Mega-pinguinul dispărut a fost cel mai înalt și cel mai greu din toate timpurile

De Jeff Hecht

Uitați de pinguinii împărați, salutați-l pe pinguinul colos. Fosile scoase la iveală recent au dezvăluit că Antarctica a găzduit cândva cea mai mare specie de pinguin descoperită vreodată. Acesta avea o lungime de 2 metri și cântărea 115 kilograme.

Palaeeudyptes klekowskii a trăit acum 37-40 de milioane de ani. Aceasta a fost „o perioadă minunată pentru pinguini, când 10 până la 14 specii trăiau împreună de-a lungul coastei Antarcticii”, spune Carolina Acosta Hospitaleche de la Muzeul La Plata din Argentina.

Ea a excavat depozite fosile pe Insula Seymour, în largul peninsulei antarctice. Aceasta a fost o regiune mai caldă în urmă cu 40 de milioane de ani, cu un climat asemănător cu cel din actuala Țară de Foc, insulele de la extremitatea sudică a Americii de Sud.

Situl a dat mii de oase de pinguin. La începutul acestui an, Acosta Hospitaleche a raportat cel mai complet schelet de P. klekowskii de până acum, deși conținea doar aproximativ o duzină de oase, majoritatea de la aripi și picioare (Geobios, DOI: 10.1016/j.geobios.2014.03.003).

Acum a descoperit două oase mai mari. Unul este o parte a unei aripi, iar celălalt este un tarsometatarsus, format prin fuziunea oaselor gleznei și piciorului. Tarsometatarsusul măsoară un număr record de 9,1 centimetri. Pe baza dimensiunilor relative ale oaselor din scheletele pinguinilor, Acosta Hospitaleche estimează că P. klekowskii avea o lungime de 2,01 metri, de la vârful ciocului până la degetele de la picioare.

Înălțimea sa va fi fost ceva mai mică decât lungimea sa, din cauza modului în care stau pinguinii în picioare. Dar, cu toate acestea, era totuși mai mare decât orice pinguin cunoscut.

Pinguinii împărat pot cântări 46 de kilograme și pot atinge lungimi de 1,36 metri, cu 0,2 metri peste înălțimea lor în picioare. Un alt pinguin dispărut obișnuia să dețină recordul de înălțime, cu o înălțime de aproximativ 1,5 metri.

Tarsometatarsusul lui P. klekowskii „este cel mai lung os al piciorului pe care l-am văzut vreodată. Acesta este cu siguranță un pinguin mare”, spune Dan Ksepka de la Muzeul Bruce din Greenwich, Connecticut. Cu toate acestea, el avertizează că estimarea lungimii sale este incertă, deoarece pinguinii uriași aveau schelete „foarte diferit proporționate față de pinguinii vii”.

Pinguinii mai mari se pot scufunda mai adânc și pot rămâne sub apă mai mult timp decât cei mai mici. Un gigant ca P. klekowski ar fi putut sta jos timp de 40 de minute, oferindu-i mai mult timp pentru a vâna pește, spune Acosta Hospitaleche.

.