Cascada Niagara este o minune geologică și una dintre cele mai faimoase cascade din lume. Aflată la granița dintre Statele Unite și Canada, este o atracție turistică populară de peste 200 de ani, precum și o sursă majoră de energie hidroelectrică.
Geografie
Cascada Niagara se află pe râul Niagara, un canal de 36 de mile (58 de kilometri) care leagă Lacul Erie și Lacul Ontario și separă New York de Ontario. Diferența de altitudine dintre cele două lacuri este de aproximativ 325 de picioare (99 de metri), iar jumătate din această înălțime se produce la cascade, potrivit Niagara Parks.
Niagara este alcătuită din trei cascade separate: Horseshoe Falls (sau Canadian Falls), American Falls și Bridal Veil Falls. Potrivit World Waterfall Database, Horseshoe Falls are o înălțime de aproximativ 167 de picioare (51 m) și se întinde pe o lungime de peste 2.700 de picioare (823 m) la creastă; American Falls are o cădere între 90 și 120 de picioare (27,5 și 36,5 m) și se întinde pe aproximativ 940 de picioare (286,5 m) la creastă; Bridal Veil Falls are, de asemenea, o cădere între 90 și 120 de picioare, dar are o lățime de numai 45 de picioare (14 m). Împreună, lățimea medie a întregii cascade este de 3.950 de picioare (1.204 m).
Cele trei cascade formează a doua cea mai mare cascadă din lume (după Victoria Falls din Africa), potrivit Travel Channel. Peste 6 milioane de picioare cubice (168.000 de metri cubi), sau aproximativ 70 de bazine olimpice de înot, de apă trec prin cascade în fiecare minut. Apa se precipită peste cascade cu aproximativ 25 de mile pe oră, potrivit New York State Museum (NYSM). Cel mai adânc punct al râului Niagara se află chiar sub cascada Horseshoe Falls, la o adâncime de 167 de picioare (51 m) – egală cu înălțimea cascadei, potrivit Niagara Parks. Defileul Niagara începe la poalele cascadei și se termină la 11 km (7 mile) în aval, la Lacul Ontario. Stâncile se ridică până la 1.200 de picioare (366 m), formate de mii de ani de eroziune.
Evoluția Cascadei Niagara
Forțele geologice care au format Cascada Niagara au început să lucreze în urmă cu aproximativ 16.000 de ani, în timpul ultimei ere glaciare. Un ghețar cu o grosime de peste o milă acoperea regiunile nordice ale continentului nord-american, din Ohio până în New York, potrivit NYSM. Pe măsură ce se retrăgea, gheața a sculptat Marile Lacuri.
În urmă cu aproximativ 12.000 de ani, apele care drenau lacurile au găsit un drum de joasă altitudine și au sculptat un canal – râul Niagara. Lacul Erie și Lacul Ontario au fost împărțite între altitudini mai înalte și altitudini mai joase, iar apa s-a scurs dinspre lacul superior spre cel inferior peste Escarpamentul Niagara și a creat în cele din urmă o cascadă.
Când s-a format Cascada Niagara, aceasta se afla la aproximativ 7 mile (11 km) în aval de locul în care se află astăzi. Chiar și acum, eroziunea continuă să împingă cascada mai mult în amonte, cu o rată de aproximativ un picior pe an. După unele estimări, râul se va eroda înapoi spre Lacul Erie în aproximativ 50.000 de ani, tăind o escarpă și șisturi moi și începând să dreneze Lacul Erie.
Istoria Cascadei Niagara
Americanii nativi s-au stabilit în zonă între anii 1300 și 1400 d.Hr., potrivit Niagara Falls Info. Unul dintre primele triburi de nativi s-a numit Onguiaahra, pe care exploratorii francezi l-au transformat în „Niagara”. De asemenea, printre primii coloniști s-a numărat și un grup de irochezi, Atiquandaronk, care au fost numiți „Neutrali” de către exploratorii francezi datorită eforturilor de menținere a păcii ale tribului între triburile vecine aflate în război. La începutul anilor 1600, neutrii aveau o populație cuprinsă între 20.000 și 40.000 de oameni.
Primul european care a vizitat cascadele a fost probabil Étienne Brûlé, un explorator francez care a trăit printre națiunea neutră în 1626. Cu toate acestea, el nu a lăsat nicio înregistrare scrisă, dar i-a raportat patronului său, Samuel de Champlain, care a scris despre cascade. În 1632, Champlain a fost primul care a desenat și publicat o hartă a Niagarei. Prima relatare a unui martor ocular a fost scrisă de Louis Hennepin, un preot care l-a însoțit pe Robert de La Salle la cascade în 1678, potrivit American Journeys.
Francezii au construit primul fort deasupra cascadei Niagara în 1679, cunoscut sub numele de Fort Conti, potrivit Old Fort Niagara. Fortul nu a rezistat mult timp, iar Fort Denonville a fost construit în locul său în 1687. Acel fort a durat doar aproximativ un an. Fort Niagara, primul fort permanent, a fost construit în 1726.
Britanicii au capturat Fortul Niagara în 1759, în timpul Războiului dintre francezi și indieni, care a izbucnit în 1754 și a făcut ravagii în toată regiunea Niagara. Fortul Niagara a preluat controlul american în 1796, a fost recucerit de britanici în 1813 și cedat înapoi Statelor Unite după Războiul din 1812. Între 1813 și 1963, Fortul Niagara a servit ca un post de frontieră pașnic și ca cazarmă și stație de antrenament pentru soldații americani. Astăzi, Niagara Fort este un loc popular prin care turiștii se pot plimba în timp ce vizitează cascadele.
La începutul anilor 1800, numărul de vizitatori care vizitau cascadele era în creștere, la fel ca și cererea de facilități suplimentare. Hoteluri, stațiuni și alte atracții turistice au început să apară pe partea canadiană a Cascadei Niagara, în timp ce pe partea americană se construiau fabrici și mori, potrivit New York Waterfalls.
Zona s-a dezvoltat rapid. Primul feribot cu propulsie umană a fost deschis în 1820 pentru a transporta pasagerii peste defileul Niagara. Muzeul Cascadei Niagara a fost deschis în 1827, iar Maid of the Mist a fost deschis în 1846 pentru a transporta pasageri, animale și mărfuri peste defileu. Primul pod suspendat a fost deschis în 1848, o extensie a căii ferate a adus motoarele cu aburi la cascade în 1854, iar un pod suspendat de cale ferată a fost deschis în 1855 pentru a permite trenurilor să traverseze defileul. Un canal pentru a devia apa din râu către centralele electrice a fost construit în 1861, iar primul tramvai electric a început să funcționeze în 1887.
Niagara Falls a servit, de asemenea, ca o parte a Căii Ferate Subterane la mijlocul anilor 1800, potrivit Niagara Falls Underground Railroad Heritage Area. Mulți locuitori erau împotriva sclaviei și făceau parte dintr-o rețea stabilită în zonă pentru a ajuta sclavii evadați. Multe hoteluri din zonă ofereau locuri de muncă pentru populația afro-americană în creștere, inclusiv un număr mare dintre cei care scăpaseră recent din sclavie.
Potrivit Niagara Falls State Park, Rezervația Niagara, care cuprinde Cascada Niagara, a fost înființată ca primul parc de stat din Statele Unite în 1885. Parcul se întinde pe o suprafață de peste 400 de acri, care include aproximativ 140 de acri sub apă.
Nikola Tesla și George Westinghouse au proiectat și construit prima centrală hidroelectrică din lume în 1895, aducând electricitate curată în vecinătatea în creștere, potrivit Tesla Memorial Society of New York. Potrivit Bibliotecii din Buffalo, energia electrică a fost transportată chiar și în Buffalo, New York, în decurs de un an.
Orașele Niagara Falls din New York și din Ontario au fost încorporate în 1892 și, respectiv, 1903, potrivit New York Waterfalls.
Zonele de pe ambele părți, americană și canadiană, ale cascadei Niagara Falls s-au dezvoltat continuu și sunt în mare parte construite pe turism. Astăzi, aproximativ 12 milioane de vizitatori vizitează anual cascadele, potrivit Niagara Falls Canada.
Cascadele
De la prima cascadorie turistică planificată și înregistrată în 1827, zeci de oameni au încercat să facă istorie trecând peste cascade sau traversând-o într-un mod neconvențional. Unii au reușit în eforturile lor, dar, din păcate, alții nu au reușit.
Prima cascadorie cunoscută a fost organizată în 1827 de William Forsyth de la Pavilion Hotel. Aceasta a presupus decorarea unei bărci ca o navă de pirați și punerea la bord a mai multor animale – inclusiv un bizon, doi urși, doi ratoni, un câine și o gâscă – și trimiterea acesteia peste cascade, potrivit New York Waterfalls. Cei doi urși au scăpat înainte ca barca să se prăbușească, dar restul au coborât cu barca peste cascade.
Prima persoană care a sărit în cascade a fost Sam Patch (cunoscut și sub numele de Yankee Leaper) în 1829, când a plonjat 85 de picioare (26 de metri) în cascada Horseshoe Falls. El a supraviețuit scufundării, precum și unei alte scufundări, săptămâna următoare, de la o înălțime de 135 de picioare (41 m).
Charles Blondin a fost primul care a traversat defileul în 1859 pe o coardă elastică, potrivit New York Waterfalls. El a traversat o frânghie lungă de 1.100 de picioare (335 m) care se afla la 160 de picioare (49 m) deasupra defileului, chiar după cascade, în aproximativ 20 de minute. El a urmat apoi cu multe alte cascadorii, inclusiv traversarea coardei în timp ce era legat la ochi și împingând o roabă peste ea.
Maria Spelterini, o funambulistă italiană, a fost prima și încă singura femeie care a traversat defileul pe o coardă elastică în 1876. Ea și-a repetat cascadoria legată la ochi, cu coșuri în picioare și chiar și o dată cu mâinile și picioarele legate, potrivit New York Waterfalls.
Capitanul Matthew Webb a fost primul care a încercat să traverseze înot, fără nici un ajutor, prăpăstiile Whirlpool în 1883. Din nefericire, potrivit New York Waterfalls, el nu a reușit, iar cadavrul său a fost găsit câteva zile mai târziu.
Annie Edson Taylor, o învățătoare din Michigan, a fost prima persoană care a trecut cascadele într-un butoi în 1901, potrivit New York Waterfalls. Ea a supraviețuit cu răni minore.
În 1951, la scurt timp după o altă încercare eșuată de a trece peste cascade, guvernul din Ontario a făcut ilegală orice cascadorie în limitele parcului. Cu toate acestea, acest decret nu a împiedicat persoanele ocazionale să treacă peste sau să traverseze cascadele într-o formă sau alta.
.