Det verkar som om ett nytt virus som försöker döda oss dyker upp någonstans i världen varannan dag. Medan Världshälsoorganisationen, Centers for Disease Control and Prevention och andra hälsoorganisationer övervakar det nya coronaviruset fortsätter tjänstemännen att tillkännage den snabba spridningen av nya COVID-19-infektioner och dödsfall runt om i världen.
Trots moderna sanitära metoder, förebyggande strategier och vacciner finns det mycket att frukta från små imperialistiska patogener – osynliga för alla utom de mest kraftfulla mikroskopen – som invaderar våra celler för att replikera och förstöra dem på samma sätt som ett kokaindrivet rockband förstör ett hotellrum efter en konsert.
Alla världens handdesinfektionsmedel, ansiktsmasker och toalettpapper kan inte rädda oss från några av historiens otäckaste virus och de fruktansvärda sjukdomar de orsakar hos människor. Här är åtta av de farligaste virus som världen någonsin sett.
Ebola-virus
Dets melodiska smeknamn kanske rullar av tungan, men om du smittas av viruset är det inte det enda som kommer att rulla ut ur din kropp: du kommer troligen att ha en oroväckande mängd blod som kommer ut ur ditt tandkött, till exempel. Fyra av de fem kända ebolavirusstammarna orsakar ebolavirus (EVD), som har dödat tusentals människor i afrikanska länder söder om Sahara sedan det upptäcktes 1976.
Det dödliga viruset är uppkallat efter ebolafloden i Demokratiska republiken Kongo, där det först rapporterades, och är klassificerat som CDC:s biosäkerhetsnivå 4, även kallad BSL-4, vilket gör det till en av de farligaste patogenerna på planeten. Man tror att den sprids genom kontakt med kroppssekret från smittade personer. Beroende på virusstam har EVD en genomsnittlig dödlighet på 50 procent, med ett snabbt insättande av symtom som börjar med huvudvärk och ont i halsen och utvecklas till stora inre och yttre blödningar och flera organsvikt. Det finns inget känt botemedel, och de senaste fallen rapporterades i år i Demokratiska republiken Kongo.
Marburgvirus
I 1967 fick en grupp laboratoriearbetare i Marburg och Frankfurt i Tyskland och i Belgrad i Serbien en ny typ av hemorragisk feber av några virusbärande afrikanska gröna apor som hade importerats för forskning och utveckling av poliovaccin. Marburgviruset är också BSL-4, och Marburgs hemorragiska feber har en dödlighet på 23-90 procent. Symptomen börjar med huvudvärk, feber och utslag på överkroppen och utvecklas sedan till multipel organsvikt och massiva inre blödningar. Det finns inget botemedel och de senaste fallen rapporterades i Uganda 2014. En amerikansk turist som hade utforskat en ugandisk grotta full av fruktfladdermöss som är kända för att vara reservoarer för viruset smittades och överlevde 2008.
Hantavirus
Det finns många stammar av hantavirus som florerar (japp, det är luftburet). Olika stammar, som bärs av olika gnagararter, är kända för att orsaka olika typer av sjukdomar hos människor, framför allt hemorragisk feber med njursyndrom (HFRS) – som upptäcktes under Koreakriget – och hantavirus pulmonärt syndrom (HPS), som uppstod i samband med ett utbrott 1993 i sydvästra USA. Svårt HFRS orsakar akut njursvikt, medan HPS drabbar dig genom att fylla dina lungor med vätska (även kallat lungödem). HFRS har en dödlighet på 1 till 15 procent, medan HPS har en dödlighet på 38 procent. USA såg sitt senaste utbrott av hantavirus, av HPS-varianten, i Yosemite National Park i slutet av 2012.
Lassa Virus
Detta BSL-4-virus ger oss ännu en anledning att undvika gnagare. Lassa bärs av en råttart i Västafrika som heter Mastomys natalensis. Det är luftburet, åtminstone när man umgås med råttans avföring. Människor kan dock endast sprida den genom direktkontakt med kroppsliga sekret. Lassafebern, som har en dödlighet på 1 procent (bland sjukhusvårdade patienter är siffran från 15 till 50 procent), orsakar cirka 5 000 dödsfall per år i Västafrika, särskilt i Sierra Leone och Liberia, och dövhet är det vanligaste bestående symtomet. Den börjar med feber och viss retrosternal (bakom bröstet) smärta och kan utvecklas till ansiktssvullnad, hjärninflammation, slemhinneblödning och dövhet. Lyckligtvis har forskare och sjukvårdspersonal lyckats behandla Lassa-feber i ett tidigt skede med ett antiviralt läkemedel.
Rabiesvirus
Rabies har en lång och historisk historia som sträcker sig tillbaka till 2300 f.Kr. i uppteckningar om babylonier som blev galna och dog efter att ha blivit bitna av hundar. Viruset i sig självt är ett odjur, men den sjukdom som det orsakar kan nu helt och hållet förebyggas om den behandlas omedelbart med en rad vaccinationer (som ibland ges med en skrämmande stor nål i buken). Vi kan tacka vaccinuppfinnaren Louis Pasteur för detta.
Exponering för rabies i dag, även om den är sällsynt i USA, sker fortfarande på samma sätt som för tusentals år sedan – genom bett från infekterade djur. Om det inte behandlas efter exponeringen angriper viruset det centrala nervsystemet och döden är vanligtvis följden. Symtomen på en avancerad infektion inkluderar delirium, hallucinationer, raseri och våldsamt beteende i vissa fall, vilket vissa har hävdat att rabies är kusligt likt zombifiering. Om rabies någonsin blir luftburet kanske vi faktiskt måste förbereda oss för zombieapokalypsen trots allt.
Smallox-orsakande variolavirus
Viruset som orsakar smittkoppor utplånade hundratals miljoner människor världen över under tusentals år. Vi kan inte ens skylla på djuren heller, eftersom viruset endast bärs av och smittar av människor. Det finns flera olika typer av smittkoppssjukdom som uppstår till följd av en infektion, från mild till dödlig, men den kännetecknas i allmänhet av feber, utslag och blåsor, sipprande pustler som utvecklas på huden. Lyckligtvis förklarades smittkoppor vara utrotade 1979, som ett resultat av ett framgångsrikt världsomfattande införande av ett vaccin.
Denguevirus
Den främsta dödsorsaken i tropikerna och subtropikerna är den infektion som orsakas av dengueviruset, som orsakar hög feber, svår huvudvärk och i värsta fall blödningar. Den goda nyheten är att det går att behandla och att det inte smittar. Den dåliga nyheten är att det inte finns något vaccin och att man lätt kan få den genom att bli biten av en infekterad mygga – vilket innebär att cirka 3 miljarder människor är i riskzonen. CDC uppskattar att det finns över 400 miljoner fall av dengueinfektion och att 100 miljoner människor får symptom varje år. Det är ett bra marknadsföringsverktyg för insektsspray.
Influensavirus
Ingen virus kan göra anspråk på att stå för fler världsomspännande pandemier och utbrott än influensa. Den spanska influensan 1918 anses allmänt vara en av de värsta pandemierna i mänsklighetens historia, då den infekterade 20-40 procent av världens befolkning och dödade 50 miljoner människor inom loppet av bara två år. H1N1-svininfluensan var dess senaste nyhetsskapare, då en pandemi 2009 kan ha orsakat mellan 100 000 och 400 000 dödsfall i världen under det första året.
Det finns effektiva influensavacciner, och de flesta människor överlever lätt infektioner. Men den mycket smittsamma luftvägssjukdomen är listig – viruset muterar ständigt och skapar nya stammar. Det finns tusentals stammar vid varje given tidpunkt, många av dem är ofarliga, och de vacciner som finns tillgängliga i USA täcker endast cirka 40 procent av stammarna varje år.