Al abrigo de Point San Luis, en la orilla suroeste de la bahía de San Luis, John Harford completó un muelle de 540 pies de largo en 1873, y luego lo amplió a 1.500 pies en 1876. Un ferrocarril de vía estrecha de treinta pulgadas corría a lo largo del muelle y acabó uniendo el puerto, entonces conocido como Port Harford, con San Luis Obispo y otras comunidades de la Costa Central. Con estas conexiones, Port Harford se convirtió en un enlace vital para el transporte de pasajeros y el comercio hacia y desde la zona.
Faro, edificio de señales de niebla y dúplex de los guardianes en 1894
Fotografía cortesía de los Archivos Nacionales
El congresista local Romualdo Pacheco, convencido de que el creciente puerto merecía un faro, presentó un proyecto de ley en la Cámara de Representantes en 1877 para la construcción de una luz en Port Harford. Sus esfuerzos no tuvieron éxito de inmediato, pero en 1885 la Junta del Faro se unió a la causa e hizo la siguiente petición de fondos al Congreso:
San Luis Head, o Whaler Rock, en esta bahía, está a medio camino entre la luz de Point Conception y la de Piedras Blancas, una distancia de 94 millas sin iluminar. Una luz en este punto será una luz costera primaria, y tendrá el valor adicional de ser una guía para Port Harford. La bahía de San Luis Obispo es la rada más importante de la costa del Pacífico al sur de San Francisco, y con una excepción es también la mejor. El puerto es siempre bueno durante ocho o nueve meses del año, y durante el tiempo restante nunca es realmente malo. Su seguridad es excepcional para una rada abierta. El comercio de Port Harford es ahora considerable y aumenta cada año. Es la terminal de un ferrocarril que es la salida natural para los productos agrícolas de esa sección, y muchas goletas cargadas de madera hacen este puerto. Además, todos los vapores de la Compañía de Vapores de la Costa del Pacífico tocan aquí, con un promedio de un vapor al día durante todo el año, llevando tanto pasajeros como carga, y todos los vapores van al muelle en la cabeza de la bahía. Esta compañía mantiene una luz privada aquí, de la que dependen todos los barcos de vela que entran en este puerto, ninguno de los cuales pertenece a la compañía. Como la bahía está sujeta a densas nieblas durante la mayor parte del año, esta compañía está contemplando ahora el establecimiento y mantenimiento de una señal de niebla de vapor aquí a su propio costo. El Establecimiento del Faro adquirió por reserva ejecutiva una pequeña isla a unos 500 pies de la Cabeza de San Luis, llamada Isla de los Balleneros. Ha obtenido el rechazo de 30 acres en la cabeza, que puede comprar, junto con privilegios de agua adecuados, por una suma razonable. La necesidad de una señal de luz y niebla en este punto ha sido presionada por el Congreso de vez en cuando y recientemente con mayor vigor. En la última sesión del Congreso se aprobó un proyecto de ley por la Cámara de Representantes para la asignación de 20.000 dólares para establecer y mantener una señal de niebla en este punto, pero no fue aprobado por el Senado. Como ahora parece que una luz es tan necesaria como una señal de niebla, y que ambas son muy necesarias para el comercio de esta sección, la Junta recomienda que se haga una asignación de 50.000 dólares para el establecimiento de una luz y una señal de niebla en o cerca de San Luis Head, con autoridad, si es necesario, para colocar la una en la cabeza y la otra en la isla adyacente.
El Congreso proporcionó los 50.000 dólares solicitados en 1886 para una luz y una señal de niebla de cuarto orden, y el inspector e ingeniero del duodécimo distrito de faros decidió que tanto la luz como la señal de niebla debían colocarse en tierra firme, en el cabo de San Luis.
El proyecto sufrió algunos contratiempos iniciales. La adquisición de la escritura de la parcela deseada en el cabo de San Luis resultó difícil, y luego las primeras ofertas del proyecto fueron demasiado altas. Aunque la construcción del faro se retrasó, la necesidad de contar con una luz en el puerto se vio agravada por un acontecimiento ocurrido el 1 de mayo de 1888. El barco de vapor Queen of the Pacific comenzó a hacer agua a quince millas de Part Harford. El capitán se dirigió al puerto, pero sin luz para marcar el puerto, se vio obligado a avanzar lentamente en la oscuridad. El buque de vapor cargado de agua finalmente se asentó en el fondo del puerto a sólo 500 pies del muelle. Afortunadamente, una buena parte del barco permaneció por encima de la línea de flotación, y los pasajeros fueron descargados con seguridad.
Foto del muelle y de la estación tomada desde Whaler Island
Fotografía cortesía de los Archivos Nacionales
La segunda ronda de ofertas para la construcción de la estación de luz se abrió el 15 de julio de 1889, y se firmó un contrato con Mr. Kenney de Santa Bárbara, cuya oferta de 18.993 dólares era más de cinco mil dólares menos que cualquier otra oferta. Cuando llegó la fecha de finalización, el 15 de diciembre de 1889, la obra estaba sólo a medias, y los fiadores del contratista se vieron obligados a intervenir para terminar el trabajo. La estación terminada fue entregada al gobierno el 14 de mayo de 1890, y se publicó un Aviso a los Navegantes para anunciar la nueva estación:
Por la presente se da aviso de que el 30 de junio de 1890, o alrededor de esa fecha, se exhibirá una luz de cuarto orden, que mostrará destellos rojos y blancos alternativamente, con intervalos de treinta segundos entre los destellos, desde la estructura recientemente erigida en San Luis Obispo. …El plano focal está a 133 pies por encima de la bajamar media, y la luz puede verse, con tiempo claro, desde la cubierta de un barco a quince pies sobre el mar, a diecisiete millas náuticas y media. La luz se muestra desde una linterna negra que corona una torre de marco cuadrado adosada a la esquina suroeste de una vivienda de marco de un piso y medio pintada de blanco, adornos de color plomo, persianas verdes, techo marrón. A unos cincuenta metros hacia el este se encuentra una vivienda doble de un piso y medio pintada de manera similar, Entre las dos viviendas, y a unos cincuenta metros hacia el sur, se encuentra el edificio de la señal de niebla con sus dos chimeneas negras, y pintado como las viviendas.
En California se construyeron tres faros con estos planos, pero el de la punta de San Luis es el único que se conserva íntegro. En cuanto a sus dos faros hermanos, la torre del Faro de Table Bluff es lo único que queda, mientras que el Faro de Ballast Point fue completamente arrasado para hacer sitio a la ampliación de la base naval de submarinos de San Diego.
Como parte de la obra original se construyó una cuenca de cemento que recogía el agua de lluvia y la introducía en cisternas subterráneas, pero como la temporada de lluvias ya había pasado, inicialmente no había agua para hacer funcionar la nueva señal de niebla. En lugar de retrasar su activación, se tendió una tubería hasta el arroyo Pecho, a una distancia de tres millas y media, y la señal de niebla comenzó a funcionar el 10 de agosto de 1890, haciendo sonar una ráfaga de cinco segundos cada cuarenta segundos según fuera necesario. La señal estuvo en funcionamiento aproximadamente 1.000 horas cada año, pero para el período de doce meses que terminó el 30 de junio de 1895, sonó 1.785 horas (más de setenta y cuatro días) y consumió noventa y seis toneladas de carbón.
Desde el extremo oriental de Point San Luis, se construyó un rompeolas federal, que abarcaba la isla de los Balleneros, entre 1893 y 1913. Un pequeño muelle situado cerca de la unión del rompeolas con el continente proporcionaba el principal medio de acceso al faro, aunque un tosco camino de carretas también llegaba a la estación.
Una sirena de aire de primera clase, que funcionaba con motores de gas y compresores de aire y que se había utilizado anteriormente en Point Reyes, sustituyó al silbato de vapor de la estación, que tenía veinticinco años, en 1915. La estación se electrificó en 1935, y la señal de niebla se cambió en ese momento por un diafón tipo «F». Durante la Segunda Guerra Mundial, se construyó una estación de escucha de radio cerca del faro, lo que hizo necesaria la construcción de un segundo dúplex.
Faro de San Luis Obispo en la década de 1950
Fotografía cortesía del Museo de la Guardia Costera del Noroeste
El Faro de Punta San Luis contaba con un guardián principal y dos ayudantes, y además de operar la luz y la señal de niebla, los hombres estaban atentos a cualquier persona en problemas en el agua. En la noche del 10 de mayo de 1916, el guardián W.M. Smith vio una embarcación que se balanceaba en las olas frente al rompeolas y llamó por teléfono al empleado del Hotel Marie. El empleado transmitió la noticia al capitán John Neilson, que partió en su lancha motora para investigar. En la primera inspección, el grupo de rescate con Neilson concluyó que los ocho hombres del bote salvavidas estaban muertos, ya que los cuerpos estaban rígidos y fríos al tacto, pero pronto se descubrió que una chispa de vida permanecía en tres de los hombres.
Una vez que los hombres recuperaron algo de fuerza, contaron lo que le había ocurrido a su barco, el S.S. Roanoke, de 267 pies de largo. Con un cargamento de 600 toneladas de dinamita, 1.300 toneladas de trigo y varios cientos de bidones de aceite, el Roanoke había salido de San Francisco a medianoche del 8 de mayo con destino a Valparaíso, Chile. Mientras luchaba contra el fuerte oleaje frente a la punta de San Luis, la carga del barco de vapor se desplazó, haciendo que el Roanoke se hundiera. Seis botes salvavidas fueron lanzados por la tripulación que contaba con cuarenta y seis personas, pero sólo los tres hombres a bordo del bote salvavidas avistado por Keeper Smith y otro hombre a bordo de otro bote salvavidas sobrevivieron a la tragedia.
En 1961, los guardacostas sustituyeron la vivienda doble original por un dúplex de una sola planta. La lente de Fresnel se desactivó en 1969 y se sustituyó por un faro moderno. La estación permaneció con personal durante cinco años más hasta que la estación fue totalmente automatizada en 1974.
La propiedad de la estación de luz de treinta acres fue transferida al Distrito Portuario de San Luis en 1992, y en 1995 se formó un grupo sin ánimo de lucro, los Guardianes del Faro de Point San Luis, para trabajar en la restauración de la estación de luz. Además del faro, quedan el edificio de la señal de niebla, la casa del aceite, dos cisternas, dos dúplex y un retrete.
Los guardianes actuales han hecho muchos progresos. Los exteriores de todas las estructuras se pintaron durante el verano de 2003, y para entonces, el salón del interior del faro había sido completamente restaurado y amueblado con piezas de época proporcionadas por un capítulo local de los Questers. Tras más de 65.000 horas de trabajo de los guardianes voluntarios, el faro y el edificio de la señal de niebla han sido completamente restaurados.
A principios de 2010, el año en que el Faro de San Luis Obispo celebró su 120º aniversario, la lente de Fresnel fue devuelta a la estación y colocada en exposición en la casa de la bocina, que se ha convertido en un centro de visitantes. La lente se retiró del faro a finales de la década de 1970 después de que se disparara con una bala del calibre 22 y había estado expuesta en el Museo Histórico del Condado de San Luis Obispo y en la Biblioteca de San Luis Obispo, donde se encontraba en una moderna sala de linternas. También en 2010, los Guardianes del Faro de Point San Luis compraron un trolebús y empezaron a ofrecer viajes al faro por la carretera de un carril que se reconstruyó con un coste de 1,3 millones de dólares. El trolebús se ha retirado, y ahora se utilizan furgonetas para transportar a los visitantes hacia y desde el faro.
A principios de 2012, se completó la renovación del dúplex de la Guardia Costera junto al faro, y los Guardianes del Faro de Point San Luis trasladaron su oficina del centro de San Luis Obispo a los terrenos del faro. Además de albergar la oficina, el dúplex puede acoger reuniones de hasta ochenta o cien personas, lo que permite celebrar bodas y otros actos en el faro.
Los guardianes:
- Jefe: Henry W. Young (1890 – 1905), William J. Smith (1905 – 1920), George F. Watters (1920 – 1929), Fred C. Saunders (1929 – 1936), John R. Moorefield (1936 – 1946).
- Primer asistente: John P. Devereux (1890), Stephen D. Ballou (1890 – 1894), Antonio Souza (1894 – 1900), Irby H. Engels (1900 – 1903), Edwin F. Gunter (1903 – 1906), Antonio J. Silva (1907 – 1933), John R. Moorefield (1933 – 1936), Elmer B. Gross (1936 – 1938), Thomas G. Lewis (1938 – 1942).
- Segundo asistente: Stephen D. Ballou (1890), Antonio Souza (1890 – 1894), Irby H. Engels (1894 – 1899), Frank Berk (1899 – 1900), James R. Sweet (1900 – 1902), John Nixon (1902 – 1906), Antonio J. Silva (1906), Andrew Czarnecke (1907 – 1908), George Stinson (1908 – 1909), F.S. Noble (1909 – 1911), Albert J. Scott (1911), Bernard H. Linne (1911 – 1914), Leopold Jordan (1914 – ), Wheeler M. Greene (al menos 1915 – al menos 1917), Arthur Hedrick (al menos 1919 – al menos 1922), Norris H. Hilton (1923 – 1925), George C. Street ( – 1926), John R. Moorefield (1926 – 1933), Elmer B. Gross (1933 – 1936), Russell D. Johnson (1936 – 1938), Jens O. Wagner (1938 – 1940).