Cercetătorii din Utah au scos la iveală una dintre cele mai detaliate fosile de pterozaur – sau pterodactil – găsite până în prezent, o descoperire care ne spune că primele vertebrate cunoscute care au zburat pe cer au fost mai diverse și mai răspândite decât se credea până acum.
În timp ce dinozaurii stăpâneau pământul, pterozaurii stăpâneau cerurile în timpul perioadei triasice târzii și jurasice. Spre deosebire de dinozauri, ale căror oase grele fac fosile destul de bune, nu știm prea multe despre evoluția timpurie a pterozaurilor. Oasele lor fine au fost pulverizate cu ușurință, ceea ce înseamnă că avem fragmente de doar 30 de pterozauri care datează din Triasic, cu aproximativ 220 de milioane de ani în urmă.
Noua descoperire provine dintr-o formațiune stâncoasă de pe un teren public din nord-estul statului Utah, cunoscută sub numele de Saints and Sinners Quarry. Cu sute de milioane de ani în urmă, se crede că zona era o oază într-un deșert masiv acoperit de dune, atrăgând animale de peste tot în timpul secetelor. Unii dintre acești vizitatori s-au păstrat sub formă de fosile după ce au murit din cauza prădătorilor sau au rămas blocați în noroi când apa a secat.
Potrivit unui comunicat de presă, zona este atât de plină de mii de oase din Triasic încât cercetătorii nu le mai scot din stâncă pe rând. În schimb, ei scot bucăți mari de rocă și le aduc înapoi în laboratorul lor de la Universitatea Brigham Young din Provo, Utah, unde scot cu grijă fosilele din piatră.
Acesta este ceea ce făceau paleontologii când au descoperit noua specie de pterozaur, Caelestiventus (vântul ceresc) hanseni. După ce au cizelat cinci fosile de crocodil dintr-o singură placă, ei și-au dat seama că au găsit ceva rar în roca veche de 200 până la 210 milioane de ani. Ei au găsit o parte din fața micului pterozaur, acoperișul complet al craniului, maxilarul inferior complet și o parte dintr-o aripă, pe care o detaliază în revista Nature Ecology & Evolution.
„În acest singur sit am scos 18.000 de oase dintr-o zonă de mărimea unei camere de zi de dimensiuni bune”, a declarat Brooks Britt de la BYU, autorul principal al studiului, pentru Mary Halton de la BBC. „Și există doar un singur pterosaur.”
Cantitatea de material este fără precedent. În cele mai multe cazuri, cercetătorii găsesc doar fosile mici sau fragmentare de pterozauri, cum ar fi un os de deget sau o vertebră. Dar noul specimen a murit probabil în nisip moale sau în sedimente care s-au întărit în rocă, păstrând specimenul intact. „Cele mai multe sunt puternic distorsionate; literalmente ca și cum ar fi un cadavru de pe șosea”, îi spune Britt lui Halton. „Oasele sunt atât de delicate, încât nu le poți scoate până la capăt din rocă, pentru că s-ar destrăma.”
Cercetătorii nu au dezgropat complet bucățile de pterozaur, lăsându-le în schimb învelite în gresie, obținând imagini tridimensionale ale oaselor cu un CAT-scan, pe care le-au folosit pentru a face modele ale fosilelor. Scanările au dezvăluit câteva informații interesante despre bestia zburătoare. BBC relatează că fosila provine de la un pui cu o anvergură a aripilor de aproximativ 1,5 metri, probabil cel mai mare pterozaur al epocii (mai târziu, pterozaurii aveau să evolueze pentru a ajunge la dimensiunea unor avioane mici). Animalul avea 112 dinți, iar mărimea și forma creierului său indică faptul că putea vedea bine, deși simțul olfactiv era slab.
Gemma Tarlach de la Discover raportează, de asemenea, că o creastă osoasă pe maxilarul inferior sugerează că animalul avea, de asemenea, o pungă asemănătoare cu cea a pelicanilor, folosită fie pentru a face vocalize, fie pentru a transporta prada. Se crede că animalul a stat probabil în jurul ochiului de apă, prinzând orice creatură mai mică care se oprea să își potolească setea.
Dar habitatul în care a trăit animalul este cel mai interesant pentru paleontologi. Marlowe Hood de la Agenția France Press relatează că celelalte specimene de pterozaur care datează din Triasic provin toate din ceea ce au fost zone de coastă din Groenlanda și Europa. Faptul că noul specimen a fost găsit în ceea ce a fost un deșert vast sugerează că pterozaurii au evoluat mai devreme decât se credea anterior și s-au mutat în nișe ecologice specializate. Următorul cel mai vechi pterozaur din deșert nu apare în registrul fosilelor decât după 65 de milioane de ani.
Potrivit comunicatului de presă, fosila pare să fie, de asemenea, înrudită cu o altă specie găsită în Marea Britanie, numită Dimorphodon macronyx. Aceste oase fragmentare sunt din perioada jurasică, ceea ce înseamnă că linia lui Caelestiventus hanseni a fost capabilă să reziste la evenimentul de extincție în masă din Triasic-Jurasic, când un număr uriaș de specii au dispărut. Se pare că pterozaurul asemănător pelicanului a fost un supraviețuitor genetic rar, la fel ca oasele sale delicate.