Barbă Neagră este, fără îndoială, cel mai cunoscut pirat din Epoca de Aur a Pirateriei, care s-a întins de la sfârșitul anilor 1600 până la mijlocul anilor 1720. Deși cariera sa de pirat a durat doar câțiva ani și nu a reușit să acumuleze prea multe comori, el și oamenii săi au jefuit multe nave și, într-o mișcare îndrăzneață, mini-armada lor de pirați a blocat orașul Charleston timp de aproape o săptămână. Dar cea mai emblematică scenă din viața istorică a lui Barbă Neagră este moartea sa, a cărei 300-a aniversare cade pe 22 noiembrie. Iată cum Barbă Neagră – al cărui nume real era probabil Edward Thatch sau Teach – și-a găsit sfârșitul îngrozitor, în mâinile locotenentului de marină britanic Robert Maynard, care a fost trimis de guvernatorul Virginiei, Alexander Spotswood, pentru a-i da de urmă.
Informate că Barbă Neagră și oamenii săi ar putea fi ancorate în largul Insulei Ocracoke din Carolina de Nord, forțele lui Maynard au plecat din Williamsburg pe 17 noiembrie 1718 și au navigat pe râul James. Deși Maynard ar fi preferat să dispună de serviciile unui om de război britanic pentru a-l înfrunta pe temutul pirat, o astfel de navă nu putea naviga în apele puțin adânci din Pamlico Sound, așa că Maynard a trebuit să se bazeze pe serviciile a două mici sloopuri, Ranger și Jane, puțin mai mare, cu 25 de oameni plasați pe primul și 35 pe cel de-al doilea, care avea să fie nava pe care Maynard a navigat. În timp ce aceste sloopuri puteau naviga cu ușurință pe canalele puțin adânci și întortocheate din jurul Ocracoke, ele nu aveau tunuri, ceea ce însemna că oamenii lui Maynard ar fi trebuit să se bazeze pe armele lor personale pentru a se confrunta cu un inamic cu nouă tunuri la dispoziție.
În după-amiaza zilei de 21 noiembrie, sloopurile lui Maynard au ajuns la vârful sudic al Ocracoke. În curând au zărit două sloopuri ancorate într-un golfuleț dinspre Pamlico Sound, care până în prezent este cunoscut sub numele de Teach’s (sau Thatch’s) Hole. Odată cu venirea serii, Maynard a ancorat Jane și Ranger pentru noapte.
Neștiind de forța adunată în apropiere, Barbă Neagră, împreună cu aproximativ 20 dintre oamenii săi de la bordul sloopului Adventure, a petrecut acea seară bând și chefuind cu negustorul local Samuel Odell, care sosise mai devreme pe propriul sloop. În dimineața următoare, marea era calmă și vânturile foarte ușoare, iar singurele sunete care se auzeau erau cele ale păsărilor care salutau răsăritul zilei. La ora nouă, Maynard a ordonat Rangerului să facă loc sloopurilor, nefiind încă sigur că unul dintre ele era al lui Barbă Neagră. Jane îl urmărea îndeaproape. La scurt timp după ce a pornit la drum, Jane a eșuat, iar apoi Ranger a făcut același lucru. Bărbații de pe Jane au început să arunce cu furie materiale grele peste bord pentru a-și ușura încărcătura, în timp ce echipajul de pe Ranger și-a scufundat butoaiele cu apă în același scop. Ambele sloopuri au fost în curând din nou pe linia de plutire, dar acel prețios element de surpriză fusese pierdut.
Chiar dacă ar fi fost în stare de ebrietate, oamenii lui Barbă Neagră ar fi fost alertați de toată agitația din apropiere. Dându-și seama că era atacat, Barbă Neagră le-a ordonat oamenilor săi să taie cablul de la Adventure și să pornească la drum. Pentru a-și intimida atacatorii, pirații au început să tragă în sloopurile care se apropiau. Se pare că planul lui Barbă Neagră era să iasă din canalul în care tocmai intraseră sloopurile, angajându-le într-o luptă în fugă. În timp ce Barbă-Neagră încerca să ajungă la gura canalului, Ranger s-a îndreptat direct spre Adventure, cu Jane chiar în urma sa, oamenii săi încordați la vâsle pentru a se apropia.
Când Jane s-a apropiat la aproximativ o jumătate de foc de pistol de Adventure, a avut loc o scurtă conversație între Maynard și Barbă-Neagră. Potrivit unei relatări de mâna a doua din Boston News-Letter, schimbul de replici a fost următorul:
Teach l-a chemat pe locotenentul Maynard și i-a spus că este pentru regele George, dorindu-i să își ridice barca și să urce la bord. Maynard a răspuns că intenționa să urce la bord cu sloopul său cât mai curând posibil, iar Teach, înțelegându-i intenția, i-a spus că, dacă îl va lăsa în pace, nu se va amesteca cu el; Maynard a răspuns că pe el îl dorea și că îl va avea viu sau mort, altfel îl va costa viața; după care Teach a cerut un pahar de vin și a jurat să se blesteme dacă va face sau va ceda.
Relația lui Maynard despre conversație este similară, dar mai scurtă, și ne face să ne dorim ca ofițerul de marină să nu fi fost atât de laconic. „La primul nostru salut”, a scris Maynard, Barbă Neagră „a băut blestemul pentru mine și pentru oamenii mei, pe care i-a numit cățeluși plângăcioși, spunând că nu va da și nu va primi nici un sfert.”
Dimineață ce discuția s-a terminat, Barbă Neagră a profitat din plin de puterea sa de foc superioară și a dezlănțuit o rafală zdravănă de împușcături de potârniche și de lebădă care l-a ucis pe comandantul Rangerului și a rănit grav cinci dintre oamenii săi, inclusiv al doilea și al treilea la comandă. Lipsit de ofițeri, Rangerul a rămas în urmă și nu a mai fost un factor important până la finalul bătăliei. Lovitura de obuz a rănit, de asemenea, mulți oameni de pe Jane, dar aceștia au continuat să lupte. Într-o uimitoare demonstrație de îndemânare a ochilor sau, mai probabil, o lovitură norocoasă, aceștia au secționat drilul de la jibul navei Adventure, parâma care ține jibul – o velă triunghiulară – ridicat, ceea ce a făcut ca vela să se prăbușească și astfel a încetinit nava. Pentru a nu-și mai expune oamenii la loviturile tunurilor lui Barbă Neagră, Maynard a ordonat ca toți oamenii săi să coboare sub punte, în timp ce el s-a dus în cabina de la pupa navei. Maynard nu numai că se retrăgea pentru a se pune la adăpost de pericol, dar a întins și o capcană. Înainte de a se duce în cabină, Maynard a ordonat pilotului și unui aspirant să rămână pe punte și să-l alerteze cu privire la ceea ce făcea Barbă Neagră. Dacă totul mergea așa cum spera Maynard, pirații aveau să vină în curând la el.
Văzând că punțile de pe Jane erau libere, Barbă Neagră a crezut că tunurile sale își făcuseră treaba mortală, iar bătălia era aproape câștigată. Pentru a da lovitura de grație, Barbă Neagră a adus Adventure alături de Jane și și-a condus oamenii peste balustrade, cu o frânghie în mână pentru a lega navele între ele. Imediat ce Barbă Neagră a urcat la bord, pilotul i-a făcut semn lui Maynard, care, împreună cu 12 dintre oamenii săi, s-a grăbit pe puntea principală, surprinzându-i pe pirați cu garda jos. În timpul luptei corp la corp de șase minute care a urmat, combatanții s-au tăiat, împins și împușcat unii pe alții de la mică distanță, mormăielile, țipetele și gemetele lor amestecându-se cu sunetele oțelului care se ciocnea și ale prafului de pușcă care exploda.
Când în cele din urmă fumul s-a risipit, marele Barbă Neagră zăcea mort, iar restul oamenilor săi care îl urmăriseră pe Jane erau fie uciși, fie grav răniți. Cam în același timp, a sosit și Rangerul, iar oamenii săi au urcat la bordul lui Adventure și i-au bătut pe pirații rămași în supunere. În timp ce făceau acest lucru, unul dintre marinarii marinei a fost ucis de focul prietenesc. Pirații care și-au pierdut curajul și au sărit peste bord, în loc să lupte până la capăt, au fost împușcați în apă în timp ce încercau să scape. Niciunul dintre ei nu a supraviețuit, iar un cadavru a fost găsit în stufărișuri câteva zile mai târziu, cu vulturii care se învârteau deasupra lui.
Potrivit lui Maynard, niciunul dintre oamenii săi de pe Jane, despre care a spus că „au luptat ca niște eroi”, nu a fost ucis în timpul luptei, dar mulți dintre ei au fost „jalnic tăiați și mutilați”. Deși diverse relatări nu se pun de acord asupra cifrelor, în total, aproximativ zece marinari ai marinei și zece pirați au murit, iar mai mult de 20 de marinari au fost răniți. Maynard a luat nouă pirați prizonieri, dintre care trei erau albi, iar restul negri.
Unul dintre bărbații răniți pe Aventură a fost negustorul Odell, care îl vizitase pe Barbă Neagră pentru a sărbători, dar care a fost prins în luptă. Deși Odell a luptat alături de pirați, Maynard și oamenii săi îi erau datori cu recunoștință, deoarece dacă nu ar fi fost gândirea sa rapidă, numărul morților din largul Ocracoke în acea zi ar fi fost mult mai mare. Înainte de începerea luptelor, Barbă Neagră l-a instruit pe unul dintre membrii echipajului său, un bărbat de culoare pe nume Caesar, să arunce în aer nava în cazul în care pirații ar fi fost învinși. Caesar se afla în cală, gata să aprindă magazia de muniții, când Odell și unul dintre membrii echipajului său i-au smuls flacăra din mână.
Moartea lui Barbă Neagră este unul dintre cele mai faimoase evenimente din istoria pirateriei. Nu este surprinzător faptul că modul exact în care a fost ucis este subiect de dezbatere. Boston News-Letter din Boston a oferit o relatare colorată, la mâna a doua, a ultimelor momente ale lui Barbă Neagră pentru un public entuziasmat:
Maynard și Teach însuși doi au început lupta cu săbiile lor, Maynard făcând o lovitură, vârful sabiei sale împotriva cartușierei lui Teach, și a îndoit-o până la mâner. Teach a rupt garda acesteia și l-a rănit pe Maynard la degete, dar nu l-a dezactivat, după care a sărit înapoi, și-a aruncat sabia și a tras cu pistolul său, care l-a rănit pe Teach. Demelt a lovit între ei cu sabia sa și l-a tăiat destul de mult la față pe Teach; . . . . unul dintre oamenii lui Maynard, care era un highlander, l-a angajat pe Teach cu sabia sa lată, care i-a aplicat lui Teach o tăietură în gât, Teach spunând, bine băiete, highlanderul i-a răspuns, dacă nu e bine făcut, o voi face mai bine, cu care i-a aplicat o a doua lovitură, care i-a tăiat capul, așezându-l pe umărul său.
Mulți autori ulteriori au înfrumusețat această descriere, transformând moartea lui Barbă-Neagră într-o scenă demnă de o epopee de la Hollywood. Dar acuratețea relatării amănunțite din News-Letter este foarte discutabilă, având în vedere că tot ce a avut de spus Maynard despre moartea lui Barbă-Neagră este că „a căzut cu cinci gloanțe în el și douăzeci de tăieturi sumbre în mai multe părți ale corpului”. Maynard a mai adăugat: „I-am tăiat capul lui Barbă Neagră, pe care l-am pus pe bomfaierul meu, pentru a-l duce în Virginia”. Corpul fără cap al lui Barbă-Neagră a fost aruncat în apele tulburi ale Pamlico Sound, unde, potrivit legendei, a făcut câteva ture în jurul Jane înainte de a se scufunda și a dispărut din vedere.
La 3 ianuarie 1719, sub un cer însorit, victoriosul Maynard a navigat pe râul James la bordul vasului Adventure, cu capul în descompunere și fără îndoială înțepător al lui Barbă-Neagră atârnat de bompres. Când Maynard a trecut pe lângă navele de război britanice Lyme și Pearl, a salutat navele cu nouă salve de tun, pe care navele militare le-au răspuns cu aceeași monedă. Ca un avertisment pentru cei care ar putea considera pirateria o carieră profitabilă, guvernatorul Virginiei, Alexander Spotswood, a pus capul lui Barbă-Neagră să fie montat pe o știucă de-a lungul marginii râului – o locație botezată mai târziu Blackbeard’s Point.
Potrivit unor relatări ulterioare, capul lui Barbă-Neagră a fost în cele din urmă dat jos, iar jumătatea superioară a craniului său a fost transformată într-un bol de punch care a fost „mărit cu argint sau placat cu argint” și folosit pentru o vreme la una dintre tavernele din Williamsburg. Dacă acest lucru este, de fapt, adevărat, artefactul macabru este pierdut, deoarece nu a mai apărut de atunci.
Adaptat din Black Flags, Blue Waters: The Epic History of America’s Most Notorious Pirates (Istoria epică a celor mai faimoși pirați americani), de Eric Jay Dolin. Drepturi de autor © 2018 de Eric Jay Dolin. Cu permisiunea editorului, Liveright Publishing Corporation, o divizie a W.W. Norton & Company, Inc. Toate drepturile rezervate. Această selecție nu poate fi reprodusă, stocată într-un sistem de recuperare sau transmisă sub nicio formă, prin niciun mijloc, fără permisiunea prealabilă scrisă a editorului.
Contactați-ne la [email protected].