Viola bas a fost dezvoltată în Italia în prima jumătate a secolului al XVI-lea pentru a cânta în consorțiu cu vioara și viola. Primul constructor a fost probabil Andrea Amati, încă din 1538. Prima referire specifică la acest instrument a fost făcută probabil de Jambe de Fer în tratatul său Epitome Musical (1556). Unul dintre primele cazuri cunoscute ale unui compozitor care solicită în mod explicit vioara bas („basso da brazzo”) a fost Monteverdi în Orfeo (1607) (primul a fost probabil Giovanni Gabrieli în Sacrae symphoniae, 1597).
Vioara, sau viola da gamba, a fost introdusă în Italia din Spania în jurul anului 1490. Înainte de introducerea violei, nu exista niciun instrument cu arcuș în regiune Vioara da gamba era cântată în poziția a gamba (adică între picioare, ca la violoncel, spre deosebire de sub bărbie, ca la vioară). Viola da gamba era, de asemenea, mult mai mare și, prin urmare, putea cânta note mult mai grave decât alte viori din Italia la acea vreme. Primele viori italiene (sau „violoni”, așa cum erau adesea numite) au început în curând să capete multe caracteristici ale precursorilor viorii, cum ar fi coardele separate și podurile arcuite care permiteau jucătorului să sune câte o coardă pe rând. (Deși picturi precum „Nunta rustică” a lui Jan Brueghel cel Bătrân și Jambe de Fer din Epitome Musical sugerează că vioara bas avea poziții alternative de cântat, acestea au fost de scurtă durată, iar poziția a gamba, mai practică și mai ergonomică, le-a înlocuit în cele din urmă în întregime). Una dintre calitățile care a fost aproape cu siguranță adoptată de lutierii italieni de la primele viori spaniole a fost do-bout, pe care au stilizat-o în curând. La un moment dat, la începutul sau la jumătatea secolului al XVI-lea, un constructor italian (probabil Amati) și-a propus să creeze o violă care să se potrivească mai bine, din punct de vedere al aspectului, acordării și numărului de corzi, cu noua vioară. Judecând după reprezentările artistice din acea perioadă, este posibil ca această evoluție să fi fost oarecum treptată. De exemplu, există reprezentări ale unor instrumente care par a fi viori joase (cum ar fi cea din lucrarea Glorie de îngeri a lui Gaudenzio Ferrari, c. 1535), dar care arată în mod clar prezența unor bețișoare. Odată ce distincția a devenit clară, iar forma viorii bas s-a cristalizat, teoreticienii și compozitorii au început să se refere la noul instrument ca fiind „basso da viola da braccio”, sau prima vioară bas adevărată.
Inovările în designul viorii bas care au dus în cele din urmă la violoncelul modern au fost făcute în nordul Italiei la sfârșitul secolului al XVII-lea. Acestea au implicat o trecere la un tip ușor mai mic și la o acordaj mai înalt în C2-G2-D3-A3 (deși Michael Praetorius raportase deja acest acordaj pentru vioara bas în lucrarea sa Syntagma Musicum (c. 1619)). S-a presupus că un centru timpuriu al acestor inovații se afla în cercurile muzicale din Bologna și că a fost posibil prin inventarea noii tehnici a corzilor compozite din intestin înfășurate cu metal. Noul tip și-a găsit consolidarea și standardizarea finală în lucrările celebrului constructor de viori Antonio Stradivari, în jurul anului 1700. Lutierii au redus dimensiunile multor viori bas existente pentru a le transforma în violoncel. Noul tip, mai mic, a fost, de asemenea, legat de noua denumire de violoncel, o formă hipocoristică a termenului mai vechi violone, însemnând literalmente „vioară mică” (adică, în cele din urmă, „vioară mică și mare”). Vioara joasă a rămas instrumentul „cel mai folosit” dintre cele două în Anglia până în jurul anului 1740, unde violoncelul era încă mai puțin comun.
.