Los productos químicos derivados de las flores pueden parecer inofensivos, pero una nueva investigación suscita preocupación por los compuestos sintetizados a partir de crisantemos que se utilizan en prácticamente todos los plaguicidas domésticos.
Desde hace al menos una década, los piretroides son los insecticidas preferidos por los consumidores, en sustitución de los plaguicidas organofosforados, que son mucho más tóxicos para las personas y la fauna. Pero cada vez hay más pruebas de que el cambio a los piretroides menos tóxicos ha conllevado su propio conjunto de nuevos riesgos ecológicos y para la salud humana.
Alrededor del 70% de los habitantes de Estados Unidos han estado expuestos a los piretroides, siendo los niños los más expuestos, según un estudio publicado este mes. Aunque se desconocen las amenazas para la salud humana, los estudios en animales han encontrado evidencias de daños en los sistemas neurológico, inmunológico y reproductivo.
Además, los piretroides fluyen por patios y jardines, contaminando algunos arroyos y ríos en concentraciones que pueden matar a pequeñas criaturas vitales para la supervivencia de los peces y otras formas de vida acuática. Tanto California como la Agencia de Protección Medioambiental de EE.UU. están reevaluando los productos químicos por motivos de seguridad.
«Los piretroides son, obviamente, una alternativa más segura que los organofosforados, pero el hecho de que sean más seguros no significa que lo sean», dijo Dana Boyd Barr, profesora de investigación de salud medioambiental en la Escuela de Salud Pública Rollins de la Universidad de Emory en Atlanta, Georgia. Barr es autora de un estudio que, por primera vez, ha medido la exposición a los piretroides en la población estadounidense.
Los piretroides se encuentran en más de 3.500 productos utilizados en el interior de los hogares y en los cultivos, patios y jardines, incluidos los champús para piojos, los nebulizadores para interiores, los pulverizadores para mascotas y los pesticidas para combatir hormigas, avispas, mosquitos, pulgones y arañas. Los consumidores pueden identificar los piretroides en los productos buscando en las etiquetas los compuestos que terminan en «thrin», como la bifentrina, la permetrina y la cipermetrina.
Los compuestos son versiones sintéticas de insecticidas naturales llamados piretrinas que se recogen de las flores del crisantemo. Los químicos alteran la estructura de la molécula de piretrina para hacerla más estable a la luz del sol y aumentar su toxicidad. Las sustancias químicas matan a los insectos al interferir con el funcionamiento básico de las células nerviosas. Los insectos y otros invertebrados son muy susceptibles a ellos, mientras que las aves y los mamíferos son más capaces de contrarrestar sus efectos.
En el nuevo estudio, se analizaron 5.046 muestras de orina recogidas de adultos y niños estadounidenses entre 1999 y 2002 para detectar cinco metabolitos de insecticidas piretroides. Los metabolitos son el resultado de la descomposición de una sustancia química por parte del organismo.
Se encontraron rastros de al menos un metabolito piretroide en el 75% de las personas analizadas en 2001-2002, frente al 66% en 1999-2000. Las concentraciones de los niños eran más de un 50 por ciento superiores a las cantidades encontradas en adolescentes y adultos, según el estudio de Barr y sus colegas publicado en línea en Environmental Health Perspectives el 3 de febrero.
Los niños están más expuestos a los piretroides porque «pasan mucho más tiempo en el suelo y tienen mucha más actividad con las manos», dijo Barr. «Los piretroides tienden a acumularse en el polvo o en las superficies de los hogares porque no se evaporan fácilmente en el aire». Un estudio de 2008 encontró piretroides y sus metabolitos en el polvo de las aspiradoras recogidas en hogares y guarderías de Carolina del Norte y Ohio.
Además de inhalar o absorber los piretroides que permanecen en los hogares, las personas ingieren rastros de piretroides en sus alimentos, ya que los productos químicos se utilizan en algunos cultivos de verduras, frutas y cereales.
Una revisión de la EPA de 2006 encontró que el riesgo de exposición a través de la dieta estaba en o por debajo del nivel de preocupación de la agencia para la mayoría de las personas. Pero el estudio también descubrió que los bebés y los niños pequeños están muy expuestos en algunos alimentos, especialmente los plátanos, la piña y los alimentos infantiles de avena deshidratada.
«Ahora que sabemos que la gente está ampliamente expuesta a los piretroides, tenemos que determinar cuáles son los efectos exactos sobre la salud», dijo Barr.
Hasta ahora, hay pocos datos científicos que evalúen la amenaza potencial para la salud humana.
Los estudios con animales de laboratorio han vinculado la exposición a los piretroides con daños en la tiroides, el hígado y el sistema nervioso, así como con el deterioro del desarrollo del comportamiento, cambios en el sistema inmunológico y la alteración de las hormonas reproductivas, según la revisión de la EPA de 2006. Estos estudios en animales son relevantes para la salud humana porque los piretroides actúan sobre funciones del sistema nervioso comunes a todos los animales, según la EPA.
Algunos piretroides imitan a la hormona estrógeno y pueden aumentar los niveles de estrógeno en las células de cáncer de mama, y algunos son sospechosos de ser carcinógenos. Otros datos sugieren que las personas que utilizan estos productos químicos corren el riesgo de que se agraven las alergias o el asma, aunque la EPA concluyó el año pasado que no existe una relación clara.
Los fabricantes de plaguicidas dicen que los piretroides son seguros y que son vitales para la agricultura y para combatir los mosquitos que transmiten el virus del Nilo Occidental y otras enfermedades.
«Los piretroides son una clase extremadamente importante de compuestos insecticidas con importantes usos para la salud pública y la agricultura», dijo en un correo electrónico Rex Runyon, vicepresidente de CropLife America, un grupo comercial que representa a las empresas de pesticidas. Runyon añadió que los piretroides «no tienen efectos excesivos para la salud humana o el medio ambiente» cuando se utilizan según las indicaciones de la etiqueta.
Aunque existen pocos datos sobre los problemas de salud humana, cada vez hay más pruebas de que los piretroides podrían estar dañando los ecosistemas acuáticos. Los estudios realizados en arroyos y ríos de California, Texas e Illinois sugieren que los plaguicidas podrían estar acabando con los pequeños organismos que viven en los cursos de agua y que forman la base de la cadena alimentaria.
Un estudio realizado en 2009 encontró los plaguicidas en los sedimentos de los arroyos urbanos del centro de Texas, donde se utilizan ampliamente para controlar las infestaciones de hormigas de fuego y gusanos gruñones. Las concentraciones son letales para un pequeño crustáceo parecido a un camarón llamado Hyalella azteca, una especie utilizada habitualmente en los laboratorios para investigar los efectos de los plaguicidas en los invertebrados necesarios para la salud de los ríos.
«Todos nuestros lugares de muestreo estaban muy cerca de barrios con céspedes cuidados», dijo Jason Belden, zoólogo de la Universidad Estatal de Oklahoma y autor del estudio publicado en la revista Environmental Pollution. «Algunas personas no están siguiendo las mejores prácticas de gestión. No tienen suficiente cuidado con los pesticidas. Todos tenemos que hacer un esfuerzo para usar los pesticidas sólo cuando los necesitamos».
Los piretroides están apareciendo no sólo en los sedimentos, sino también en las corrientes de los ríos de California, a niveles tóxicos para los insectos e invertebrados acuáticos de los que se alimentan los peces y otros animales.
El biólogo Donald Weston, de la Universidad de California en Berkeley, buscó los insecticidas en la escorrentía urbana, los efluentes de las plantas de tratamiento de aguas residuales y los desagües agrícolas del delta del río Sacramento-San Joaquín de California. En el laboratorio, Weston probó la toxicidad de estas muestras en el camarón Hyalella azteca.
«Prácticamente cada gota de escorrentía de las comunidades urbanas era tóxica para Hyalella debido a los piretroides», dijo Weston.
Por primera vez, Weston y su equipo documentaron la presencia de piretroides en el flujo de salida de las plantas de tratamiento de aguas residuales, lo que resultó sorprendente.
«Aproximadamente la mitad de las plantas de tratamiento de aguas residuales de las que tomamos muestras eran tóxicas», dijo Weston. «La mayoría de la gente no habría esperado que los piretroides atravesaran el sistema. La gente se imaginaba que serían capturados por el fango del fondo -y probablemente muchos de ellos lo son-, pero hay suficientes que atraviesan el sistema como para que la escorrentía sea tóxica».
Los desagües agrícolas, por otra parte, eran sólo una fuente ocasional de piretroides, según el estudio, publicado este mes en Environmental Science and Technology.
«Cuando se dice ‘pesticidas’, creo que la persona media de la calle tiende a pensar en la agricultura», dijo Weston. «No tienden a pensar en las casas de los suburbios, mientras que resulta que las casas de los suburbios eran una fuente constante de toxicidad por piretroides».
El estudio demostró la toxicidad en dos arroyos urbanos y en un tramo de 30 kilómetros del río Americano, considerado uno de los ríos más limpios de la región del Delta.
«El agua es totalmente clara, tan clara como el agua que sale del grifo de tu baño», dijo Weston. «Pero las últimas 30 o 40 millas del río, una vez que se empieza a llegar a Sacramento, están muy urbanizadas. Todas estas comunidades están vertiendo sus aguas pluviales en el río American y es suficiente para causar toxicidad».
Weston dijo que encontrar el producto químico en el agua en sí – no sólo en los sedimentos – es motivo de preocupación.
«Los piretroides son muy pegajosos y no les gusta ser disueltos en el agua, por lo que la mayoría de ellos están en los sedimentos», dijo Weston. «Pero hace falta muy poco en el agua para que sean tóxicos: sólo dos partes por trillón. El estado de California sabe ahora que no sólo tiene que preocuparse por las partículas de los sedimentos, sino también por el agua. Y el agua viaja mucho más lejos río abajo».
Los niveles de toxicidad registrados por Weston fueron más que suficientes para matar a toda una serie de insectos y otros invertebrados necesarios para una ecología fluvial saludable. Los investigadores no han documentado que las criaturas de los arroyos hayan muerto. Pero si las muestras de agua y sedimentos son tóxicas para el crustáceo en el laboratorio, es una señal de que serán tóxicas para criaturas similares en los cursos de agua.
«Los invertebrados que viven en el fondo y cosas como las moscas de piedra y las moscas de mayo son básicamente la parte inferior de la cadena alimentaria. La preocupación es si estos insecticidas están eliminando este peldaño inferior del que dependen los peces», dijo Weston. «Esto tendría no sólo consecuencias ecológicas, sino también recreativas y comerciales».
En respuesta a las preocupaciones sobre la toxicidad planteadas por el trabajo de Weston, el Departamento de Regulación de Plaguicidas de California comenzó a reevaluar la regulación de los piretroides en 2006. El estado ha solicitado datos adicionales a los fabricantes sobre la seguridad de los piretroides y está analizando al menos 700 productos utilizados en los hogares y en las granjas.
Al montar la revisión, Mary-Ann Warmerdam, directora de la agencia estatal de plaguicidas, dijo a Los Angeles Times que la evaluación del estado «es un tiro en la proa a los fabricantes de que hemos encontrado un motivo de preocupación y que tienen que proporcionarnos datos para eliminar la preocupación, reformular sus productos o considerar su retirada del mercado.»
California, según Weston, no quiere volver a utilizar organofosforados como el clorpirifos, cuyo uso doméstico se prohibió debido a la preocupación por la salud humana, «pero quieren controlar el uso de los piretroides para minimizar los efectos medioambientales que documentamos».
«El estado de California tiene el poder de prohibir un producto en función del resultado de la reevaluación», dijo Weston, «pero no creo que nadie espere que eso ocurra. Lo más probable es que haya más regulaciones relacionadas con el uso de los piretroides».
Además, la EPA está reevaluando este año los piretroides como parte de su revisión de plaguicidas de 2010. La EPA evalúa sistemáticamente todos los pesticidas registrados cada 15 años. Los posibles resultados incluyen la prohibición de los piretroides en determinadas zonas, el endurecimiento de las políticas o la no modificación de la normativa. Sin embargo, el proceso de la EPA durará entre seis y ocho años más.
Mientras tanto, existen algunas alternativas para los consumidores. Barr sugiere productos extraídos de verduras y hierbas o plantar crisantemos en el jardín. Las piretrinas naturales que se encuentran en las plantas de crisantemo no persisten en el medio ambiente como las versiones sintéticas. Otra opción para matar algunas plagas es el ácido bórico.
Además, un insecticida llamado fipronil ha sustituido parcialmente a los piretroides para controlar las infestaciones de termitas y hormigas en algunas zonas. Al igual que los piretroides, el fipronil es mucho menos tóxico para los pájaros y los mamíferos que otros insecticidas, pero aún puede matar a la pequeña vida acuática.
Weston dice que cambiar a otro producto químico no es la solución: cree que la gente tiene que cambiar fundamentalmente su forma de utilizar los pesticidas. Mucha gente aplica tanto en sus patios y jardines que los productos químicos fluyen hacia las vías fluviales.
«Creo que es una buena idea minimizar la exposición a los pesticidas de cualquier tipo, no sólo por lo que sabemos, sino por lo que no sabemos», dijo Weston. «No creo que muchos de esos productos sean necesarios. Cuanto menos se usen, mejor».