SYDNEY, Australia – Oamenii de știință au declarat că au cartografiat compoziția genetică a ornitorinculului – unul dintre cele mai ciudate animale din natură, cu un cioc asemănător cu cel al unei rațe, o blană de mamifer și un venin asemănător cu cel al unui șarpe.
Cercetătorii, a căror analiză a genomului ornitorincului a fost publicată joi în revista Nature, au declarat că ar putea ajuta la explicarea modului în care mamiferele, inclusiv oamenii, au evoluat din reptile cu milioane de ani în urmă.
Ornitorincul este clasificat ca mamifer deoarece are blană și își hrănește puii cu lapte. El dă din coadă ca un castor. Dar are, de asemenea, caracteristici de pasăre și reptilă – un cioc asemănător cu cel al unei rațe și picioare palmate, și trăiește mai ales sub apă. Masculii au pinteni plini de venin pe călcâie.
„La prima vedere, ornitorincul pare a fi rezultatul unui accident evolutiv”, a declarat Francis S. Collins, directorul Institutului Național de Cercetare a Genomului Uman din SUA, care a finanțat studiul.
„Dar oricât de ciudat ar părea acest animal, secvența sa genomică este neprețuită pentru înțelegerea modului în care au evoluat procesele biologice ale mamiferelor”, a spus Collins într-o declarație.
Cercetarea a arătat că trăsăturile multifațetate ale animalului sunt reflectate în ADN-ul său cu un amestec de gene care traversează diferite clasificări de animale, a declarat Jenny Graves, un expert în genomică de la Universitatea Națională Australiană care a co-scris lucrarea.
„Ceea ce am descoperit a fost că genomul, la fel ca și animalul, este un amalgam uimitor de caracteristici ale reptilelor și mamiferelor, cu destul de multe caracteristici unice ale ornitorincilor, de asemenea”, a declarat ea pentru Australian Broadcasting Corp.
Științii cred că toate mamiferele au evoluat din reptile, iar animalele care au devenit ornitorinci și cele care au devenit oameni au împărtășit o cale evolutivă până acum aproximativ 165 de milioane de ani, când ornitorincul s-a ramificat. Spre deosebire de alte mamifere în evoluție, ornitorincul a păstrat caracteristicile șerpilor și șopârlelor, inclusiv otrava care provoacă durere și pe care masculii o pot folosi pentru a îndepărta rivalii de împerechere, a spus Graves.
Peste 100 de oameni de știință din Statele Unite, Australia, Japonia și alte națiuni au luat parte la cercetare, folosind ADN-ul colectat de la o femelă de ornitorincul numită Glennie.
Lucrarea lor se adaugă la lista tot mai mare de animale a căror compoziție genetică a fost deslușită.
Prin compararea genelor ornitorincilor cu cele ale oamenilor și ale altor mamifere, oamenii de știință speră să completeze lacunele din cunoștințele despre evoluția mamiferelor și să identifice mai bine trăsăturile specifice ale anumitor specii.
Des Cooper, un biolog evoluționist de la Universitatea din New South Wales, care nu a luat parte la cercetare, a declarat că aceasta reprezintă un mare pas înainte în cunoașterea mondială a mamiferelor.
„Ornitorincii sunt adesea considerați primitivi pentru că depun ouă”, a spus Cooper. „Această lucrare demonstrează că există un amestec de caractere, pe care le împărtășesc cu alte mamifere, și de atribute foarte specializate.”
Graves a spus că cercetarea a conținut câteva surprize, cum ar fi concluzia că genele care determină sexul la ornitorincși sunt similare cu cele ale unei păsări, nu ale unui mamifer. Cercetătorii au descoperit, de asemenea, gene care indică faptul că ornitorincii – care se bazează pe receptorii electrosenzoriali din ciocurile lor pentru a se orienta în timp ce scormonesc cu ochii închiși în cursurile de apă – ar putea fi, de asemenea, capabili să miroasă sub apă.
Unicul din Australia, ornitorincul a derutat observatorii timp de secole. Legenda aborigenă l-a explicat ca fiind urmașul unei rațe și al unui șobolan de apă amoros. Când Muzeul Britanic a primit primul său specimen în 1798, zoologul George Shaw a fost atât de îndoielnic încât a încercat să taie blana cu foarfeca pentru a se asigura că ciocul nu fusese cusut de un taxidermist.
Platypuses trăiesc în sălbăticie de-a lungul celei mai mari părți a coastei de est a Australiei. Numărul lor nu este cunoscut cu exactitate, deoarece sunt cunoscuți ca fiind timizi. Vânați ani de zile pentru pieile lor, au fost protejați de la începutul anilor 1900 și nu sunt considerați a fi pe cale de dispariție, deși oamenii de știință spun că habitatul lor este vulnerabil la dezvoltarea umană.
.