Textele sacre ale religiilor revelate pot fi eterne și neschimbătoare, dar ele sunt înțelese și aplicate de ființe umane care trăiesc în timp. Creștinii credeau nu numai că evreii au înțeles greșit Scriptura, justificând astfel reinterpretarea creștină a Scripturii iudaice, ci și că întreaga Scriptură iudaică trebuia înțeleasă ca conținând doar un adevăr parțial. Întregul adevăr era inteligibil doar atunci când Scriptura iudaică era interpretată corect, în ceea ce creștinii numeau o manieră „spirituală” și nu doar „carnală”.
Deși textele creștine timpurii și mai târziu poruncile papale interziseseră persecuția și convertirea forțată a evreilor, aceste doctrine au fost respectate cu mai puțină atenție începând cu secolul al XI-lea. Anunțat de o serie de pogromuri atât în Europa, cât și în Orientul Mijlociu, desfășurate în cursul Primei Cruciade, un antiiudaism mai profund și mai răspândit a ajuns să caracterizeze o mare parte din istoria europeană după 1100. În această perioadă a apărut, de asemenea, ceea ce unii istorici au numit antiiudaism „chimeric”, concepția despre evreu nu doar ca fiind ignorant al adevărului spiritual și rezistent cu încăpățânare la predicarea creștină, ci și ca fiind ostil în mod activ creștinismului și vinovat de crime urâte împotriva acestuia, cum ar fi uciderea rituală a copiilor creștini și profanarea ostiei consacrate în timpul slujbei. Această formă de antiiudaism a dus la masacre de evrei, de obicei în momente de mare tensiune socială în cadrul comunităților creștine. Unul dintre cele mai bine documentate dintre aceste masacre a avut loc la York, Anglia, în 1190.
Înainte de secolul al XI-lea, evreii s-au confruntat cu puține persecuții, au trăit printre creștini și chiar au desfășurat aceleași ocupații ca și creștinii. Statutul restrâns al evreilor după această perioadă i-a încurajat pe mulți dintre ei să se îndrepte spre împrumutul de bani, ceea ce nu a făcut decât să sporească ostilitatea creștinilor (creștinilor le era interzis să împrumute bani altor creștini). Deoarece evreii întreprindeau adesea în numele conducătorilor munci pe care creștinii nu le făceau sau nu erau încurajați să le facă, cum ar fi să servească drept medici și funcționari financiari, evreii erau urâți atât pentru religia lor, cât și pentru rolurile lor sociale.
Identitatea evreiască era, de asemenea, marcată vizual. Evreii erau înfățișați în moduri particulare în artă, iar cel de-al patrulea Consiliu Lateran din 1215 a insistat ca evreii să poarte semne de identificare pe haine. Chiar și atunci când nu erau persecutați cu sălbăticie, evreii erau considerați proprietatea monarhilor teritoriali din Europa și puteau fi exploatați economic în mod curent și chiar expulzați, așa cum au fost din Anglia în 1290, Franța în 1306 și Spania în 1492.
Creștinii credeau totuși că era necesar ca evreii să continue să existe neconvertiți, deoarece Apocalipsa sau Apocalipsa lui Ioan, ultima carte a Bibliei creștine, afirma că evreii vor fi convertiți la sfârșitul timpului. Prin urmare, trebuia să existe o „rămășiță mântuitoare” de evrei pentru ca profeția scripturală să se împlinească.
Musulmanii, pe de altă parte, nu posedau nici statutul istoric al evreilor și nici locul lor în istoria mântuirii (desfășurarea evenimentelor de la Creație până la Judecata de Apoi). Pentru mulți gânditori creștini, musulmanii erau foști eretici creștini care îl venerau pe Mahomed, profetul islamului, și erau vinovați de ocuparea Țării Sfinte și de amenințarea creștinătății cu forța militară. Prima cruciadă fusese lansată pentru a elibera Țara Sfântă de sub dominația islamică, iar cruciadele ulterioare au fost întreprinse pentru a apăra cucerirea inițială.
Mișcarea de cruciadă a eșuat din mai multe motive, dar în principal pentru că nu au fost îndeplinite cerințele materiale pentru susținerea unui avanpost militar și politic atât de departe de centrul Europei occidentale. Dar, ca o componentă a culturii europene, idealul cruciadei a rămas proeminent, chiar și în secolele al XV-lea și al XVI-lea, când puternicul Imperiu Otoman amenința într-adevăr să se abată asupra Europei mediteraneene și sud-estice. Abia prin Tratatul de la Carlowitz din 1699 a fost stabilită o frontieră stabilă între Imperiul Otoman și Sfântul Imperiu Roman.
Contemplarea Islamului și teama de puterea militară musulmană nu au împiedicat, totuși, un transfer comercial și tehnologic viu și expansiv între cele două civilizații sau între acestea și Imperiul Bizantin. Schimburile comerciale și intelectuale între ținuturile islamice și Europa occidentală au fost considerabile. Inovațiile musulmane în domeniul maritim, agricol și tehnologic, precum și o mare parte a tehnologiei din Asia de Est, prin intermediul lumii musulmane, au ajuns în Europa de Vest într-unul dintre cele mai mari transferuri tehnologice din istoria lumii. Ceea ce nu au inventat europenii au împrumutat cu ușurință și au adaptat pentru uz propriu. Dintre cele trei mari civilizații din vestul Eurasiei și Africa de Nord, cea a Europei creștine a început ca fiind cea mai puțin dezvoltată în aproape toate aspectele culturii materiale și intelectuale, cu mult în urma statelor islamice și a Bizanțului. Până la sfârșitul secolului al XIII-lea a început să se ridice la egalitate, iar până la sfârșitul secolului al XV-lea le-a depășit pe amândouă. Călătoriile de descoperire de la sfârșitul secolului al XV-lea nu au fost ceva nou, ci o continuare mai ambițioasă a interesului european pentru părțile îndepărtate ale lumii.
.