Într-un anunț uimitor, Exelon Generation, care operează cea mai mare flotă de centrale nucleare din SUA – 21 de reactoare în 12 instalații din Illinois, Maryland, New York și Pennsylvania – a declarat că va retrage centralele Byron și Dresden în toamna anului viitor din motive economice.
„Deși știm în capul nostru că închiderea centralelor neeconomice din Illinois este necesară pentru a păstra și mai multe locuri de muncă în altă parte, astăzi ne doare inima pentru miile de femei și bărbați talentați care au servit familiile din Illinois timp de mai bine de o generație și care își vor pierde locurile de muncă din cauza unor politici energetice prost concepute”, a declarat Christopher Crane, președinte și director executiv al Exelon, într-o declarație. „Dar suntem doar la aproximativ un an de la închidere și trebuie să le dăm oamenilor noștri, comunităților gazdă și autorităților de reglementare timp să se pregătească.”
Generare masivă de energie curată
Centrala de generare de la Dresden (Figura 1) are două reactoare cu apă clocotită în funcțiune care se combină pentru o capacitate de generare netă totală de 1.845 MW. Unitatea 2 a intrat în exploatare comercială la 13 aprilie 1970, în timp ce unitatea 3 a intrat în exploatare comercială la 22 iulie 1971. Unitățile sunt autorizate să funcționeze până la 22 decembrie 2029 și, respectiv, 12 ianuarie 2031. Instalația a funcționat la un factor de capacitate foarte respectabil de 93,3% în 2019.
Instalația Byron (Figura 2) este, de asemenea, o centrală cu două unități. Are reactoare cu apă sub presiune și o capacitate netă totală de 2.347 MW. Unitatea 1 a intrat în exploatare comercială la 16 septembrie 1985, iar unitatea 2 a urmat la 2 august 1987. Reactoarele sunt autorizate până la 31 octombrie 2044 și, respectiv, 6 noiembrie 2046. Instalația a avut un factor de capacitate impresionant de 96,9% în 2019. Împreună, Byron și Dresden angajează peste 1.500 de lucrători cu normă întreagă și mai mult decât dublu în timpul opririlor de realimentare cu combustibil, care se efectuează la fiecare unitate la fiecare doi ani și durează, în general, între 20 și 30 de zile pentru a fi finalizate.
Exelon a declarat că, în ciuda faptului că se numără printre cele mai eficiente și fiabile unități din flota nucleară a națiunii, Dresden și Byron se confruntă cu deficite de venituri de sute de milioane de dolari „din cauza scăderii prețurilor la energie și a regulilor de piață care permit centralelor pe bază de combustibili fosili să liciteze mai puțin decât resursele nepoluante în cadrul licitației de capacitate PJM, chiar dacă există un sprijin public larg pentru susținerea și extinderea resurselor de energie nepoluantă pentru a aborda criza climatică”. Compania a declarat că provocările economice ale centralelor sunt exacerbate și mai mult de o hotărâre recentă a Comisiei Federale de Reglementare a Energiei care „subminează programele de lungă durată ale statelor privind energia curată și oferă un avantaj competitiv suplimentar surselor de energie poluantă în cadrul licitației.”
Statele presate să acționeze
Nu este prima dată când Exelon anunță închiderea unor centrale din cauza dificultăților economice. În iunie 2016, compania a declarat că va închide definitiv centralele nucleare Quad Cities și Clinton, deoarece acestea au pierdut împreună 800 de milioane de dolari în perioada precedentă de șapte ani. Anunțul a stimulat o acțiune rapidă în legislativul din Illinois, iar în luna decembrie a aceluiași an a fost adoptat proiectul de lege privind locurile de muncă în domeniul energiei viitorului (SB 2814), care a salvat instalațiile.
Exelon a reușit, de asemenea, să facă lobby pentru obținerea de subvenții care să sprijine centralele sale nucleare din nordul statului New York. Sprijinul a venit prin intermediul Standardului de energie curată al statului, care impune tuturor celor șase companii de utilități deținute de investitori din New York și altor furnizori de energie să plătească pentru valoarea intrinsecă a emisiilor fără emisii de carbon de la centralele nucleare prin achiziționarea de credite de emisii zero. Deși un grup de producători, printre care Dynegy și NRG Energy, a intentat un proces la o instanță federală pentru a bloca programul de stimulare, s-a constatat că subvențiile nucleare sunt solide din punct de vedere juridic.
Subvențiile din New York au permis Exelon să mențină deschise centrala R.E. Ginna din Ontario și centrala Nine Mile Point din Oswego. După ce a fost propus Standardul pentru energie curată, Exelon a cumpărat și a menținut deschisă și centrala nucleară James A. FitzPatrick din Scriba, pe care Entergy plănuia să o retragă.
Cu toate acestea, lobbyiștii Exelon nu au avut întotdeauna succes. În mai 2017, compania a anunțat că intenționează să retragă centrala nucleară Three Mile Island (TMI) până la 30 septembrie 2019, dacă nu vor fi adoptate reforme politice în Pennsylvania. Această declarație a făcut ca factorii de decizie politică să vorbească, dar, în cele din urmă, aceștia nu au luat măsuri. În cele din urmă, Exelon a mers până la capăt și a închis TMI, scoțând unitatea din funcțiune pentru ultima dată la 20 septembrie 2019, chiar dacă licența sa ar fi permis unității să funcționeze cu aproape 15 ani mai mult.
Politicienii sunt pe ceas
În zilele și săptămânile următoare, Exelon a declarat că va depune o notificare de dezactivare la PJM și va informa principalele părți interesate și agențiile de reglementare cu privire la retrageri. În plus, compania a declarat că va:
- Face notificări oficiale de închidere către Comisia de Reglementare Nucleară în termen de 30 de zile.
- Termina proiectele de investiții de capital necesare pentru funcționarea pe termen lung a Dresden și Byron.
- Reduce întreruperile de realimentare programate pentru această toamnă la Dresden și Byron – o mișcare despre care compania a spus că va economisi aproximativ 50 de milioane de dolari.
„Recunoaștem că acest lucru vine în condițiile în care multe dintre comunitățile noastre încă se recuperează de pe urma impactului economic și de sănătate publică al pandemiei și vom continua dialogul cu factorii de decizie politică cu privire la modalitățile de a preveni aceste închideri”, a declarat Crane. „În acest scop, am deschis registrele noastre pentru factorii de decizie politică și vom continua să facem acest lucru pentru orice legiuitor care dorește să judece profitabilitatea centralelor.”
„Anunțul nefericit de astăzi vine după o luptă îndelungată pentru a menține aceste centrale nucleare în funcțiune”, a declarat Maria Korsnick, președinte și director executiv al Institutului pentru Energie Nucleară, o asociație comercială din industrie, într-o declarație. „Având în vedere urgența crizei climatice, este inacceptabil să pierdem mai multă energie curată într-un moment în care ar trebui să ne extindem sursele de energie fără emisii de carbon, cum ar fi energia nucleară mereu activă și fără emisii de carbon.”
Energie fără emisii de carbon greu de înlocuit
Exelon a declarat că centralele sale nucleare LaSalle și Braidwood din Illinois, care sunt instalații cu două unități și angajează peste 1.500 de lucrători, sunt, de asemenea, expuse unui risc ridicat de închidere prematură. Potrivit Exelon, dacă toate cele patru centrale aflate în dificultate din punct de vedere economic (Dresden, Byron, Braidwood și LaSalle) ar fi închise prematur, emisiile din sectorul electric din Illinois ar crește cu 70%. Compania a declarat că progresul către un obiectiv privind emisiile de gaze cu efect de seră pentru 2025, la care statul s-a angajat anul trecut, ar scădea de la 85% la doar 20%, ceea ce îl face aparent irealizabil.
„Ca cea mai mare sursă de energie fără carbon din țara noastră, energia nucleară este coloana vertebrală a viitoarei noastre aprovizionări cu energie electrică. Este în interesul națiunii noastre să inversăm tendința îngrijorătoare de închidere prematură a centralelor nucleare și să facem presiuni pentru politici care valorizează electricitatea fără emisii de carbon pe care o furnizează energia nucleară. Acesta este motivul pentru care legiuitorii de stat și factorii de decizie federali au ajuns la un consens că un viitor energetic curat nu este posibil fără ca toate tehnologiile fără carbon să lucreze împreună”, a declarat Korsnick.
„Suntem de acord cu guvernatorul Pritzker că este nevoie urgentă de o reformă politică pentru a aborda criza climatică și pentru a avansa economia de energie curată a statului Illinois și susținem obiectivele principiilor energetice recente ale guvernatorului”, a declarat Crane. „Acest lucru este separat de anunțul de astăzi de a retrage aceste două centrale nucleare cu emisii zero de carbon, care nu a fost o decizie luată cu ușurință și este una care a fost în lucru de ceva timp.”
În timp ce pregătirile pentru retragere sunt în curs de desfășurare, Exelon a declarat că angajații vor „continua să opereze centralele la niveluri de clasă mondială de siguranță și excelență operațională până când vor fi scoase din funcțiune”. Compania plănuiește să plaseze angajații uzinelor afectate în alte facilități Exelon sau să îi ajute să facă tranziția către poziții în afara companiei, acolo unde este posibil.
-Aaron Larson este editorul executiv al POWER (@AaronL_Power, @POWERmagazine).