Când Primul Război Mondial a izbucnit în Europa în 1914, președintele Woodrow Wilson a proclamat că Statele Unite vor rămâne neutre, iar mulți americani au susținut această politică de neintervenție. Cu toate acestea, opinia publică cu privire la neutralitate a început să se schimbe după scufundarea pachebotului britanic Lusitania de către un submarin german în 1915; aproape 2.000 de persoane au pierit, inclusiv 128 de americani. Împreună cu vestea telegramei Zimmerman care amenința o alianță între Germania și Mexic, Wilson a cerut Congresului o declarație de război împotriva Germaniei. Statele Unite au intrat oficial în conflict la 6 aprilie 1917.
Începe Primul Război Mondial
La 28 iunie 1914, arhiducele Franz Ferdinand, moștenitorul tronului Imperiului Austro-Ungar, și soția sa, Sophie, au fost asasinați de un naționalist sârb bosniac la Sarajevo, capitala provinciei austro-ungare Bosnia și Herțegovina.
O lună mai târziu, la 28 iulie, Austro-Ungaria a declarat război Serbiei. În decurs de o săptămână, Rusia, Franța, Belgia, Marea Britanie și Serbia s-au alăturat Austro-Ungariei și Germaniei, iar Marele Război, așa cum a ajuns să fie cunoscut, era în desfășurare.
Germania și Austro-Ungaria s-au alăturat mai târziu Imperiului Otoman și Bulgariei și au fost denumite colectiv Puterile Centrale. Rusiei, Franței și Marii Britanii, principalele puteri aliate, li s-au alăturat în cele din urmă Italia, Japonia și Portugalia, printre alte națiuni.
La 4 august, în timp ce Primul Război Mondial izbucnea în Europa, președintele Woodrow Wilson a proclamat neutralitatea Americii, declarând că națiunea „trebuie să fie neutră atât în fapt, cât și în nume în aceste zile care vor încerca sufletele oamenilor”.
Fără interese vitale în joc, mulți americani au susținut această poziție. În plus, Statele Unite găzduiau un număr de imigranți din țări aflate în război între ele, iar Wilson a vrut să evite ca acest lucru să devină o problemă care să divizeze.
Companiile americane, cu toate acestea, continuă să expedieze alimente, materii prime și muniții atât către Aliați, cât și către Puterile Centrale, deși comerțul dintre Puterile Centrale și SUA a fost sever restricționat de blocada navală a Marii Britanii asupra Germaniei. Băncile americane au acordat, de asemenea, împrumuturi națiunilor aflate în război, cea mai mare parte a acestora mergând către Aliați.
Lusitania se scufundă
La 7 mai 1915, un submarin german a scufundat pachebotul britanic Lusitania, provocând moartea a aproape 1.200 de persoane, dintre care 128 de americani. Incidentul a tensionat relațiile diplomatice dintre Washington și Berlin și a contribuit la întoarcerea opiniei publice împotriva Germaniei.
Președintele Wilson a cerut ca germanii să înceteze războiul submarin neanunțat; cu toate acestea, el nu credea că SUA ar trebui să întreprindă acțiuni militare împotriva Germaniei. Unii americani nu au fost de acord cu această politică de neintervenție, inclusiv fostul președinte Theodore Roosevelt, care l-a criticat pe Wilson și a pledat pentru intrarea în război. Roosevelt a promovat Mișcarea de Pregătire, al cărei scop era de a convinge națiunea că trebuie să se pregătească de război.
În 1916, în timp ce trupele americane erau desfășurate în Mexic pentru a-l vâna pe liderul rebel mexican Pancho Villa în urma raidului său asupra orașului Columbus, New Mexico, îngrijorările legate de pregătirea armatei americane au crescut. Ca răspuns, Wilson a semnat Legea Apărării Naționale în luna iunie a aceluiași an, extinzând Armata și Garda Națională, iar în august, președintele a semnat legislația menită să consolideze semnificativ Marina.
După ce și-a făcut campanie pe sloganurile „Ne-a ținut departe de război” și „America pe primul loc”, Wilson a fost ales pentru un al doilea mandat la Casa Albă în noiembrie 1916.
Între timp, unii americani s-au alăturat luptelor din Europa propriile lor lupte. Începând cu primele luni ale războiului, un grup de cetățeni americani s-au înrolat în Legiunea străină franceză. (Printre aceștia s-a numărat poetul Alan Seeger, al cărui poem „I Have a Rendezvous with Death” a fost mai târziu unul dintre preferatele președintelui John F. Kennedy. Seeger a fost ucis în război în 1916). Alți americani s-au oferit voluntari în Escadrila Lafayette, o unitate a Serviciului aerian francez, sau au condus ambulanțe pentru American Field Service.
Reîncepe războiul submarin al submarinelor germane
În martie 1916, un submarin german a torpilat un vas de pasageri francez, Sussex, ucigând zeci de persoane, inclusiv mai mulți americani. Ulterior, SUA au amenințat că vor întrerupe legăturile diplomatice cu Germania.
În replică, germanii au emis angajamentul Sussex, promițând să nu mai atace navele comerciale și de pasageri fără avertisment. Cu toate acestea, la 31 ianuarie 1917, germanii au schimbat cursul, anunțând că vor relua războiul submarin fără restricții, motivând că îi va ajuta să câștige războiul înainte ca America, care era relativ nepregătită pentru luptă, să se alăture luptei în numele Aliaților.
În replică, SUA au rupt legăturile diplomatice cu Germania la 3 februarie. Pe parcursul lunilor februarie și martie, submarinele germane au scufundat o serie de nave comerciale americane, provocând numeroase victime.
Telegrama Zimmerman
Între timp, în ianuarie 1917, britanicii au interceptat și descifrat un mesaj criptat de la ministrul german de externe Arthur Zimmermann către ministrul german în Mexic, Heinrich von Eckhart.
Așa-numita telegramă Zimmerman propunea o alianță între Germania și Mexicul – vecinul sudic al Americii – dacă America intra în război de partea Aliaților.
Ca parte a înțelegerii, germanii îi vor sprijini pe mexicani în recâștigarea teritoriilor pe care le-au pierdut în Războiul Mexicano-American – Texas, New Mexico și Arizona. În plus, Germania dorea ca Mexicul să ajute la convingerea Japoniei să treacă de partea sa în conflict.
Britanicii i-au înmânat președintelui Wilson telegrama Zimmerman la 24 februarie, iar la 1 martie presa americană a relatat despre existența acesteia. Publicul american a fost indignat de vestea telegramei Zimmerman și aceasta, împreună cu reluarea de către Germania a atacurilor submarine, a contribuit la determinarea SUA să intre în război.
SUA declară război Germaniei
La 2 aprilie 1917, Wilson s-a prezentat în fața unei sesiuni comune speciale a Congresului și a cerut o declarație de război împotriva Germaniei, declarând: „În 2 aprilie 1917, Wilson s-a prezentat în fața unei sesiuni comune speciale a Congresului și a cerut o declarație de război împotriva Germaniei, afirmând: „Nu am mai avut o declarație de război: „Lumea trebuie să fie făcută sigură pentru democrație”.
La 4 aprilie, Senatul a votat cu 82 la 6 pentru declararea războiului. Două zile mai târziu, pe 6 aprilie, Camera Reprezentanților a votat cu 373 la 50 în favoarea adoptării unei rezoluții de război împotriva Germaniei. (Printre cei care s-au opus s-a numărat reprezentanta Jeannette Rankin din Montana, prima femeie din Congres). A fost doar a patra oară când Congresul a declarat război; celelalte au fost Războiul din 1812, Războiul cu Mexicul din 1846 și Războiul Hispano-American din 1898.
La începutul anului 1917, armata americană avea doar 133.000 de membri. În luna mai a aceluiași an, Congresul a adoptat Legea serviciului selectiv, care a restabilit serviciul militar obligatoriu pentru prima dată de la Războiul Civil și a dus la încorporarea a aproximativ 2,8 milioane de bărbați în armata americană până la sfârșitul Marelui Război. Aproximativ alte 2 milioane de americani au servit voluntar în forțele armate în timpul conflictului.
Primele trupe de infanterie americane au sosit pe continentul european în iunie 1917; în octombrie, primii soldați americani au intrat în luptă, în Franța. În luna decembrie a aceluiași an, SUA a declarat război împotriva Austro-Ungariei (America nu a fost niciodată în mod oficial în război cu Imperiul Otoman sau cu Bulgaria).
Când războiul s-a încheiat în noiembrie 1918, cu o victorie a Aliaților, peste 2 milioane de soldați americani au servit pe Frontul de Vest din Europa, iar peste 50.000 dintre ei au murit.