Om du blir sjuk eller skadar dig allvarligt i Storbritannien är chansen stor att du kommer att söka hjälp hos National Health Service (NHS förkortat). Du blir behandlad av sjukvårdspersonal gratis på din läkarmottagning eller på sjukhuset, och du får ingen saftig räkning efteråt.
NHS har funnits i 70 år och Prof. Hordern säger att den har en unik plats i det brittiska samhället, även om folk inte är helt säkra på hur den fungerar.
Skattetider
Prof. Hordern påpekar först och främst att hälso- och sjukvården inte är gratis i alla bemärkelser i Storbritannien, utan att den betalas med skattemedel.
”Vi betalar alla för den”, förklarar han. ”Även de av oss som inte betalar inkomstskatt bidrar ändå till sjukvården genom moms och andra skatter”. Moms står för mervärdesskatt – det är en liten del av priset på många inköp och går till regeringen.
Han menar att vissa människor till och med skulle kunna vara villiga att betala mer skatt för att finansiera hälso- och sjukvården, som föga förvånande är ett dyrt företag. Detta beror på att människor i Storbritannien känner mycket starkt för vikten av NHS.
”Jag tror att det är märkligt brittiskt”, säger han. Jag tror att det finns en känsla av ett nationellt uppdrag och en nationell vision kring NHS. Den kom till efter andra världskriget – men grundarna kunde aldrig föreställa sig den vårdnivå som nu tillhandahålls.”
En del av problemet med den ansträngda NHS-budgeten är att Storbritanniens befolkning växer och att människor lever längre, delvis på grund av den vårdkvalitet som de får från NHS under hela sitt liv. Det innebär att NHS och samhället i stort har fler människor att ta hand om och många fler människor på ålderns höst som behöver vård.
Professor Hordern säger att många universitet och andra organisationer numera samarbetar med NHS för att bedriva forskning om dyra behandlingar av sjukdomar och tillstånd, och allt detta kostar pengar. Han tillägger att dessa behandlingar faktiskt kan spara pengar åt oss alla så småningom, men att det inte finns något sätt att veta det innan forskningen påbörjas.
Ansvar och kostnader
Och även om NHS-sjukvården kanske är gratis ekonomiskt vid användningstillfället är den inte gratis på andra sätt. Professor Hordern säger till exempel att patienterna bör använda den gemensamma resursen NHS på ett ansvarsfullt sätt – vi är inte bara fria att göra vad vi vill. Ett bra exempel är att personer som har fått en organtransplantation bör leva på ett sätt som hedrar den gåva de har fått, eller om du bokar ett läkarbesök bör du se till att du verkligen behöver det och dyka upp i tid.
Han säger också att NHS inte är fri från personliga kostnader för hälso- och sjukvårdspersonalen på grund av de långa arbetstiderna och de svåra saker de gör. Det innebär att de – och deras familjer – kan drabbas av personlig stress och påfrestningar. Detta liknar på sätt och vis de påfrestningar som drabbar personal inom väpnad tjänst och deras familjer.
Privat sjukvård
Självklart kan människor också få tillgång till sjukvård utanför NHS, men då måste de betala för den direkt, antingen genom en försäkring eller genom att hitta pengarna i efterhand. Ett stort antal konsulter arbetar både inom den privata och den offentliga sektorn, säger professor Hordern. Vissa delar av den privata vården är helt klart mycket effektiva och bra.”
Han tillägger att det finns ett betydande slöseri inom NHS, eftersom det är svårt för de personer som arbetar där både att vara medvetna om hur mycket saker och ting kostar och att fatta tuffa beslut. Om ett sjukhus eller en operation drivs som ett företag är det möjligt – även om det inte alls är säkert – att de kommer att använda pengarna bättre.
Sjukvårdens framtid
Vad professor Hordern anser är viktigt är hur människor ser på hälsa och sjukvård på 2000-talet, och hur de tänker på andra nationella värden.
”Hur tänker vi på vår hälso- och sjukvård, som en del av det som identifierar oss och kännetecknar oss som nation?”, frågar han. Hur tar vi hand om de mest sårbara i vårt samhälle, särskilt de äldre? Med en stor äldre befolkning är det möjligt att äldre människor lider både psykiskt och fysiskt av ensamhet och professor Hordern anser att detta är ett stort hälsoproblem.
”NHS är inte inrättat för att reda ut ensamhet”, påpekar han. Han anser att vänner, familj, grannar och religiösa samfund har en större roll att spela när det gäller att stödja människor som är sjuka eller sköra. Om människor inte är allvarligt sjuka behöver de inte ligga i en sjukhussäng, och de skulle kunna bo kvar i sina egna hem om de hade någon som tog hand om dem – men detta kan vara svårt i den moderna världen, särskilt med tanke på den allvarliga belastningen på offentliga och privata leverantörer av social omsorg för tillfället.
”Fler och fler av oss arbetar, ofta på långa arbetsdagar och i instabila anställningar”, säger han. Livet är krävande och dyrt. Så hur bygger vi upp länkar i samhället? Det är en del av våra liv som vi måste arbeta hårt för att förnya om vi ska undvika social död för många människor. Med andra ord, en död före döden, av isolering, ensamhet och att falla mellan stolarna.”
Vilka vård- och omsorgsbehov anser du att vi som samhälle bör lägga våra pengar på? Skulle du gärna betala för medicinsk behandling? Tycker du att lokalsamhällen skulle kunna göra mer för att ta hand om sina mest sårbara medlemmar?