scăzute; un proces autodistructiv în care indivizii încearcă să își îmbunătățească situația financiară, dar înrăutățesc situația în mod colectiv. Marea Depresiune a făcut ca situația să devină și mai nesustenabilă și mulți fermieri au eșuat sau au plecat de pe terenurile rupte, lăsând în urmă soluri sterile, pulverizate.

• Pasul patru: Să lăsăm natura să preia controlul; seceta și vântul.

Începând cu anul 1931, o secetă severă a lovit Marile Câmpii, considerată „seceta record” pentru Statele Unite (National Drought mitigation Center, University of Nebraska). Seceta din anii 1930 a fost precedată de o perioadă relativ lungă de precipitații peste nivelul normal și de vreme favorabilă pentru Marile Câmpii; aproape un truc al naturii, în sensul că a coincis cu sfârșitul perioadei de colonizare, cu cererea din timpul războiului și cu extinderea semnificativă a producției. Mai mult decât atât, se înțelege acum că praful de pe câmpurile erodate de vânt a contribuit și mai mult la secetă, înrăutățindu-i condițiile într-o buclă de feedback între ciclurile naturale și efectele eforturilor umane.

Figura 5 ilustrează indicele Palmer de severitate a secetei pentru anii 1930 (PDSI) pentru statele din sudul Câmpiei. PDSI este o măsurătoare a duratei și intensității fenomenelor meteorologice de secetă. Acesta se bazează pe datele privind temperatura și precipitațiile pentru a estima o măsură a uscăciunii pe un indice care se întinde de la -10 la 10; seceta severă se situează la -3 și seceta extremă la -4 pe indice. Pe baza acestei măsuri, cea mai gravă secetă a fost în 1934 și 1935, urmată de a doua jumătate a anului 1936.

Faceți clic pe imagine pentru a o mări.

Rezolvați figurile 2 și 3, seceta și eroziunea eoliană a fost concentrată în 208 comitate din Colorado, Kansas, New Mexico, Oklahoma și Texas, dar a avut impact asupra întregii națiuni și și-a croit un loc în istorie. Acestea au fost ultimele locuri colonizate; expansiunea în panourile din Oklahoma și Texas a avut loc între 1925 și 1935. Cu toate acestea, doar aproximativ 15% din aceste județe au pierdut mai mult de 60% din pajiștile native, iar 42 de județe au păstrat mai mult de jumătate din gazonul nativ; 15 județe au avut mai mult de 80% din suprafața lor neîntreruptă. Aceste județe nu au fost scutite de ravagiile produse de eroziunea eoliană. Terenurile neîntrerupte au pierdut acoperirea vegetală din cauza secetei și, mai important, au fost inundate de solul suflat, astfel încât, în cele din urmă, au pierdut și solul vegetal.

Gânduri de încheiere

The Dust Bowl prezintă o analogie istorică viscerală. Ar trebui să ne sfătuiască să fim umiliți cu privire la capacitatea oamenilor de a împinge perpetuu resursele naturale în beneficiul lor; scrise în praful anilor ’30 sunt o mulțime de avertismente.

The Dust Bowl a fost declanșat de o secetă extremă – parte a unui ciclu natural asupra căruia aveam puține cunoștințe și mai puțin control – dar a fost construit prin politici și acțiuni greșite într-un mediu necunoscut. Furtunile de praf au scos în evidență modul în care acțiunile indivizilor pe proprietatea lor au avut un impact asupra altora, atât în apropiere, cât și în întreaga națiune, și ar putea contribui la catastrofa de mediu în desfășurare.

Pământul rupt și solurile pulverizate au fost extrem de vulnerabile la secetă, la temperaturile ridicate și la vânturile puternice; ele nu au rămas pe loc. Câmpurile abandonate de fermierii valizi sau falimentari au copleșit pajiștile rămase care nu fuseseră sparte. Cultivarea intensivă de către unii fermieri a anulat orice efort depus de alți fermieri pentru a preveni eroziunea solului. Pentru a adăuga lecții și perspective, următorul articol din această serie va explora eforturile de a răspunde și de a se reface în urma Dust Bowl.