Vad är ett bältdjur?
Bältdjur är en fantastisk grupp djur som har sitt ursprung i Sydamerika. Bältdjur är däggdjur, precis som du. I motsats till vad du kanske har hört är bältdjuret varken en gnagare eller ett pungdjur, och de är inte mer släkt med opossum än vad du är. Det finns tjugo olika arter av bältdjur. De tillhör ordningen Cingulata, familjen Dasypodidae. Deras närmaste levande släktingar är sengångare och myrsländor. Det mest lätt igenkännliga kännetecknet på ett bältdjur är dess skal. Alla bältdjur har skal, gjorda av äkta ben, som täcker deras ryggar. De flesta bältdjur har också benringar eller plattor som skyddar svansen. Eftersom ryggen är täckt av ben är bältdjur inte särskilt flexibla. Även om en art – den trebandade bältdjuret – kan rulla ihop sig till en boll, kan ingen av de andra göra det. De förlitar sig på sin snabbhet eller sin förmåga att gräva för att undkomma fara.
Bältdjur är byggda för att gräva. De har korta, starka ben som är väl lämpade för snabbt grävande, antingen för att hitta mat eller skydd. Liksom sina kusiner, sengångare (ordning Pilosa, underordning Folivora) och myrsländor (ordning Pilosa, underordning Vermilingua), har bältdjur starka klor. De använder dem för att hjälpa till att gräva eller för att slita sönder ruttnande trä för att hitta mat. Bältdjur äter en mängd olika födoämnen, allt från insekter till växter. De flesta bältdjur äter små ryggradslösa djur som myror, skalbaggar och larver. Många av dem äter också köttbitar från döda djur när de kan hitta dem. De flesta bältdjur äter också växter, och vissa arter – som jättebältdjuret – kan orsaka en hel del jordbruksskador om de råkar vandra in på en jordbrukares fält. Eftersom små insekter och mjuka växter inte är alltför svåra att tugga har bältdjur inte särskilt komplicerade tänder. De har förlorat alla tänder utom kindtänderna med tiden, och de tänder som finns kvar är pinnformade. Bältdjurens tänder har inte den hårda vita emaljbeläggning som skyddar tänderna hos andra däggdjur.
Många arter av bältdjur är utrotningshotade eller hotade. Mänskligt intrång, jordbruk som bygger på brandslåtter, jakt och dödsfall på grund av tamhundar står för en stor del av problemet. Av de tjugo arterna av bältdjur är det bara en – det niobandade bältdjuret – som tycks öka i antal. Under de senaste hundra åren eller så har den niobandiga bältdjuret utvidgat sitt hemområde norrut till USA. Bältdjur har flyttat så långt västerut som till Colorado och så långt norrut som till Illinois, med enstaka observationer ännu längre norrut. Kallt väder kommer så småningom att stoppa spridningen av bältdjuret, eftersom de inte kan tolerera ens relativt korta perioder av extrem kyla – de har inga stora fettreserver för att hjälpa till att isolera sina kroppar.
Varför en bältdjurssida?
Du kanske frågar dig själv: ”Vad för slags knäppgök skulle ägna en hel sida åt bältdjur? Varför finns den här sidan överhuvudtaget?” Här har du svaret. I en värld som förlorar sin biologiska mångfald i alarmerande takt bör varje djur tas på allvar, inte bara som en del av den värld vi delar utan som en reservoar av genetisk information som kan vara ovärderlig i framtiden. Människor verkar ha en tendens att bara rädda de ”söta” djuren, men varje djur är lika viktigt som alla andra. ”Så varför bältdjur?” frågar du. ”Finns det inte tusentals av dem över hela sydväst?” Svaret är ja – det finns ganska många bältdjur i USA och Mexiko. Alla dessa djur representerar dock bara en art av bältdjur, det niobandiga bältdjuret (Dasypus novemcinctus). Detta är bara en av ett tjugotal arter av bältdjur, och flera av de andra är utrotningshotade. Det rosa älvbältdjuret (Chlamyphoras truncatus) är begränsat till flera små torra områden i Sydamerika, och jättebältdjuret (Priodontes maximus) har jagats i stor omfattning både som födokälla och som skadedjur i jordbruket. Om detta är ny information för dig bör du kolla in resten av den här webbplatsen. Jag hoppas att denna webbplats om bältdjur på något litet sätt kan uppmuntra andra att ta en ordentlig titt på andra ”oviktiga” arter innan vi förlorar dem för alltid.
