Temerile legate de climă, șansa unei catastrofe existențiale și căutarea de resurse înseamnă că, într-o zi, călătoriile interplanetare vor fi necesare – dacă nu este prea târziu.
Christer Fuglesang era pe punctul de a se avânta în spațiul cosmic la bordul unei rachete alimentate cu hidrogen cu 30.000 de kilometri pe oră, cea mai mare viteză cu care a călătorit vreun om de la misiunile Apollo pe Lună. Dar fizicianul nu s-a speriat în timp ce aștepta să devină primul astronaut al Suediei, la 14 ani după ce a început să se antreneze pentru misiunea sa cosmică.
Cu toate acestea, în timp ce ceasul de numărătoare inversă de la Centrul Spațial Kennedy din Florida ticăia spre decolare la ora 20.47, ora estului, pe 9 decembrie 2006, o oarecare îngrijorare era inevitabilă după o lansare anulată cu două zile mai devreme. Aceasta urma să fie doar a patra misiune pe care programul Space Shuttle al NASA o încerca de la dezastrul mortal al navetei Columbia, cu trei ani mai devreme. „Pentru început, se simțea mai ales tremurul navetei”, spune Fuglesang. „Apoi, odată ce rachetele de rapel se separă, ești împins în jos în scaun și simți din ce în ce mai multă accelerație.”
Bătrânul în vârstă de 63 de ani aproape că ar putea descrie o plimbare cu o mașină sport, dar probele de inginerie care au stat la baza transportării lui Fuglesang și a celor șapte colegi astronauți ai săi în cadrul misiunii Discovery STS-116 rămân extraordinare.
În 90 de secunde de la lansare, nava spațială a consumat mai mult de 1 milion de kilograme de propulsoare lichide de hidrogen și oxigen și cântărea jumătate din greutatea pe care o avea la decolare. La 105 secunde, nava spațială a atins peste 4.000 km/h. Douăzeci de secunde mai târziu, cele două rachete de propulsie s-au desprins, iar nava spațială a accelerat la peste 27.000 km/h. La opt minute, motorul principal s-a oprit, așa cum era planificat, iar rezervorul extern de combustibil s-a desprins, Discovery aflându-se acum pe orbita Pământului.
Odiseea cerească a lui Fuglesang către Stația Spațială Internațională a durat 12 zile, iar în 2009 a încheiat o a doua misiune, de 15 zile. În total, el a efectuat cinci ieșiri în spațiu, totalizând 31 de ore și 54 de minute, ceea ce, la vremea respectivă, a fost cea mai lungă ieșire în spațiu a unui astronaut european.
„Costumul spațial pe care îl porți pentru ieșirile în spațiu este propria ta navă spațială personală – întotdeauna sunteți doi la o ieșire în spațiu, dar, de fapt, sunteți pe cont propriu și, prin urmare, ar fi bine să aveți grijă de voi înșivă”, spune Fuglesang. „Lipsa de greutate este cel mai greu de descris. Este ca și cum ai pluti cu o libertate extremă.”
Cel mai mult își amintește că a privit înapoi la Pământ și l-a văzut întreg. „A fost un sentiment de uimire. Văzusem fotografii cu asta înainte, dar să experimentezi asta personal este diferit. Observi că nu există granițe între țări și că atmosfera este foarte subțire, așa că ar fi bine să avem grijă de asta și de nava noastră spațială comună, care este planeta Pământ.”
*****
Aceste preocupări fac parte din ceea ce conduce la un nou impuls pentru a stabili umanitatea ca specie interplanetară, la aproape 50 de ani de când oamenii au pășit ultima dată pe Lună. Misiunile lunare ale NASA au conferit un prestigiu incredibil Statelor Unite în timpul Războiului Rece, însă interesul publicului a scăzut pe fondul criticilor tot mai mari legate de costurile exorbitante.
Acum însă, călătoriile spațiale devin mai accesibile datorită dezvoltării rachetelor reutilizabile, în comparație cu rezervoarele de combustibil scumpe și de unică folosință care l-au propulsat pe Fuglesang în spațiu. Statele Unite, în special, au părut dornice să stabilească o hegemonie spațială în timp ce încearcă să mențină niveluri istorice de creștere economică care altfel ar părea imposibile pe o planetă cu resurse finite.
Christer Fuglesang în timpul unei plimbări în spațiu în timpul unei misiuni către Stația Spațială Internațională.
În decurs de 30 de ani, vor fi înființate zeci de noi întreprinderi comerciale profitabile bazate pe spațiu, spune Dylan Taylor, președintele firmei de capital de risc Voyager Space Holdings. Printre acestea s-ar putea număra cele specializate în extragerea asteroizilor, stații spațiale private, turism spațial, călătorii interplanetare și recoltare de energie. Dar, pe termen scurt, dificultățile rămân.
„Toată lumea este de acord că asteroizii sunt valoroși și că este posibil din punct de vedere științific să se exploateze un asteroid, de exemplu, dar pentru a determina care sunt aspectele economice ale acestui lucru sau când va fi rentabilitatea, aceasta este o provocare mult mai mare”, spune Taylor. „Pentru cele mai ambițioase proiecte pe termen lung, există încă o neconcordanță între capitalul necesar și capitalul disponibil.”
Robin Hanson, profesor asociat de economie la Universitatea George Mason, prezice că oamenii vor coloniza în cele din urmă spațiul, dar avertizează să nu creadă că o astfel de cucerire este iminentă. El evidențiază nenumăratele activități pe care încă nu le-am făcut pe Pământ, cum ar fi construirea de hoteluri în Antarctica sau crearea de așezări umane pe fundul oceanelor.
„Toate acestea sunt locuri mult mai ușor de locuit decât oriunde în spațiu. Așadar, dacă nu vom face aceste lucruri prea curând, de ce ar fi credibil că vom trăi în spațiu?”, spune Hanson.
Hanson critică analogia făcută între construirea de așezări în spațiu și colonizarea Americilor de către europeni, o analogie care a dominat discursul despre spațiu timp de decenii.
„Există atât de multe diferențe”, spune Hanson. „Americi a semănat foarte mult cu Europa. A fost o epocă în care puteai trăi din pământ și o mare parte din economie era bazată pe subzistență. Spațiul nu este nici pe departe similar – nu avem capacitatea de a trăi din pământ acolo. Este mult prea departe pentru a ne imagina așa ceva”, spune Hanson. „Orice lucru pe care îl faci în spațiu cu valoare economică ar trebui să fie extrem de integrat cu Pământul, în sensul că majoritatea lucrurilor pe care le-ar folosi ar trebui să provină de pe Pământ. imaginați-vă că ar putea fabrica în spațiu aproape orice; suntem foarte departe de asta.”
*****
Poate că este foarte departe, dar colonizarea spațiului este esențială, cred alții. Nick Bostrom, profesor la Universitatea din Oxford și director al Institutului Future of Humanity al acesteia, estimează că 100 de trilioane de potențiali oameni nu reușesc să se nască pentru fiecare secundă în care amânăm colonizarea superclusterului nostru galactic. El crede că un considerent mai important, totuși, ar trebui să fie probabilitatea crescută de extincție umană cauzată de acest eșec de a deveni o specie interplanetară.
„Pe termen lung, pe termen lung, spațiul este locul unde se află aproape totul, aproape toate resursele”, spune Bostrom. „Prin urmare, pentru a atinge potențialul pe termen lung al umanității, colonizarea spațiului ar părea necesară. Un eșec permanent de a coloniza spațiul ar constitui în sine o catastrofă existențială.
„O catastrofă existențială are loc fie dacă Pământul sau viața inteligentă dispare, fie dacă își distruge permanent și drastic propriul potențial viitor de dezvoltare valoroasă. Așadar, pe termen lung, nu numai că ar fi utilă din punctul de vedere al reducerii riscului existențial, ci ar fi necesară.”
Bostrom nu crede totuși că colonizarea spațiului de către omenire este o fatalitate. „Unele riscuri existențiale s-ar putea afla între punctul în care ne aflăm acum și punctul în care vom atinge capacitatea de a realiza cu adevărat colonizarea spațială într-un mod semnificativ – următorii câțiva ani și decenii ar putea fi critici”, adaugă el.
Astrobiologul Milan Cirkovic descrie cum ar putea oamenii să populeze galaxiile și să accelereze cunoașterea umană într-un ritm greu de imaginat astăzi, dar această predicție trece cu vederea un factor crucial: natura umană.
Istoria umană este una de conflicte aproape constante, așa că de ce s-ar potoli setea noastră de sânge odată ce ne-am aventurat dincolo de atmosfera noastră? Universitarul Phil Torres susține într-o lucrare din 2018 că evoluția se va accelera pe măsură ce vom folosi tehnologia pentru îmbunătățirea corpului, iar specia umană va diverge foarte mult pe măsură ce societățile umane concurente care locuiesc în spațiu vor prioritiza atribute diferite.
Pe măsură ce speciile noastre vor diverge din punct de vedere fizic, la fel vom face și din punct de vedere ideologic și filosofic. Și dacă noi ne putem lupta până la moarte pentru lucruri atât de banale precum un meci de fotbal sau credințe metafizice, atunci descendenții noștri intergalactici vor purta cu siguranță un război pe măsură ce diferențele lor se vor accentua. Atât de puternică va fi puterea armelor lor încât ar putea distruge civilizații întregi, avertizează Torres, astfel încât explorarea spațială nu va reduce amenințarea riscului existențial, ci de fapt îl va spori.
Cu toate acestea, fascinația pentru explorarea spațială este înrădăcinată în psihicul uman. „De-a lungul întregii sale istorii, omenirea a avut întotdeauna granițe și limite de depășit”, spune Adam Frank, profesor de fizică și astronomie la Universitatea din Rochester.
Aceasta a început de la originile noastre din Africa, pe măsură ce oamenii s-au răspândit constant în Europa, Asia și dincolo de acestea. „Acest tip de rătăcire, această nevoie de a privi peste deal este fundamentală pentru noi. Nu este clar ce facem atunci când rămânem fără aceste frontiere. Așadar, pentru sănătatea noastră psihologică continuă, trebuie să avem acele granițe pe care să le depășim”, spune Frank.
„Cum vor arăta următoarele mii de ani de evoluție umană sau de civilizație? Nu vom ajunge la stele fără un miracol tehnologic și fizic, pentru că sunt atât de departe, dar planetele din sistemul nostru solar sunt relativ aproape. În funcție de tehnologia pe care o obținem, nu este greu de imaginat că în câteva sute de ani ar putea exista zeci de milioane, poate chiar sute de milioane de oameni care să trăiască în fiecare colțișor pe care ni-l oferă sistemul solar.”
De decenii, science fiction-ul a creat o așteptare inconștientă că colonizarea spațială este inevitabilă, dar astfel de convingeri nu iau în considerare dificultățile de a crea o economie spațială viabilă. „Motivul pentru a merge în spațiu va fi, în cele din urmă, motivul pentru care oricine merge oriunde: pentru a-și câștiga existența”, spune Frank.
*****
Perspectiva unei mega-câștiguri este, fără îndoială, o parte din motivația pentru doi dintre cei mai profilați miliardari din lume, Elon Musk și Jeff Bezos, de a se alătura cursei spațiale. Companiile lor – SpaceX și, respectiv, Blue Origin – se concentrează amândouă pe reducerea costurilor de lansare a flightului spațial, proiectând rachete reutilizabile care, cu doar un deceniu în urmă, păreau implauzibile.
SpaceX are ca obiectiv final să permită oamenilor să trăiască pe alte planete, iar nava sa Starship, care constă dintr-o rachetă și o navă spațială, este concepută pentru a transporta echipaje și încărcături pe Lună, Marte și mai departe. Nava Starship poate transporta, teoretic, 100 de tone de marfă și este proiectată să găzduiască 100 de persoane în zboruri interplanetare de lungă durată.
SpaceX își propune să lanseze două misiuni cargo pe Marte în 2022, care vor „confirma resursele de apă, vor identifica pericolele și vor pune în funcțiune infrastructura inițială de alimentare cu energie, de exploatare minieră și de susținere a vieții”, deși SpaceX descrie acest obiectiv ca fiind un „obiectiv aspirațional”, ceea ce sugerează că data va fi probabil decalată.
O a doua misiune cu echipaj pe Marte este prevăzută pentru 2024. Aceasta ar urma să construiască un depozit de propulsoare în vederea pregătirii viitoarelor sosiri și ar fi însoțită de două nave de marfă fără echipaj uman, ceea ce ar duce numărul total de nave pe Marte la șase. Misiunile inițiale sunt văzute ca fiind începuturile unei civilizații „autosuficiente”. „În mod fundamental, viitorul este mult mai interesant și mai interesant dacă suntem o civilizație cu rang spațial și o specie multiplanetară decât dacă nu suntem”, a declarat Musk în 2017.
Bezos crede că, dacă vrem să evităm să fim o „civilizație a stazei”, în care trebuie să limităm populația și consumul de energie, va trebui să ne mutăm în spațiu.
Și acesta este un obiectiv al companiei Blue Origin, care a proiectat nava spațială Blue Moon, care va fi capabilă să livreze încărcături pe Lună. O versiune mai mare a navei spațiale a fost creată pentru a face să aterizeze un echipaj uman pe Lună până în 2024.
„Obținerea accesului la resursele abundente ale sistemului nostru solar, în timp ce mutăm industria grea în spațiu, va conserva Pământul și va permite omenirii să se dezvolte fără inhibiții”, spune directorul general al Blue Origin, Bob Smith. „Rolul acestei generații este de a reduce în mod fundamental costul accesului la spațiu, precum și de a învăța să utilizeze resursele din spațiu.”
Dar, indiferent în ce măsură oamenii vor reuși să colonizeze sistemul solar în următoarele câteva mii de ani, nicio altă destinație cunoscută nu este la fel de ospitalieră ca Pământul. Prin urmare, a deveni o specie interplanetară nu este o alternativă imediată la fixarea problemelor de mediu care ar putea condamna casa noastră în câteva generații.
„Cea mai mare provocare cu care se confruntă omenirea este reprezentată de schimbările climatice și de a învăța cum să construim o versiune sustenabilă a civilizației umane pe propria noastră planetă”, spune Frank.
„Pentru a construi noi așezări sustenabile în spațiu, te confrunți cu tipuri similare de probleme prin faptul că trebuie să construiești ecosisteme complexe. Înțelegerea pe care o vom dezvolta în construirea acestor așezări ne va ajuta în eforturile noastre de a ne salva propria civilizație aici, pe Pământ. Sistemul solar este premiul pe care îl câștigăm dacă reușim să trecem peste schimbările climatice.”
O altă sferă
Marte
NASA își propune să stabilească o prezență științifică continuă pe Planeta Roșie, despre care crede că ar putea fi într-o zi o „destinație pentru supraviețuirea omenirii”. Agenția dorește să extragă oxigen din atmosfera de pe Marte, care este formată în proporție de 96% din dioxid de carbon. Este puțin probabil ca temperaturile, care pot coborî până la -85 de grade Celsius, să figureze în mod proeminent pe viitoarele broșuri turistice.
Luna
Luna nu este nici ea chiar destinația ideală pentru soarele de iarnă, având în vedere că temperaturile nocturne pot coborî până la -190 de grade Celsius. Dar NASA a promis că va trimite astronauți pe Lună până în 2024, ca parte a unui obiectiv mai larg al SUA de a extinde prezența umanității dincolo de Pământ. Luna găzduiește tuburi de lavă subterane în interiorul cărora ar putea fi construite orașe vaste.
Europa
Alte destinații potențiale pe care Starbucks probabil că le verifică deja includ Europa, o lună a lui Jupiter acoperită de un înveliș de gheață cu o grosime de până la 25 de kilometri. Sub aceasta se află un ocean adânc de până la 150 de kilometri, cred oamenii de știință. Europa are un sfert din dimensiunea Pământului, dar ar putea conține de două ori mai multă apă.
Mercur
Colonizarea lui Mercur – de mult timp un element de bază al SF – ar putea funcționa, deoarece am putea lansa misiuni acolo cam la fiecare patru luni, iar la polii săi a fost găsită gheață. Rotația lentă a planetei înseamnă că o zi solară durează 176 de zile pământene, așa că teoria este că orașele s-ar putea muta, pentru a rămâne mereu la umbră.