Unul dintre cele mai carismatice avioane din colecție este, fără îndoială, B-17G Flying Fortress, care a finalizat o renovare pe termen lung. Deși a fost produs prea târziu pentru a vedea lupte în cel de-al Doilea Război Mondial, #44-83624 a văzut servicii extinse, mai întâi într-un proiect extrem de secret care a resuscitat ideea de a folosi avioane învechite ca bombe zburătoare radiocomandate, apoi ca avion de control al dronelor în programul de dezvoltare a rachetelor sol-aer. În 1957, a fost retras la Muzeul Național al Forțelor Aeriene ale Statelor Unite de la Wright-Patterson AFB, Ohio. În 1989, a fost cedat la Dover pentru a înlocui faimosul B-17G „Shoo-Shoo-Shoo-Shoo Baby”, care a fost restaurat aici pe o perioadă de zece ani și a zburat înapoi, cu propria putere, la muzeul de la Wright-Patterson.
B-17 a fost cel mai faimos bombardier greu al Americii în timpul celui de-al Doilea Război Mondial. Peste 12.000 au fost produse pentru luptă. Astăzi au mai rămas doar aproximativ 40 în muzee. Mai puțin de o duzină dintre acestea sunt în stare de zbor. Această Fortăreață a fost una dintre ultimele aflate în serviciu activ în cadrul Forțelor Aeriene. Este singura aeronavă rămasă din proiectul Flying Bomb (MB-17G) din 1948 și a servit ca director de drone (DB-17G) la Guided Missile Wing din Eglin AFB, FL. Demontat la Muzeul USAF, a fost transportat la Dover cu un C-5. După o restaurare de șapte ani, este vopsit și marcat ca Sleepy Time Gal de la 381st Bomb Group.
Misiune
Unul dintre cele mai cunoscute bombardiere din toate timpurile, Fortăreața Zburătoare B-17 a devenit celebru pentru raidurile de bombardament de lungă durată pe timp de zi deasupra Europei în cel de-al Doilea Război Mondial. Deși nu avea raza de acțiune și încărcătura de bombe a contemporanului său B-24 Liberator, B-17 a devenit cel mai faimos dintre cele două datorită numeroaselor povești despre B-17 care și-au adus echipajele înapoi acasă în ciuda avariilor grele. Cu până la treisprezece mitraliere, B-17 părea a fi o adevărată „fortăreață zburătoare pe cer”. Cu toate acestea, pierderile de bombardiere au atins punctul inacceptabil în 1943, în fața opoziției germane puternice, iar B-17 au salutat introducerea escortei de vânătoare cu rază lungă de acțiune înainte de a putea continua războiul împotriva Reich-ului.
Proiectul 299, așa cum l-a numit Boeing, a fost demarat la 16 august 1934, la doar opt zile după ce compania a primit cererea oficială a guvernului pentru un prototip de bombardier multimotor care să fie gata până în luna august a anului următor. Specificațiile cereau un avion care să poată transporta o încărcătură utilă de 2.000 de lire sterline pe o distanță cuprinsă între 1.000 și 2.000 de mile, la viteze cuprinse între 200 și 250 m.p.h. Proiectanții Boeing au profitat de cunoștințele pe care le dobândiseră la construirea modelului 247 de transport civil și la dezvoltarea bombardierului Model 294. Mai puțin de o lună mai târziu, după primul zbor al prototipului, la 28 iulie 1935, acesta a zburat din Seattle, Washington, până la Wright Patterson AFB, Ohio, pentru a demonstra că poate zbura peste 2.000 de mile fără oprire în nouă ore. Puține B-17 erau în serviciu la 7 decembrie 1941, în timpul raidului de la Pearl Harbor, dar producția s-a accelerat rapid. Avionul a servit în toate zonele de luptă din cel de-al Doilea Război Mondial, dar este cel mai bine cunoscut pentru bombardarea strategică pe timp de zi a obiectivelor industriale germane. Producția s-a încheiat în mai 1945 și a totalizat 12.731 de aparate. Numele Flying Fortress a intrat în lumea mitului și a legendei. Poate mai mult decât orice alt avion, B-17 a reprezentat puterea aviației americane în anii în care Europa a fost invadată de trupele Axei.
Când un B-17 nu este un B-17?
Liderii Forțelor Aeriene ale Armatei au apelat adesea la B-17 pentru a îndeplini cerințele unor misiuni fără precedent, datorită fiabilității și disponibilității avionului în număr mare. B-17 a îndeplinit unele dintre aceste misiuni, cum ar fi recunoașterea fotografică, salvarea aeromaritimă și transportul de personal, cu aceeași capacitate ca și în cazul rolului său principal de bombardament cu rază lungă de acțiune.
Din cauza lipsei de avioane cargo dedicate, diverse tipuri de bombardiere grele, inclusiv B-17, B-24 și B-29, au fost presate în serviciu ca transporturi improvizate. Patru B-17 au fost convertite în C-108, dar nu au avut un succes deosebit, deoarece greutatea oricărei încărcături trebuia să fie centrată în compartimentul de bombe destul de mic.
La aerodromul Dover Army Airfield, B-17-urile au îndeplinit două cerințe unice. Mai multe „Fortărețe” au fost folosite pentru a tracta ținte de artilerie la altitudini mari, oferind piloților de P-47 un antrenament realist în manevrarea avioanelor lor în aerul rarefiat de la peste 25.000 de picioare. Spre sfârșitul războiului, unul sau două avioane au fost modificate aici, în Hangarul 1301, pentru a testa fezabilitatea lansării de rachete asupra avioanelor germane care atacau.
Ca parte a programelor Target Drone/Drone Director, B-17 au zburat în cadrul USAF până la începutul anilor 1960.
.