Comitetul Internațional al Crucii Roșii recomandă ca celulele să aibă o suprafață de cel puțin 5,4 m2 pentru o singură celulă de cazare (o persoană în celulă). Cu toate acestea, în caz de cazare comună sau în dormitoare, recomandă un minim de 3,4 m2 pe persoană, inclusiv în celulele în care se folosesc paturi suprapuse.
Celelele de închisoare variază ca mărime la nivel internațional, de la 2 m2 în Guineea, 3 m2 în Polonia, 7 m2 în Germania până la 10 m2 în Norvegia și 12 m2 în Elveția.
Consiliul Europei (Strasbourg, 15 decembrie 2015) solicită ca standardul minim pentru spațiul de locuit personal în unitățile penitenciare să fie de 6 m² de spațiu de locuit pentru o celulă cu o singură persoană sau de 4 m² de spațiu de locuit pentru fiecare deținut într-o celulă cu mai multe persoane pentru prevenirea torturii și a tratamentelor inumane.
Un studiu al guvernului federal din martie 1991 privind închisorile din Statele Unite a raportat că:
„Până de curând, și-a bazat determinarea capacității nominale în unitățile existente pe un standard de cazare într-o singură celulă, care prevede în prezent asigurarea pentru fiecare deținut a cel puțin 35 de metri pătrați de spațiu neîngrădit într-o singură celulă. Acest lucru se traduce, în esență, printr-o dimensiune a celulei de aproximativ 65 de metri pătrați.*
*(65 de metri pătrați, minus 35 de metri pătrați de „spațiu neîngrădit” lasă 30 de metri pătrați de spațiu „îngreunat”, care ar conține probabil pat, toaletă și chiuvetă – pentru un singur deținut într-o singură celulă)
„În practică, totuși, BOP a acomodat creșterile de populație de deținuți prin dublarea deținuților în aproape toate unitățile sale și în celule…. de diferite dimensiuni, dar, în general, între 50 și 70 de metri pătrați.”
În Statele Unite, vechile celule de închisoare au, de obicei, dimensiuni de aproximativ 6 pe 8 picioare, ceea ce înseamnă 48 de metri pătrați, (de altfel, totuși, standardele Asociației Corecționale Americane cer un minim de 70 de metri pătrați = 6,5 m2), cu pereți de oțel sau de cărămidă și o ușă solidă sau cu gratii care se încuie din exterior. Multe dintre celulele moderne ale închisorilor sunt prefabricate. Ușile solide au, de obicei, o fereastră care permite prizonierului să fie observat din exterior.
Mobilierul și instalațiile din interiorul celulei sunt construite astfel încât să nu poată fi sparte cu ușurință și sunt ancorate de pereți sau de podea. Se folosesc, de asemenea, toalete și comode din oțel inoxidabil. Acest lucru previne vandalismul sau confecționarea de arme.
Există o serie de configurații ale închisorilor și ale celulelor de închisoare, de la simplele celule de detenție ale posturilor de poliție până la blocurile masive de celule din unitățile penitenciare mai mari. Practica de a repartiza un singur deținut în fiecare celulă dintr-o închisoare se numește single-celling sau „single-bunking” (ca în „pat suprapus”). Practica de a repartiza două persoane într-o celulă este denumită „double-bunking.”
În multe țări, celulele sunt murdare și au foarte puține facilități. Alte țări pot găzdui mulți infractori în închisori, ceea ce face ca celulele să fie supraaglomerate.
.