Ska hon aldrig nått sin fyrtioårsdag, men under sitt korta liv blev Amelia Earhart en kvinnlig flygare som slog rekord och vars internationella berömmelse förbättrade allmänhetens acceptans för flyget och banade väg för andra kvinnor inom kommersiell flygning.
Amelia Mary Earhart föddes den 24 juli 1897 i Atchison, Kansas som dotter till Amy Otis Earhart och Edwin Stanton Earhart. 1899 följde hennes syster Muriel. Familjen flyttade från Kansas till Iowa till Minnesota till Illinois, där Earhart tog examen från high school. Under första världskriget lämnade hon college för att arbeta på ett kanadensiskt militärsjukhus, där hon träffade flygare och blev fascinerad av flygning.
Efter kriget gick Earhart en termin vid Columbia University och därefter vid University of Southern California. Med sin första flygresa 1920 insåg hon sin sanna passion och började ta flyglektioner med den kvinnliga flygaren Neta Snook. På sin tjugofemårsdag köpte Earhart ett Kinner Airster biplan. Hon flög den 1922 när hon satte kvinnors höjdrekord på 14 000 fot. På grund av familjens sviktande ekonomi sålde hon snart planet. När hennes föräldrar skilde sig 1924 flyttade Earhart med sin mor och syster till Massachusetts och blev bosättningsarbetare på Dennison House i Boston, samtidigt som hon flög i flyguppvisningar.
Earharts liv förändrades dramatiskt 1928, när förläggaren George Putnam – som försökte utöka allmänhetens entusiasm över Charles Lindberghs transkontinentala flygning ett år tidigare – bad Earhart bli den första kvinnan att korsa Atlanten med flyg. Hon lyckades, om än som passagerare. Men när flygningen från Newfoundland landade i Wales den 17 juni 1928 blev Earhart en mediesensation och en symbol för vad kvinnor kan åstadkomma. Putnam förblev hennes främjare och publicerade hennes två böcker: 20 Hrs. 40 Mins. (1928) och The Fun of It (1932). Earhart gifte sig med Putnam 1931, även om hon behöll sitt flicknamn och betraktade äktenskapet som ett jämlikt partnerskap.
Earharts popularitet medförde möjligheter från ett kortlivat modeföretag till en tjänst som flygredaktör på Cosmopolitan (då en familjetidning). Den gav också finansiering för senare rekordflygningar i fråga om hastighet och distans. År 1932 blev hon den första kvinnan att flyga ensam över Atlanten – som pilot. Hon tilldelades bland annat det amerikanska flygkorset (Distinguished Flying Cross) och det franska hederslegionskorset (Cross of the French Legion of Honor). År 1929 var Earhart med och grundade Ninety-Nines, en organisation för kvinnliga flygare.
1935 anställde Purdue University Earhart som flygrådgivare och karriärrådgivare för kvinnor och köpte Lockheedplanet som hon kallade sitt ”flygande laboratorium”. Den 1 juni 1937 lämnade hon Miami tillsammans med navigatorn Fred Noonan och försökte bli den första kvinnan att flyga runt jorden. Med 7 000 miles kvar förlorade planet radiokontakten nära Howlandöarna. Det hittades aldrig, trots ett omfattande sökande som pågick i årtionden.