Sistema solar

Composición del sistema solar

Situado en el centro del sistema solar e influyendo en el movimiento de todos los demás cuerpos a través de su fuerza gravitatoria se encuentra el Sol, que en sí mismo contiene más del 99 por ciento de la masa del sistema. Los planetas, por orden de distancia al Sol, son Mercurio, Venus, la Tierra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno. Cuatro planetas -de Júpiter a Neptuno- tienen sistemas de anillos, y todos, excepto Mercurio y Venus, tienen una o más lunas. Plutón figura oficialmente entre los planetas desde que fue descubierto en 1930 orbitando más allá de Neptuno, pero en 1992 se descubrió un objeto helado aún más alejado del Sol que Plutón. A éste le siguieron muchos otros descubrimientos, incluido un objeto llamado Eris que parece ser al menos tan grande como Plutón. Se hizo evidente que Plutón era simplemente uno de los miembros más grandes de este nuevo grupo de objetos, conocido colectivamente como el cinturón de Kuiper. En consecuencia, en agosto de 2006 la Unión Astronómica Internacional (UAI), la organización encargada por la comunidad científica de clasificar los objetos astronómicos, votó para revocar el estatus planetario de Plutón y colocarlo bajo una nueva clasificación denominada planeta enano. Para una discusión de esa acción y de la definición de planeta aprobada por la IAU, véase planeta.

Cualquier objeto natural del sistema solar que no sea el Sol, un planeta, un planeta enano o una luna se denomina cuerpo pequeño; entre ellos se encuentran los asteroides, los meteoroides y los cometas. La mayoría de los varios cientos de miles de asteroides, o planetas menores, orbitan entre Marte y Júpiter en un anillo casi plano llamado cinturón de asteroides. Los innumerables fragmentos de asteroides y otros pequeños trozos de materia sólida (de menos de unas decenas de metros de diámetro) que pueblan el espacio interplanetario suelen denominarse meteoroides para distinguirlos de los cuerpos asteroidales más grandes.

Los varios miles de millones de cometas del sistema solar se encuentran principalmente en dos depósitos distintos. El más lejano, llamado nube de Oort, es una envoltura esférica que rodea el sistema solar a una distancia de aproximadamente 50.000 unidades astronómicas (UA), más de 1.000 veces la distancia de la órbita de Plutón. La otra reserva, el cinturón de Kuiper, es una zona gruesa en forma de disco cuya concentración principal se extiende a 30-50 UA del Sol, más allá de la órbita de Neptuno pero incluyendo una parte de la órbita de Plutón. (Una unidad astronómica es la distancia media de la Tierra al Sol, unos 150 millones de kilómetros). Al igual que los asteroides pueden considerarse restos rocosos de la formación de los planetas interiores, Plutón, su luna Caronte, Eris y los demás objetos del cinturón de Kuiper pueden considerarse representantes supervivientes de los cuerpos helados que se acumularon para formar los núcleos de Neptuno y Urano. Como tales, Plutón y Caronte también pueden considerarse núcleos de cometas muy grandes. Los objetos Centauro, una población de núcleos de cometas con diámetros de hasta 200 km, orbitan alrededor del Sol entre Júpiter y Neptuno, probablemente por haber sido perturbados gravitacionalmente hacia el interior desde el cinturón de Kuiper. El medio interplanetario -un plasma extremadamente tenue (gas ionizado) con concentraciones de partículas de polvo- se extiende desde el Sol hasta unas 123 UA.

Órbitas

Todos los planetas y planetas enanos, los asteroides rocosos y los cuerpos helados del cinturón de Kuiper se mueven alrededor del Sol en órbitas elípticas en la misma dirección en que gira el Sol. Este movimiento se denomina movimiento prógrado o directo. Mirando el sistema desde un punto de vista sobre el Polo Norte de la Tierra, un observador encontraría que todos estos movimientos orbitales están en dirección contraria a las agujas del reloj. En contraste, los núcleos de los cometas de la nube de Oort se encuentran en órbitas con direcciones aleatorias, correspondientes a su distribución esférica alrededor del plano de los planetas.

La forma de la órbita de un objeto se define en términos de su excentricidad. Para una órbita perfectamente circular, la excentricidad es 0; con el aumento del alargamiento de la forma de la órbita, la excentricidad aumenta hacia un valor de 1, la excentricidad de una parábola. De los ocho planetas principales, Venus y Neptuno tienen las órbitas más circulares alrededor del Sol, con excentricidades de 0,007 y 0,009, respectivamente. Mercurio, el planeta más cercano, tiene la mayor excentricidad, con 0,21; el planeta enano Plutón, con 0,25, es aún más excéntrico. Otro atributo que define la órbita de un objeto alrededor del Sol es su inclinación, que es el ángulo que forma con el plano de la órbita de la Tierra, el plano de la eclíptica. De nuevo, de los planetas, Mercurio es el que tiene la mayor inclinación, ya que su órbita se encuentra a 7° de la eclíptica; en comparación, la órbita de Plutón está mucho más inclinada, a 17,1°. Las órbitas de los cuerpos pequeños suelen tener tanto excentricidades como inclinaciones mayores que las de los planetas. Algunos cometas de la nube de Oort tienen inclinaciones superiores a 90°; su movimiento alrededor del Sol es, por tanto, opuesto al de la rotación del Sol, o retrógrado.