Cancer uppstår när en anhopning av mutationer i kritiska gener – de som kontrollerar celltillväxt och celldelning eller reparerar skadat DNA – gör det möjligt för celler att växa och dela sig okontrollerat och bilda en tumör. De flesta fall av äggstockscancer är sporadiska; i dessa fall förvärvas de associerade genetiska förändringarna under en persons livstid och finns endast i vissa celler i äggstocken. Dessa förändringar, som kallas somatiska mutationer, ärvs inte. Somatiska mutationer i TP53-genen förekommer i nästan hälften av alla äggstockscancerfall. Det protein som produceras från denna gen beskrivs som en tumörsuppressor eftersom det hjälper till att hindra celler från att växa och dela sig för snabbt eller på ett okontrollerat sätt. De flesta av dessa mutationer ändrar enskilda proteinbyggnadsblock (aminosyror) i p53-proteinet, vilket minskar eller eliminerar proteinets tumörundertryckande funktion. Eftersom det förändrade proteinet har sämre förmåga att reglera celltillväxt och celldelning kan en cancertumör utvecklas. Somatiska mutationer i många andra gener har också hittats i äggstockscancerceller.
I ärftlig äggstockscancer förs de tillhörande genetiska förändringarna vidare inom en familj. Dessa förändringar, som klassificeras som germina mutationer, finns i alla kroppens celler. Hos personer med germina mutationer påverkar även andra ärftliga och somatiska genförändringar, tillsammans med miljö- och livsstilsfaktorer, om en kvinna kommer att utveckla äggstockscancer.
Germina mutationer är inblandade i mer än en femtedel av fallen av äggstockscancer. Mellan 65 och 85 procent av dessa mutationer finns i BRCA1- eller BRCA2-genen. Dessa genmutationer beskrivs som ”hög penetrans” eftersom de är förknippade med en hög risk att utveckla äggstockscancer, bröstcancer och flera andra typer av cancer hos kvinnor. Jämfört med en livstidsrisk på 1,6 procent för kvinnor i den totala befolkningen att utveckla äggstockscancer är livstidsrisken för kvinnor med en BRCA1-genmutation 40-60 procent, och livstidsrisken för kvinnor med en BRCA2-genmutation är 20-35 procent. Män med mutationer i dessa gener har också en ökad risk att utveckla flera former av cancer. De proteiner som produceras från BRCA1- och BRCA2-generna är tumörsuppressorer som är involverade i att reparera skadat DNA, vilket bidrar till att upprätthålla stabiliteten i en cells genetiska information. Mutationer i dessa gener försämrar reparationen av DNA, vilket gör att potentiellt skadliga mutationer kan kvarstå i DNA. När dessa defekter ackumuleras kan de utlösa att cellerna växer och delar sig utan kontroll eller ordning och bildar en tumör.
En betydligt ökad risk för äggstockscancer är också ett kännetecken för vissa sällsynta genetiska syndrom, inklusive en sjukdom som kallas Lynch syndrom. Lynchs syndrom är oftast förknippat med mutationer i MLH1- eller MSH2-genen och står för mellan 10 och 15 procent av ärftlig äggstockscancer. Andra sällsynta genetiska syndrom kan också vara förknippade med en ökad risk för äggstockscancer. De proteiner som produceras från de gener som är förknippade med dessa syndrom fungerar som tumörsuppressorer. Mutationer i någon av dessa gener kan göra det möjligt för celler att växa och dela sig okontrollerat, vilket leder till utveckling av en cancertumör. Liksom BRCA1 och BRCA2 anses dessa gener ha ”hög penetrans” eftersom mutationer kraftigt ökar risken för en person att utveckla cancer. Förutom äggstockscancer ökar mutationer i dessa gener risken för flera andra typer av cancer hos både män och kvinnor.
Germline-mutationer i dussintals andra gener har studerats som möjliga riskfaktorer för äggstockscancer. Dessa gener beskrivs som ”låg penetrering” eller ”måttlig penetrering” eftersom förändringar i var och en av dessa gener endast tycks ge ett litet eller måttligt bidrag till den totala risken för äggstockscancer. Vissa av dessa gener ger instruktioner för att tillverka proteiner som interagerar med de proteiner som produceras av BRCA1- eller BRCA2-generna. Andra verkar genom andra vägar. Forskarna misstänker att det kombinerade inflytandet av variationer i dessa gener kan påverka en persons risk att utveckla äggstockscancer på ett betydande sätt.
I många familjer är de genetiska förändringar som är förknippade med ärftlig äggstockscancer okända. Att identifiera ytterligare genetiska riskfaktorer för äggstockscancer är ett aktivt område inom den medicinska forskningen.
Förutom genetiska förändringar har forskarna identifierat många personliga och miljömässiga faktorer som bidrar till en kvinnas risk att utveckla äggstockscancer. Dessa faktorer inkluderar ålder, etnisk bakgrund samt hormonella och reproduktiva faktorer. En historia av äggstockscancer hos närbesläktade familjemedlemmar är också en viktig riskfaktor, särskilt om cancern inträffade i tidig vuxen ålder.