Sputnik 2

Sello de correos de la URSS «Спутник-2»

Sputnik 2, conocido por la oficina de diseño de Korolev como «Prosteyshiy Sputnik-2», que significa «Satélite simple 2», fue lanzado a una órbita de 212 km × 1.660 km (132 mi × 1.031 mi) con un período de 103.7 minutos en un ICBM R-7 modificado, similar al utilizado para lanzar el Sputnik 1.

El vehículo de lanzamiento del Sputnik 2 tuvo varias modificaciones para la misión. Entre ellas, la modificación de la trayectoria de lanzamiento para utilizar el propulsor de forma más eficiente y la eliminación de algunos componentes de control de vuelo para reducir el peso. Además, la etapa central se quemaría hasta el agotamiento del propulsor en lugar de cortarse a una hora preestablecida. El sistema de telemetría en el momento de la parada del motor pasaría de controlar los parámetros del propulsor a los de la cápsula. También se diseñó para que sólo transmitiera datos durante diez minutos cada 90 minutos, para evitar que la energía de la batería se agotara enviando datos mientras la nave estuviera fuera del alcance de las estaciones de seguimiento soviéticas. La sección intermedia entre el propulsor y la cápsula estaba muy pulida y equipada con mantas térmicas para reflejar la luz solar y mantenerla fría; también se montaron varios reflectores desplegables en la etapa central. Se añadió una tobera de frenado a la etapa central para evitar que diera vueltas en órbita; ésta funcionaría ventilando el exceso de gas helio del sistema de presurización del tanque de propulsión. Se probaron varios motores RD-107 y se seleccionaron las unidades de mejor rendimiento para utilizarlas en el propulsor del Sputnik 2. El vehículo de lanzamiento llegó a Baikonur el 22 de octubre, junto con varias partes de la cápsula. El 1 de noviembre, el propulsor fue montado en el LC-1.

Se consideraron diez perros para la misión, y la selección final se redujo a tres, siendo Laika el animal de vuelo, Albina el de apoyo y Mushka el utilizado para probar el equipo.

El despegue tuvo lugar alrededor de las 17:30 hora de Moscú el 3 de noviembre. El rendimiento del booster fue nominal y la orden de terminar el empuje de la etapa central se emitió a los T+297 segundos, justo cuando los sensores de a bordo detectaron el agotamiento del LOX. El propulsor y la cápsula entraron en una órbita de 225 km × 1.671 km con una inclinación de 65°.

Durante las dos primeras órbitas, resultó difícil seguir con fiabilidad la trayectoria de vuelo del Sputnik 2, pero los controladores en tierra pudieron interceptar los datos del teodolito de una estación de seguimiento estadounidense en Perth, Australia. Los datos mostraron que el ritmo cardíaco y la respiración de Laika se dispararon rápidamente durante el ascenso, pero por lo demás llegó a la órbita prácticamente ilesa. Los comunicados de prensa oficiales soviéticos afirmaban que Laika había sobrevivido una semana en órbita, pero la información publicada en la época postsoviética indicaba que había muerto a las pocas horas de la misión. Otras fuentes sugirieron que habían pasado cuatro días antes de que la perra sucumbiera al sobrecalentamiento y a la acumulación de dióxido de carbono.

Los datos de telemetría indicaron que los signos vitales de Laika fueron normales durante las tres primeras órbitas, pero durante la cuarta órbita, la temperatura de la cabina se elevó a 43 °C (109 °F) seguida de movimientos de la perra. Los datos recibidos el segundo día no mostraban signos de respiración, ritmo cardíaco o presión arterial, pero el sensor cardíaco seguía registrando latidos. En la mañana del 6 de noviembre, no había señales de vida en la cápsula. El 10 de noviembre, las baterías de la nave se agotaron y cesó toda transmisión de datos, tras 150 sesiones de telemetría distintas. El Sputnik 2 volvió a entrar en la atmósfera el 14 de abril de 1958, tras 162 días en el espacio y unas 2.500 órbitas. El reingreso fue avistado desde la costa este de Estados Unidos y los restos supervivientes impactaron en la región amazónica de Sudamérica.

El vuelo suscitó un considerable debate ético sobre la crueldad con los animales, ya que Laika había sido lanzada con pleno conocimiento de que no podría ser recuperada y podría haber sufrido una muerte bastante desagradable por el pánico y el sobrecalentamiento, e incluso algunos funcionarios del programa espacial soviético habrían sentido pena por ella. En Moscú circuló un poema escrito de forma anónima en el que se criticaba la misión y al Estado soviético.

El R-7 también era conocido por su designación GURVO 8K71, así como el T-3, el M-104 y el Tipo A. El R-7 modificado para el lanzamiento del satélite PS-2 fue designado 8k71PS. A diferencia del Sputnik 1, el Sputnik 2 no fue diseñado para separarse del núcleo sustentador R-7, ya que la etapa del núcleo del Sputnik 1 había demostrado una vida orbital aceptable. Esto permitió utilizar el sistema de telemetría Tral D del núcleo para transmitir datos, pero llevó a especular que el Sputnik 2 no se había separado. Después de que el Sputnik 2 alcanzara la órbita, la temperatura interior subió rápidamente a más de 40 °C (100 °F), y Laika sobrevivió sólo unas horas en lugar de los diez días previstos.