Viața timpurie
Degas s-a născut Hilaire-Germain-Edgar de Gas la 19 iulie 1834, în Paris, Franța. (Ca adult, Degas a revenit la numele său de familie la ortografia originală.) Tatăl său, Auguste, era bancher, iar mama sa, Celestine, era o americancă din New Orleans. Familia lor era membră a clasei de mijloc cu pretenții mai nobile. Timp de mulți ani, familia Degas și-a ortografiat numele „de Gas”; prepoziția „de” sugera un trecut aristocratic de proprietar de terenuri pe care, de fapt, nu îl aveau.
Degas provenea dintr-o familie foarte muzicală – mama sa era cântăreață de operă amatoare, iar tatăl său aranja ocazional ca muzicienii să susțină recitaluri în casa lor. Degas a frecventat Liceul Louis-le-Grand, un liceu de băieți prestigios și riguros, unde a primit o educație clasică.
Degas a manifestat, de asemenea, o abilitate remarcabilă pentru desen și pictură încă din copilărie, un talent încurajat de tatăl său, care era un iubitor de artă avizat. În 1853, la vârsta de 18 ani, a primit permisiunea de a „copia” la Louvre din Paris. (În secolul al XIX-lea, artiștii aspiranți își dezvoltau tehnica încercând să reproducă operele maeștrilor). A realizat mai multe copii impresionante ale lui Rafael, de asemenea, studiind lucrările unor pictori mai contemporani, cum ar fi Ingres și Delacroix.
În 1855, Degas a fost admis la École des Beaux-Arts (fosta Académie des Beaux-Arts) din Paris. Cu toate acestea, după numai un an de studiu, Degas a părăsit școala pentru a petrece trei ani călătorind, pictând și studiind în Italia. A pictat copii minuțioase ale operelor marilor pictori renascentiști italieni Michelangelo și da Vinci, dezvoltând o reverență pentru liniaritatea clasică, care a rămas o trăsătură distinctivă chiar și în cele mai moderne picturi ale sale.
Opere timpurii
La întoarcerea la Paris în 1859, Degas și-a propus să se facă un nume ca pictor. Adoptând o abordare tradițională, el a pictat portrete mari ale membrilor familiei și scene istorice grandioase, cum ar fi „Fiica lui Jefta”, „Semiramida construind Babilonul” și „Scenă de război în Evul Mediu”. Degas a prezentat aceste lucrări la atotputernicul Salon, un grup de artiști și profesori francezi care prezidau expozițiile publice. Acesta avea idei foarte rigide și convenționale despre frumusețe și forma artistică adecvată și a primit tablourile lui Degas cu o indiferență măsurată.
În 1862, Degas l-a întâlnit pe colegul său, pictorul Edouard Manet, la Louvre, iar cei doi au dezvoltat rapid o rivalitate prietenoasă. Degas a ajuns să împărtășească disprețul lui Manet față de instituția prezidențială a artei, precum și convingerea sa că artiștii trebuie să se îndrepte către tehnici și subiecte mai moderne.
Până în 1868, Degas a devenit un membru proeminent al unui grup de artiști de avangardă, printre care Manet, Pierre-Auguste Renoir, Claude Monet și Alfred Sisley, care se întâlneau frecvent la Café Guerbois pentru a discuta despre modalitățile prin care artiștii se puteau implica în lumea modernă. Întâlnirile lor au coincis cu perioade tumultoase din istoria Franței. În iulie 1870, a izbucnit războiul franco-prusac, iar Degas, extrem de naționalist, s-a înrolat voluntar în Garda Națională Franceză. La încheierea războiului, în 1871, infama Comuna din Paris a preluat controlul capitalei timp de două luni terifiante, înainte ca Adolphe Thiers să restabilească cea de-a Treia Republică într-un război civil sângeros. Degas a evitat în mare parte tumultul Comunei din Paris, făcând o călătorie prelungită pentru a-și vizita rudele din New Orleans.