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Siempre me he preguntado por qué una pantalla verde es verde en la televisión y el cine, en lugar de azul o blanco o beige? – Misha, de Brunswick East (redactor de The Conversation)
Si alguna vez has visto una película moderna de gran éxito, seguro que has visto la magia de la composición de la pantalla verde -o croma- en acción. Esta técnica permite a los productores de cine y televisión grabar a los actores delante de un telón de fondo verde liso, y luego sustituirlo por efectos especiales.
Las pantallas verdes eran originalmente azules cuando el croma fue utilizado por primera vez en 1940 por Larry Butler en El ladrón de Bagdad, que le valió el premio de la Academia por sus efectos especiales. Desde entonces, el verde se ha vuelto más común.
¿Por qué? La respuesta más breve es que las pantallas verdes son verdes porque la gente no es verde. Para que el efecto funcione, el fondo debe utilizar un color que no se use en ninguna otra parte de la toma, y el verde no se parece en nada al tono de la piel humana. Por supuesto, la gente lleva ropa verde, joyas verdes y ocasionalmente tiene el pelo o el maquillaje verde, pero todas esas cosas se pueden cambiar de una manera que el color de la piel no puede ser.
Si te ilumina la luz blanca, del sol o de una bombilla, la luz que te llega contiene todo el espectro visible de longitudes de onda. Y las pieles humanas reflejan proporciones muy similares de cada color del espectro. Si reflejáramos un color mucho más que los demás, pareceríamos un color saturado.
Estamos acostumbrados a describir el color de la piel con palabras de color, como marrón, rosa, blanco, negro o incluso amarillo, pero desde la perspectiva de la ciencia del color, todos somos naranja.
Los elementos del color
El color lo define nuestra percepción, no la física. Los humanos tenemos tres tipos de células sensibles al color en las retinas de nuestros ojos, que tienen diferentes sensibilidades al color. Podemos pensar que son sensores «rojos», «verdes» y «azules», aunque sus sensibilidades se solapan considerablemente y se acercan más al amarillo, al verde azulado y al azul.
Para describir completamente un color, es útil pensar en él usando tres números. Pueden ser las intensidades de rojo, verde y azul (RGB) o la siguiente representación conocida como HSV. El «matiz» (H) se corresponde estrechamente con lo que llamamos vagamente color, la «saturación» (S) se corresponde con la riqueza de un color y el «valor» (V) se corresponde vagamente con la luminosidad. Estas tres coordenadas de color explican cómo podemos describir un color como un «verde gris oscuro» o un «azul claro intenso».
La piel humana varía en brillo (o «valor», como se muestra en el diagrama anterior), pero el tono y la saturación no varían mucho. Hay algunas buenas razones fisiológicas para ello. En esencia, nuestra capa exterior de la piel (epidermis) se comporta ópticamente como un filtro de color neutro sobre nuestra dermis, que es roja en gran parte debido al color de la sangre que la perfunde.
Las cámaras imitan al ojo humano
La mayoría de las cámaras fotográficas y de vídeo funcionan un poco como nuestros ojos, con una red de sensores -o píxeles- que detectan el rojo, el verde o el azul.
Pero al igual que nosotros percibimos las cosas como si tuvieran un brillo y un color, la mayoría de los aparatos electrónicos de vídeo y los grabadores de vídeo convierten estas entradas en información separada de brillo y color, llamada luminancia (o luma) y crominancia (o croma) en la jerga del vídeo.
La luminancia es básicamente el brillo, mientras que la crominancia es la ubicación en el círculo cromático de tono/saturación.
Cuando se introdujo la televisión en color, el envío del componente de croma en un subcanal separado permitió que los televisores en blanco y negro existentes recibieran sólo el canal de luma y funcionaran con la nueva señal de color. La televisión analógica ha desaparecido, pero la televisión digital y el vídeo por Internet siguen codificando la luma y el croma por separado. Esto se debe, en parte, a razones de compresión de datos, pero también a que es una representación más natural para corregir el color y para realizar trucos de vídeo con pantallas verdes.
Cómo funcionan las pantallas verdes
El otro nombre de una pantalla verde -croma- delata su funcionamiento. El equipo de producción de vídeo, llamado croma, examina los datos de crominancia.
Los píxeles que caen en una estrecha porción del círculo de saturación del tono, centrados en el tono verde, se consideran la pantalla verde. Un interruptor de vídeo los sustituye por píxeles del canal de vídeo de fondo – por ejemplo, un mapa meteorológico. Los píxeles con todas las demás tonalidades -naranja (tonos de piel), rojo, amarillo, magenta y azul- procedentes de la cámara se dejan pasar.
La salida de vídeo resultante es el hombre del tiempo superpuesto delante del mapa meteorológico. No importa en absoluto si el vídeo de fondo tiene verde, pero si la persona en la cámara lleva algo de verde, el fondo será clave a través de esa zona, y aparecerá transparente!
Las pantallas azules funcionan casi igual de bien. Debido a que tanto el verde como el azul están bien alejados del rojo anaranjado en el círculo de tonalidades, ambos son adecuados para el croma de las personas. Si Kermit necesitara ser cromatizado sobre un fondo, una pantalla azul sería esencial, mientras que Superman necesita una pantalla verde.
Los métodos de composición basados en películas prefieren las pantallas azules, debido a la disponibilidad de películas sensibles al azul. La pantalla verde funciona ligeramente mejor para el vídeo, ya que hay más píxeles sensibles al verde en los diseños comunes de las cámaras que el rojo o el azul. Y la ropa de color azul es más difícil de evitar que la verde.
Se han utilizado todo tipo de colores, incluido el magenta, e incluso pantallas blancas iluminadas con lámparas de sodio amarillo brillante utilizadas para superponer Mary Poppins sobre Londres. Pero a medida que las cámaras digitales se apoderan de la producción de largometrajes, cada vez es más fácil ser verde.