1975-1984: Activitatea timpurie; teatruEdit
După absolvirea facultății, Smart și-a început cariera apărând în teatrul regional din nord-vestul Pacificului, inclusiv în Washington, Alaska și Oregon. A jucat cu Seattle Repertory Theater, precum și cu Oregon Shakespeare Festival din Ashland, Oregon. La mijlocul anilor ’70, s-a mutat la New York City împreună cu prietena de facultate și colegă de actorie, Elizabeth Wingate (Lavery), și a început să lucreze în producții regionale profesioniste și Off-Broadway.
În 1980 a apărut în rolul Lady Macbeth la Pittsburgh Public Theater alături de Tom Atkins în rolul lui Macbeth și Keith Fowler în rolul lui Macduff. În 1981, Smart a fost nominalizată pentru un premiu Drama Desk Award pentru interpretarea sa în piesa Off-Broadway Last Summer at Bluefish Cove. În februarie 1981, Smart a apărut într-o producție de pe Broadway a piesei Piaf, interpretând-o pe Marlene Dietrich, rol pe care avea să-l reia mai târziu pentru versiunea de televiziune din 1984.
În plus față de teatru, Smart a început să lucreze în televiziune în mai multe roluri de invitați mai mici sau medii la sfârșitul anilor 1970 și începutul anilor 1980, apărând în The Facts of Life, Alice și Remington Steele, printre multe altele. Potrivit lui Smart, după roluri în serialul de scurtă durată Teachers Only și Reggie în 1983, „directorii de casting au decis pur și simplu că sunt amuzant. Când se întâmplă asta, de obicei ești catalogat, dar eu am fost norocos. Am reușit să mă mișc înainte și înapoi”. În anul următor, a avut un rol secundar în thrillerul Flashpoint (1984).
1985-1999: Designing Women; filmEdit
În 1985, Smart a fost distribuită în rolul principal al lui Charlene Frazier Stillfield în serialul de comedie Designing Women, rol pe care l-a jucat de la începutul emisiunii, în 1986, până la cel de-al cincilea sezon. După ce a părăsit Designing Women, munca ei s-a concentrat mai ales în cadrul filmelor realizate pentru televiziune și roluri secundare în filme. În special, ea a interpretat-o pe ucigașa în serie, Aileen Wuornos, în filmul de televiziune Overkill: The Aileen Wuornos Story (1992), urmat de un rol secundar în comedia neagră Mistress (1992), alături de Robert De Niro și Eli Wallach. Criticul Roger Ebert a lăudat filmul și a numit interpretarea personajului lui Smart „calculată.”
În anul următor, a apărut în drama de familie Homeward Bound: The Incredible Journey (1993), și în rolul lui Ory Baxter într-o versiune de televiziune a filmului The Yearling (1994). Apoi a fost distribuită în rolul lui Sally Brewton în miniseria de televiziune Scarlett (1995), și a apărut într-un rol secundar în The Brady Bunch Movie (1995). De asemenea, avea să apară în filmul thriller de televiziune A Stranger In Town (1995), alături de Gregory Hines.
În 1995, Smart a fost distribuită în rolul principal în serialul de comedie High Society, care a avut-o ca colegă pe Mary McDonnell și a rulat timp de 13 episoade, urmat de un rol alături de Nancy McKeon într-un alt sitcom CBS de scurtă durată, Style & Substance. Alte roluri au inclus un rol în The Odd Couple II (1998), de Neil Simon, și ca Deborah Sloane în drama Guinevere (1999). A avut un rol principal în comedia Forever Fabulous (1999), în rolul unei regine a frumuseții îmbătrânite.
2000-2011: Televiziune și succes de criticăEdit
În 2000, Smart a fost distribuită în rolul Lanei Gardner în serialul de succes Frasier, a cărui acțiune se petrece în orașul ei natal, Seattle. Ea a ajuns să câștige două premii Emmy pentru cea mai bună actriță invitată într-un serial de comedie. Reflectând asupra rolului, Smart a spus: „Mi-a plăcut atât de mult rolul din Frasier, în special primul episod. Este plăcut să fii nominalizat și să câștigi pentru ceva de care ai fost deosebit de mândru. La acea vreme eram puțin snob în ceea ce privește rolurile de invitat. Pe baza a ceea ce nu știu. Nu era ceva ce căutam. Dar agentul meu mi-a spus: „Trebuie să citești asta”. Mi s-a părut amuzant, iar serialul a fost genial, așa că nici măcar nu am ezitat. Îmi amintesc că atunci când am făcut lectura la masă cu restul distribuției, abia am reușit să o parcurgem, atât de tare râdeam.”
În același an, a jucat într-o producție de pe Broadway, The Man Who Came to Dinner, care i-a adus o nominalizare la premiile Tony. La scurt timp după aceea, a obținut roluri în mai multe filme de profil, printre care Sweet Home Alabama (2002), interpretând-o pe soacra lui Reese Witherspoon, și în comedia Bringing Down The House (2002), alături de Queen Latifah. De asemenea, a avut un rol secundar în drama independentă Garden State (2004). Între 2000 și 2004, Smart a jucat rolul de supervizor al detectivilor și fosta soție a șefului Jack Mannion de la Departamentul de Poliție Metropolitană în serialul The District.
Între 2002 și 2007 a dat voce Dr. Ann Possible în Kim Possible și, de asemenea, a oferit vocea alcoolicului fumător în lanț, Pickles Oblong, în serialul The Oblongs. În 2004, ea și-a reluat rolul de voce a lui Reba Heyerdahl într-un episod din serialul Nickelodeon Hey Arnold! În același an, a fost distribuită într-un rol principal în serialul de scurtă durată Center of the Universe. Ea a avut, de asemenea, un rol secundar în filmul I Heart Huckabees (2004) al lui David O. Russell.
În ianuarie 2006, Smart s-a alăturat distribuției serialului 24 de la Fox, jucând rolul primei doamne a Statelor Unite, Martha Logan, instabilă din punct de vedere mental, pentru președintele Charles Logan al actorului Gregory Itzin. Ea a primit nominalizări consecutive la premiile Emmy pentru cea mai bună actriță în rol secundar într-un serial dramatic și pentru cea mai bună actriță invitată într-un serial dramatic pentru acest rol în 2006 și 2007. De asemenea, a apărut în mai multe filme între 2006 și 2010, printre care drama lui Curtis Hanson, Lucky You (2007), alături de Drew Barrymore; Youth in Revolt (2009); și comedia independentă Barry Munday (2010).
Smart a câștigat cel de-al treilea premiu Emmy pentru cea mai bună actriță în rol secundar într-un serial de comedie pentru că a interpretat-o pe mama autoritară a Samanthei în sitcomul Samantha Who?, alături de Christina Applegate, pe care a jucat din 2007 până în 2009. Ulterior a fost distribuită în rolul guvernatorului din Hawaii, Pat Jameson, în primul sezon al remake-ului CBS-TV Hawaii Five-0.
2012-prezent: Fargo și alte proiecteEdit
În 2012, Smart a fost nominalizată la Premiul Primetime Emmy pentru cea mai bună actriță invitată într-un serial dramatic pentru rolul ei din Harry’s Law. Ea a avut apoi un rol secundar în filmul Lifetime Call Me Crazy: A Five Film (2013).
În 2015, Smart a jucat în cel de-al doilea sezon al serialului de televiziune FX, Fargo, interpretând-o pe Floyd Gerhardt, al cărei soț este cel mai proeminent sindicat al crimei organizate din Fargo, și care este forțată să preia conducerea după ce soțul ei suferă un atac cerebral debilitant. Ulterior, ea se vede nevoită să conducă dinastia Gerhardt și să se descurce cu fiii ei, care concurează pentru a-și înlocui tatăl. Pentru interpretarea sa, Smart a câștigat premiul Critics’ Choice Television Award pentru cea mai bună actriță în rol secundar într-un film/miniserie și a fost nominalizată la Primetime Emmy Award pentru cea mai bună actriță în rol secundar într-un serial sau film.
În 2016, Smart a avut un rol în thrillerul The Accountant, alături de Ben Affleck, Anna Kendrick și John Lithgow. În 2018, Smart a jucat rolul unui înger păzitor, pentru colega de rol Candace Cameron, în serialul Hallmark A Shoe Addict’s Christmas, difuzat duminică, 25 noiembrie 2018.
În 2019, Smart a interpretat-o pe Laurie Juspeczyk în serialul de televiziune Watchmen de la HBO.
.