Maria Mitchell (1818-1889) este un astronom, educator, bibliotecar, activist și prima femeie de știință recunoscută la nivel național în Statele Unite. Ea descoperă o nouă cometă, care îi poartă numele, și îi calculează orbita, și adaugă mai multe nebuloase noi pe hărțile cerului. De asemenea, predă la un important colegiu de femei și luptă pentru a promova cauza drepturilor femeilor.
„Domnișoara Maria Mitchell, profesor de astronomie.” Ilustrat în: Harper’s New Monthly Magazine, v. 52, p. 356 (1875)
Mitchell se naște la 1 august 1818, fiind al treilea din zece copii într-o familie de quakeri de pe insula Nantucket, Massachusetts. Tatăl său, William Mitchell, este un astronom amator desăvârșit și un coleg al lui William Cranch Bond, primul director al Observatorului de la Harvard College. Urmează studii de astronomie și matematică și lucrează ca ajutor al tatălui său.
La vârsta de 17 ani, Mitchell fondează o școală privată pentru fete, deschisă copiilor de orice rasă și religie, spre deosebire de școlile publice din acea vreme. Cu toate acestea, școala se dizolvă un an mai târziu, când Mitchell este numită bibliotecară la Nantucket Atheneum în 1836. În timpul ei, Atheneul devine cunoscut ca loc de întâlnire și loc de conferințe pentru gânditori de viitor, precum Ralph Waldo Emerson, Henry David Thoreau și Frederick Douglass. Ea deține acest post pentru următorii 20 de ani, dar continuă să se implice și în proiecte științifice, inclusiv în primul studiu detaliat al Nantucket.
În octombrie 1847, observațiile regulate ale lui Mitchell la telescop au ca rezultat descoperirea unei noi comete, ceea ce îi aduce lui Mitchell recunoașterea mondială din partea altor astronomi și a comunității științifice. Pentru această realizare, ea primește o medalie de aur creată de regele Danemarcei pentru orice persoană care descoperă pentru prima dată o cometă care nu putea fi văzută cu ochiul liber. Mitchell este prima americancă, dar și prima femeie, care primește această medalie.
„To the Editors of the Union”, The Daily Union (Washington, DC), 30 noiembrie 1847
În 1848 devine prima femeie aleasă membru de onoare al Academiei Americane de Arte și Științe (este singura femeie membră timp de aproape 100 de ani mai târziu) și este numită calculator pentru American Ephemeris and Nautical Almanac, în care observă și calculează anual poziția planetei Venus pentru ca marinarii să o folosească la navigație. În perioada 1857-1858, călătorește în străinătate pentru a vizita observatoare și a se întâlni cu oameni de știință europeni, primind premii pe parcurs.
În 1865, Mitchell este unul dintre primii profesori angajați la nou înființatul Vassar College din statul New York, care este primul colegiu de femei care oferă astronomie în programul de studii. Ea predă acolo până în 1888 și mai mulți dintre studenții ei ajung să devină astronomi proeminenți. Mitchell este singurul membru al facultății inițiale de nouă membri care este bine cunoscut în întreaga lume și i se atribuie succesul instituției, în parte atât datorită numelui ei, care a inspirat încredere în colegiu, cât și datorită capacității sale remarcabile de predare.
The Memphis Appeal (Memphis, TN), 15 mai 1887
Când descoperă că bărbații care predau la Vassar sunt plătiți cu salarii mai mari decât femeile, Mitchell devine o puternică susținătoare a drepturilor femeilor. În 1870, este aleasă președinte al Asociației Americane pentru Promovarea Femeilor.
„MISS MARIA MITCHELL”, The Aberdeen Democrat (Aberdeen, SD), 12 decembrie 1902
Mitchell primește o altă onoare când este aleasă membru al Societății Americane de Filosofie. De asemenea, primește diplome onorifice de la Universitatea Columbia, Hanover College și Rutgers Female College.
Moare la 28 iunie 1889, în Lynn, Massachusetts, unde se retrăsese pentru a lucra în micul ei observator privat. În 1902, Asociația Maria Mitchell din Nantucket achiziționează și conservă casa natală a lui Mitchell ca muzeu memorial în scopuri științifice. Multe dintre femeile care fac parte din Comitetul de organizare al asociației au legături strânse cu Vassar College, inclusiv Mary W. Whitney, prima studentă a lui Mitchell la Vassar și, mai târziu, profesoară de astronomie acolo. Câțiva ani mai târziu, Asociația reușește să strângă fonduri și construiește Observatorul astronomic Maria Mitchell pe insula Nantucket în 1908.
Maria Mitchell a devenit un simbol a ceea ce pot realiza femeile în lumea academică atunci când li se oferă oportunitatea și încurajarea necesară.
Descoperiți mai multe:
- Cercetați Chronicling America* pentru a găsi mai multe reportaje din ziare despre Maria Mitchell și nu numai!
- Veziți fotografiile digitalizate ale casei și locului de naștere ale Mariei Mitchell disponibile prin intermediul catalogului online Prints & Photographs al Bibliotecii.
* Colecția online de ziare istorice Chronicling America este un produs al National Digital Newspaper Program și este sponsorizată în comun de Bibliotecă și de National Endowment for the Humanities.