Ce este mai exact comerțul echitabil și de ce ar trebui să ne pese?

Toată lumea a auzit de termenul de comerț echitabil. Cuvintele evocă imagini cu cafea, ciocolată și fermieri fericiți cu produse proaspete anunțate pe un produs. Majoritatea consumatorilor au o idee că produsele Fair Trade sunt probabil o alegere bună, dar poate că nu știu exact de ce. Și, având în vedere că 86% dintre mileniali caută produse obținute în mod responsabil, comerțul echitabil pare a fi un lucru de la sine înțeles. Dar ce este mai exact comerțul echitabil și este cu adevărat mai mult decât o strategie de marketing pentru a-i face pe consumatori să se simtă bine în legătură cu achizițiile lor? Am vorbit cu trei experți pentru a afla detalii: Maya Spaull, vicepreședinte pentru îmbrăcăminte și bunuri de uz casnic la Fair Trade USA; Jennifer Gootman, vicepreședinte pentru conștiință socială la West Elm și Rebecca Van Bergen, fondator și director executiv al Nest, o organizație non-profit care sprijină femeile artizani la nivel mondial.

Motivul pentru o parte din confuzie este faptul că termenul de comerț echitabil poate fi aruncat ca un termen general pentru metode alternative de comerț – chiar și pentru cele atât de simple precum turiștii care cumpără de la artizani locali și aduc bunurile acasă pentru a le vinde. Dar haideți să începem cu începutul. Mișcarea comerțului echitabil a început încă din anii 1950, când europenii și americanii care călătoreau în diferite țări au observat că artizanii și fermierii locali se străduiau să acopere costurile afacerii lor. Cei mai mulți dintre acești călători cumpărau o parte din acele produse și se întorceau în Europa sau în SUA pentru a le vinde la un preț mai mare, apoi aduceau profitul direct la artizani și fermieri.

Dar, în mod clar, acest proces poate fi deschis exploatării, fără ca cineva să poată confirma dacă profiturile s-au întors cu adevărat la lucrători sau, mai cinic, direct în buzunarele turiștilor care le-au adus înapoi. De aceea, în anii 1990, când fondatorul Fair Trade USA, Paul Rice, lucra cu cultivatorii de cafea din Nicaragua, a dorit să se implice în crearea unor standarde care să reglementeze modul în care comerțul echitabil era monitorizat în întreaga lume. Această muncă a servit ca bază pentru ceea ce cunoaștem acum sub numele de certificare Fair Trade.

Rice s-a întors în SUA și a fondat Fair Trade USA în 1997, aducând modelul de certificare la marile companii care vindeau bunuri de bază precum cacao, banane și ceai. Organizația a început să educe corporațiile cu privire la motivul pentru care era important nu numai să vândă produse mai etice în condiții de comerț echitabil, ci și să educe consumatorii prin utilizarea sigiliului Fair Trade pe produse pentru a crește gradul de conștientizare. Unele dintre primele companii care au aderat la Fair Trade au fost Green Mountain Coffee Roasters, Numi Tea și Whole Foods Market.

Acest proces de certificare este complex și riguros, necesitând, în general, între 6-9 luni pentru ca un producător să obțină statutul de Fair Trade Certified. În cadrul programului de îmbrăcăminte și bunuri de uz casnic, partenerii de marcă, cum ar fi Patagonia și Williams Sonoma, își nominalizează cei mai buni furnizori din clasa lor pentru a intra în program. Apoi, Fair Trade USA face o evaluare prealabilă a fabricii prin intermediul unui webinar introductiv și al unor întâlniri personale cu forța de muncă și cu conducerea. Aceștia apelează la un auditor terț imparțial pentru a evalua performanța în raport cu standardele Fair Trade, acordând în cele din urmă certificarea fabricilor conforme. Acest proces de audit se repetă anual, iar echipa Fair Trade USA Factory Services oferă sprijin în țară pentru a se asigura că totul decurge fără probleme în mod continuu.

Un alt element cu care lucrătorii de pe teren ajută comitetul Fair Trade în timpul acestui proces este deschiderea unui cont bancar care va servi drept „Premium Fund”, care va merge către un proiect comunitar convenit de către comitetul Fair Trade – o combinație de conducere și membri ai forței de muncă.

Decizia privind modul în care vor fi investite aceste fonduri de primă depinde de nevoile fiecărei forțe de muncă în parte și de problemele/barierele cu care se confruntă. Ceva atât de simplu precum oferirea unei biciclete fiecărui angajat poate fi transformator. Este un lucru pe care un grup din India l-a făcut, permițând familiilor lucrătorilor să facă mai ușor cumpărăturile, să-și ducă copiii la școală și să facă naveta la serviciu.

Într-o fabrică din Sri Lanka, muncitorii au ales să construiască o grădiniță chiar lângă fabrică. A fost pentru prima dată când copiii de acolo au avut acces la școală până la vârsta de cinci ani și, în plus, le-a oferit părinților mai mult timp cu copiii lor, deoarece școala era atât de aproape de locul de muncă. Alte grupuri au investit în lucruri precum asigurări de sănătate, bonuri de benzină, truse de sănătate și igienă, alimente subvenționate la fabrică sau reconstrucția locuințelor după un cutremur devastator. O fabrică a finanțat chiar și o tabără de vară.

Van Bergen recunoaște că există o cantitate destul de mare de scepticism care vine cu certificările, iar acest lucru este de înțeles. „Este important ca întreaga industrie să se implice, pentru că trebuie să fii sigur că standardele și certificarea au greutate, valoare și semnificație. De exemplu, dacă West Elm folosește o certificare, dar alți comercianți cu amănuntul folosesc alta, în a cui certificare ar trebui să aveți încredere? Alinierea industriei este esențială în acest sens și sperăm că îi ajută pe consumatori să se simtă mai încrezători în valoarea certificărilor noastre.”

Și în timp ce Fair Trade USA se asigură că lucrătorii din fabrici, ferme și pescării sunt tratați etic, Nest stabilește standarde pentru milioanele de artizani din întreaga lume care lucrează în casele lor. Piesa din casă are un impact în special asupra femeilor. Organizația Internațională a Muncii estimează că există 300 de milioane dintre acești „lucrători la domiciliu” la nivel global, dintre care majoritatea sunt femei.

Potrivit lui Van Bergen, „Munca artizanală este al doilea cel mai mare angajator de femei din economiile în curs de dezvoltare, după agricultură. Unul dintre motivele pentru care meșteșugăritul este atât de important ca angajator al femeilor din țările în curs de dezvoltare este faptul că aceste femei sunt adesea limitate în ceea ce privește capacitatea lor de a lucra în afara casei – soții lor pot interzice acest lucru, poate fi nesigur din cauza violenței bazate pe gen și, în cele mai multe cazuri, cerințele de îngrijire a familiei nu le permit. Natura meșteșugărească a meșteșugurilor la domiciliu face ca acesta să fie un sector important pentru femei, dar, din punct de vedere istoric, munca la domiciliu a fost foarte puțin investită.”

West Elm și Nest au încheiat recent un parteneriat pentru a pilota un nou set de standarde la nivelul întregii industrii pentru lucrătorii la domiciliu. Folosind instrumentul de „evaluare a artizanilor” al Nest, care funcționează similar unui audit, au creat o modalitate prin care companiile din întregul peisaj de vânzare cu amănuntul să asigure drepturi și bunăstare pentru artizani și lucrători manual. Concepute ținând cont de nevoile specifice ale fiecărei comunități în parte, aceste standarde industriale au fost lansate în decembrie anul trecut la Națiunile Unite. Nest și West Elm s-au alăturat partenerilor din industrie, inclusiv Target, Patagonia, PVH, The Children’s Place, Etsy și Eileen Fisher.

În afară de certificări, există câteva modalități de a evalua dacă o companie se angajează sau nu să trateze în mod etic lucrătorii de-a lungul lanțului său de aprovizionare.

Gootman împărtășește sfatul că, „Dacă o companie este cu adevărat pe calea cea bună, ați vedea acest lucru pe etichetele produselor și pe site-ul web. Tu, în calitate de consumator, vrei să vezi că acest lucru este încorporat în nucleul mărcii și că ei caută să împingă impulsul înainte. Orice obiectiv public este o modalitate de a testa o companie – de exemplu, 40% din sortimentul West Elm va fi reprezentat de comerțul echitabil până în 2020. Iar orice alte exemple suplimentare de parteneriate și justificări din partea unor terțe părți arată că și-au făcut diligențele necesare.”

Comerțul echitabil este complicat. Și, ca în cazul oricărui sistem, există persoane care găsesc modalități de a profita, astfel încât, în unele cazuri, este posibil ca beneficiile să nu se răsfrângă asupra lucrătorilor așa cum se dorește. Acesta este motivul pentru care Comerțul echitabil a fost criticat de unii ca fiind o „vrăjeală de marketing”, susținând că, deși modelul poate avea intenții bune, nu funcționează întotdeauna. Un raport din 2014 al Universității din Londra a împărtășit în mod faimos un exemplu al unei cooperative de ceai Fair Trade în care toaletele moderne finanțate cu prima erau destinate exclusiv utilizării de către managerii seniori ai cooperativei.

În timp ce pot exista mai multe exemple de acest tip de abuz, nu este în niciun caz concludent faptul că practica comerțului echitabil în general nu funcționează. De fapt, raportul a fost dezbătut pe larg și metodologia sa a fost pusă la îndoială.