Când Filipine a deschis prima sa școală de silvicultură în 1910, liderii institutului au pus la cale un plan de restaurare a pădurilor degradate din jurul campusului din afara Manilei. Ei au plantat zeci de soiuri de arbori, atât indigeni, cât și exotici. În 1913, școala a primit 1.012 semințe de mahon (Swietenia macrophylla) de la o grădină botanică din Calcutta, India, și a început să le cultive în jurul terenului. Lemnul de esență tare american a devenit un element de bază al eforturilor de reîmpădurire din țară, încât s-a răspândit în toate zonele naturale, atât de mult încât s-a dovedit în cele din urmă a fi o pacoste. Copacii creează adevărate deșerturi verzi: frunzele lor bogate în taninuri sunt neplăcute pentru animalele locale și par să înăbușe creșterea altor plante acolo unde cad. De asemenea, ei produc semințe anual, ceea ce le conferă un avantaj față de foioasele native, care fac acest lucru la intervale de cinci ani sau mai mult.
Nu este deloc singura nebunie forestieră a istoriei. „Întreaga noțiune despre ce specii ar trebui folosite în restaurare tinde să nu primească, aș spune, atenția cuvenită”, spune Douglas McGuire, coordonator al Mecanismului de restaurare a pădurilor și peisajelor la Organizația pentru Alimentație și Agricultură a Națiunilor Unite din Roma.
Multe proiecte eșuează pentru că aleg copacii nepotriviți, folosesc prea puține specii sau nu sunt gestionate pe termen lung. Silvicultorii și ecologiștii își dau seama că, pentru ca eforturile de restaurare să aibă succes, trebuie să gândească mai larg – despre potrivirea arborilor cu locația lor, despre efectele asupra insectelor și altor animale din apropiere și despre relațiile cu solul și schimbările climatice. Cu alte cuvinte: ecosistemul.
Cercetătorii testează și compară acum strategii care variază de la a lăsa natura să-și urmeze cursul, până la abordări de gestionare a pădurilor care seamănă foarte mult cu agricultura. Nu există o soluție universală, dar munca expune unele fricțiuni filosofice. Ecologiștii care doresc să sporească biodiversitatea ar putea susține o gamă largă de specii, în timp ce susținătorii dezvoltării durabile ar putea sprijini pomii fructiferi exotici care aduc beneficii populației locale. Iar cercetătorii care caută să atenueze schimbările climatice ar putea face presiuni pentru un singur soi cu creștere rapidă.
„Au existat atitudini diferite în ceea ce privește scopul restaurării”, spune Robin Chazdon, ecologist forestier la Universitatea Connecticut din Storrs. „Există, de asemenea, unele încercări de reconciliere, ceea ce este foarte promițător.”
Există loc de creștere – foarte mult, de fapt. O analiză din 2011 a sugerat că aproximativ 2 miliarde de hectare de teren, o suprafață mai mare decât America de Sud, este potrivită pentru restaurare (a se vedea „Așteptări verzi”). O mare parte din acest teren a fost defrișat sau degradat ca urmare a activității umane. Și multe țări și organizații au făcut promisiuni în ultimul deceniu pentru a ajuta la umplerea acestei suprafețe. Există promisiuni de plantare a miliarde sau chiar trilioane de copaci și programe regionale, cum ar fi Marele Zid Verde al Africii, care ar înconjura deșertul Sahara cu vegetație. China a stabilit unele dintre cele mai ambițioase obiective naționale. Își propune să planteze 6,7 milioane de hectare de copaci – aproximativ cât Irlanda – numai în acest an.
Surse: World Resources Institute și http://www.bonnchallenge.org/commitments
Dar se apropie câteva termene cheie. Provocarea de la Bonn, stabilită în 2011, de exemplu, își propune să refacă 150 de milioane de hectare până în 2020 și alte 200 de milioane în deceniul următor. Aceasta a primit un angajament amplu din partea țărilor din întreaga lume, dar strategiile nu sunt întotdeauna susținute de dovezi, iar măsurile de succes sunt încă în curs de definire. Pe măsură ce eforturile de conservare avansează, oamenii de știință spun că este imperativ să analizăm strategiile de vârf. „Există un mare risc în această mișcare de restaurare a promisiunilor mari, a obiectivelor mari și a unui interval de timp foarte strâns”, spune McGuire.
Lasă natura să-și urmeze cursul
Când oamenii se gândesc la reîmpădurire, ei se gândesc adesea la plantarea de copaci. Dar unii ecologiști susțin că cel mai bun mod de a repopula o pădure este să o lăsăm în pace. În anii 1980, Daniel Janzen și partenera sa Winnie Hallwachs, ambii biologi la Universitatea Pennsylvania din Philadelphia, au elaborat un plan de reîmpădurire a unui mic parc național din Costa Rica, care fusese sculptat într-o fostă fermă. Acesta era acoperit de ierburi africane care erau arse în mod intenționat în timpul sezonului uscat. Cei doi, împreună cu parteneri, inclusiv guvernul, au angajat localnici pentru a opri incendiile și a ajuta la paza terenului. În timp, ceea ce semăna cu o savană africană invadată de vegetație a devenit o pădure tropicală cu arbori de ploaie (Samanea saman), guanacaste (Enterolobium cyclocarpum), pruni de porc (Spondias mombin) și alți arbori indigeni. Și, cu ajutorul donatorilor și al lucrătorilor locali, a crescut.
Astăzi, zona de conservare Guanacaste, un sit al Patrimoniului Mondial cu peste 100.000 de hectare de teren, este văzută ca unul dintre cele mai bune exemple ale acestei abordări de restaurare, cunoscută sub numele de regenerare naturală. Janzen este un susținător vocal al acestei strategii. Luați asaltul, iar „natura se ocupă de restaurare”, spune el. „Organismelor le place să își recupereze terenul”.
Elevii plantează copaci în Pădurea Mau ca parte a Mișcării Centura Verde din Kenya. credit: Riccardo Venturi/Contrasto/eyevine
Dar regenerarea naturală nu va funcționa peste tot. Există nenumărate zone în întreaga lume care sunt mult mai degradate decât Guanacaste. În unele locuri, nutrienții din sol sunt epuizați și nu există semințe sau puieți din specii native care să populeze spațiul. Chiar și cu voința politică de a proteja astfel de regiuni, este puțin probabil ca pădurile să crească din nou.
Atunci sunt necesare eforturi mai agresive, iar conservatorii explorează diferite strategii. În Thailanda, Stephen Elliott, directorul de cercetare al Unității de Cercetare pentru Restaurarea Pădurilor din cadrul Universității Chiang Mai, restaurează de zeci de ani pădurile locale cu specii native. El a urmat o abordare bazată pe specii-cadru, care presupune plantarea unui număr suficient de specii pentru a începe să atragă polenizatorii și dispersorii de semințe. Cheia, spune el, este de a face ca baldachinul să se închidă suficient de repede – până în al doilea sau al treilea an – pentru a împiedica buruienile să preia controlul.
Nigel Tucker, care a ajutat la stabilirea abordării cadru-specii în Australia în anii 1990, spune că a observat de timpuriu că unele plante aveau un rol supradimensionat în susținerea unui ecosistem înfloritor. Să luăm exemplul smochinelor (Ficus spp.): în pădurile tropicale din întreaga lume, acestea produc recolte regulate de fructe pe care se bazează păsările, liliecii și primatele – în special în perioadele secetoase -, iar frunzele lor reprezintă o sursă importantă de hrană pentru alte animale. Toate acestea ajută la polenizarea și dispersia semințelor, ceea ce încurajează regenerarea pădurii. „În activitatea mea la nivel local, smochinele reprezintă întotdeauna 10% din orice plantare și plantăm cât mai multe specii de smochine posibil”, spune Tucker.
O altă strategie, cunoscută sub numele de nuclee aplicate, implică plantarea unor grupuri mici, sau „nuclee”, de arbori în toată o zonă defrișată. Scopul este ca aceștia să se apropie treptat unii de alții, pe măsură ce nucleele atrag dispersorii de semințe. Karen Holl, ecologistă specializată în restaurare la Universitatea din California, Santa Cruz, a studiat această abordare în Costa Rica și în alte părți. Ea poate fi la fel de eficientă ca și plantarea unei întregi zone cu copaci, spune ea, dar necesită mai puține resurse, iar rezultatul este un peisaj cu un aspect mai variat.
Chazdon a lucrat cu colegii pentru a scrie o analiză care compară modul în care diferitele abordări afectează producția de lemn, populațiile de animale sălbatice, retenția apei și a sedimentelor și alți factori. Dar se străduiește să facă acest lucru deoarece, spune ea, nu există multe studii de analizat. „Nu avem o mulțime de dovezi. Avem percepții”, spune ea. „Baza pentru luarea deciziilor nu este foarte științifică în acest moment.”
Abordări cooperative
În ciuda gafelor din silvicultură, cum ar fi problema mahonului din Filipine, cercetătorii încă mai dezbat dacă eforturile de restaurare trebuie să se bazeze în întregime sau predominant pe specii native. Un număr tot mai mare de eforturi arată că integrarea speciilor comerciale exotice cu cele native poate produce rezultate promițătoare atât pentru ecosisteme, cât și pentru economii. Specii precum eucaliptul (Eucalyptus globulus) și pinul (Pinus spp.) pot crește rapid și pe soluri foarte degradate; majoritatea speciilor native care se pierd în pădurile din întreaga lume nu pot face nici acest lucru. Plantarea lor împreună înseamnă că arborii care cresc mai repede – aleși pentru că nu se pot răspândi singuri – pot asigura un baldachin pentru cei mai lenți, dându-le o mână de ajutor. Speciile din coronament pot fi, de asemenea, o sursă de venit pentru comunități sau o modalitate de a face apel la companiile forestiere să participe la proiecte de restaurare care promovează diversitatea speciilor. Ecologistul de restaurare Pedro Brancalion de la laboratorul de silvicultură tropicală al Universității São Paulo din Brazilia colaborează cu o companie producătoare de pastă de lemn pentru a planta eucalipți alături de specii indigene în Pădurea Atlantică și pentru a recolta ulterior eucaliptul. Această abordare a generat suficiente venituri pentru a compensa cea mai mare parte a costurilor proiectului.
O femeie culege fructe de pădure de la un palmier juçara în statul Maranhao, Brazilia.Credit: Tyrone Turner/NGC
Speciile native pot fi, de asemenea, benefice pentru economii. Un alt efort în care este implicat Brancalion se bazează foarte mult pe juçara (Euterpe edulis), o rudă amenințată a mai cunoscutului açai, care produce, de asemenea, un fruct comestibil. Copacii juçara sunt plantați acolo unde oamenii consideră necesar: în grădinile casnice, de-a lungul micilor drumuri de pământ care leagă satele, în fragmente de pădure rămase și în agroforestele – unde copacii sau arbuștii sunt integrați cu alte culturi alimentare sau cu pășunile. Un proiect cunoscut sub numele de Rețeaua Juçara a reînviat, de asemenea, aprecierea culturală pentru acest fruct, care este acum în centrul unui festival gastronomic național și o sursă cheie de venit pentru mulți fermieri mici.
Chazdon și alții spun că în zonele puternic populate, agroforestul pare a fi o idee bună pentru că poate oferi hrană. „Acesta va fi un factor puternic de motivare pentru ca oamenii să se implice și pentru ca restaurarea să fie un succes”, spune ea.
Aceasta a prins contur în unele părți ale Africii. Alex Munyao, un fermier din estul Kenyei, a învățat cum să îngrijească răsadurile și să altoiască copaci în cadrul unui program de formare din 2013 găzduit de Centrul Mondial de Agroforesterie, sau ICRAF, cu sediul la Nairobi. El a convins echipa ICRAF să înființeze o pepinieră care cultivă avocado (Persea americana) originar din Mesoamerica, mere kei (Dovyalis caffra), care sunt originare din sudul Africii, și o mână de alte fructe. În prezent, a vândut mai mult de 30.000 de răsaduri altor fermieri și oficialilor guvernamentali locali pentru proiecte de restaurare. De asemenea, a donat o parte din ei școlilor locale și îi ajută pe oamenii din comunitate să își altoiască propriii pomi de avocado locali cu soiuri îmbunătățite.
Stepha McMullin, care conduce programul Fruiting Africa la ICRAF în Kenya, spune că, datorită faptului că oameni ca Munyao răspândesc vestea, astfel de cursuri de formare au putut ajunge la 10.000 sau mai mulți fermieri. Programul a distribuit suficienți puieți pentru a planta copaci pe mai mult de 500 de hectare de terenuri agricole. Acesta include specii exotice, în parte pentru că fructele precum mango și papaya au adesea o valoare de piață mai mare, dar fermierii învață și valoarea unor soiuri indigene.
Datina de deșert (Balanites aegyptiaca), de exemplu, era cândva comună în sălbăticie în mare parte din ținuturile aride ale Africii, iar fructele sale erau hrănitoare și populare printre copii, dar mulți fermieri au eliminat acești copaci de pe terenurile lor pentru a face loc altor culturi. Când echipa lui McMullin i-a abordat pe fermieri cu privire la plantarea – sau pur și simplu cruțarea – curmalelor din deșert, „aceștia au fost foarte surprinși și chiar au râs la acest gând”, spune ea. Dar, după ce au aflat despre beneficiile pentru sănătate, în special pentru copii, tot mai multe familii au ales să păstreze și să planteze copacii.
O chestiune de origine
Într-un efort de a sprijini programele de restaurare în altă parte și la scară mai mare, colegii lui McMullin dezvoltă rezerve de semințe și puieți, mențin bănci de gene și secvențiază genomurile copacilor indigeni și ale altor culturi. Munca lor abordează una dintre problemele care ar putea bloca eforturile majore de restaurare în diferite părți ale lumii.
„De unde va proveni materialul săditor? Acesta este un mare blocaj”, spune Ramni Jamnadass, un specialist în resurse genetice care supervizează proiectul ICRAF privind diversitatea, domesticirea și livrarea arborilor.
În luna mai, Bioversity International și alte organizații au publicat un raport care a analizat sistemele de furnizare a semințelor în șapte țări din America Latină, concentrându-se asupra agențiilor guvernamentale și de cercetare implicate în restaurare; niciuna nu a acordat prea multă atenție originii genetice a semințelor sau diversității speciilor indigene disponibile.
Brazilia este o excepție de la această tendință, deoarece a înființat pepiniere înfloritoare de puieți nativi. De asemenea, are legi care obligă proprietarii de terenuri din Amazon să mențină vegetația nativă pe o anumită suprafață din proprietatea lor – deși aceste legi au avut un succes mixt. Ele nu au fost puse în aplicare pentru o perioadă lungă de timp și, potrivit unor estimări, defrișările au crescut de-a lungul timpului, nu au scăzut.
Asia este, fără îndoială, regiunea cea mai neglijată de eforturile globale de a crește diversitatea în restaurare și de a studia speciile native. Christopher Kettle, directorul Bioversity International pentru resurse genetice forestiere și restaurare de la Roma, spune că nevoia de infrastructură – lucruri cum ar fi mecanismele de colectare și stocare a semințelor și pepinierele pentru creșterea puieților – ar putea fi cea mai disperată aici, deoarece mulți copaci sunt specii de „masting”, care nu produc semințe în fiecare an. Oamenii trebuie să fie pregătiți. „Altfel, pierzi barca, pierzi toate semințele și trebuie să mai aștepți încă șapte ani”, spune Kettle. „Aceasta este o problemă foarte, foarte critică pentru restaurarea în Asia de Sud-Est, deoarece multe dintre cele mai importante specii de lemn și specii de arbori – cele care vor reține cel mai mult carbon – sunt toate specii de tip „masting”.”
Schimbarea climatică este un factor determinant în impulsul de restaurare a pădurilor, dar ridică, de asemenea, întrebări, cum ar fi unde pot prospera copacii în viitor. John Stanturf, ecologist forestier și coordonator al grupului de cercetare de la Uniunea Internațională a Organizațiilor de Cercetare Forestieră din New York, vede o promisiune în conceptul de migrație asistată, sau mutarea plantelor acolo unde pot supraviețui în prezent și prospera în viitor. Anul trecut, el și colegii săi au colectat semințe din pădurile caspice din Iran și le-au adus în Danemarca. Copacii iranieni sunt adaptați la căldură și secetă, dar și înrudiți cu speciile daneze. Stanturf intenționează să testeze dacă introducerea crește diversitatea genetică, rezistența și reziliența copacilor indigeni.
Se așteaptă, de asemenea, ca schimbările climatice să modifice relațiile dintre copaci, insecte, boli și alte specii forestiere. „Insectele care astăzi sunt o problemă minoră ar putea deveni o problemă majoră dacă pot produce trei sau patru generații într-un an”, spune Stanturf. Aceasta rămâne o lacună semnificativă în materie de cunoștințe. „Știm destule pentru a ști că aceasta este o preocupare, dar nu știm încă suficient de multe despre cum să răspundem la ea. Acesta este un domeniu excelent pentru a face cercetări”. La fel este și solul, spune Cindy Prescott, ecologist forestier la Universitatea British Columbia din Vancouver. „Dacă nu te uiți la sol de la început, poți cheltui o mulțime de bani și timp pentru a planta specii care nu vor supraviețui acolo.”
Cu atât de multe cercetări rămase de făcut, liderii din domeniu au făcut o analiză sufletească și au recunoscut că restaurarea poate fi motivată de – și concepută pentru a satisface – nevoi diferite. „Când vorbești despre conservare sau restaurare, prima întrebare trebuie să fie restaurarea de către cine, pentru cine?”, spune Janzen.
Întrebarea poate avea mai mult de un răspuns. O mare parte din finanțarea globală pentru restaurare este dedicată dezvoltării acesteia ca instrument de atenuare a schimbărilor climatice, notează Brancalion. „Dar dacă întrebați un fermier din Brazilia dacă este preocupat de schimbările climatice, acesta va spune: „Nu, sunt preocupat de apă””, spune el. Interesele lor ca administratori ai pământului trebuie să fie mai bine integrate cu cele ale celor care au banii necesari pentru a sprijini restaurarea.
Aceasta a fost cea mai puternică lecție dintre toate pentru Chazdon. Restaurarea înseamnă mai mult decât ceea ce se plantează în pământ, spune ea. „Da, este vorba despre păduri, dar de fapt este vorba despre oameni. Ei sunt agenții de restaurare”.