Vi har sett otaliga hårdvarusyntar under de senaste 40 åren – och marknaden för dem är för närvarande blomstrande – men endast ett fåtal instrument kan hävda att de är riktiga klassiker. Dessa syntar gjorde ett historiskt avtryck, förändrade hur framtida instrument skulle utformas och, viktigast av allt, inspirerade musikerna som spelade dem.
Det är dessa syntar som vi hyllar här, när vi räknar ner de 10 bästa syntarna genom tiderna. Du kommer naturligtvis att ha dina egna idéer om vad vi borde ha inkluderat (eller utelämnat), och dina åsikter är nu mindre giltiga än våra egna. Det smärtade oss att utelämna några av klassikerna, och vi debatterade länge och hårt om några av de inkluderade.
Samt kan det inte förnekas att var och en av dessa synthar har gjort ett outplånligt avtryck på musikindustrin. Du kommer att notera att ett stort antal av dem designades och byggdes av enskilda personer, som arbetade med begränsade medel, men med obegränsad fantasi. Alla har en karaktär som är unik för det instrumentet. En del är stilfulla, en del finurliga och alla är ändå värda att titta på. Kanske ännu mer nu när branschen svämmar över av massproducerade instrument på löpande band.
Om du äger ett av dessa instrument kan du räkna dig själv till de insiktsfulla som är tillräckligt insiktsfulla för att känna igen en Very Good Thing när du ser en sådan. Om inte finns det alltid eBay.
Med det, låt nedräkningen börja.
Oberheim OB-Xa
Succén med Sequential Circuits Prophet-5 skakade om synthindustrin. Monosyntar förklarades döda nästan över en natt, och om din synth inte kunde lagra ljud kunde du lika gärna ha skrotat den för delar.
Alla tillverkare som hade råd att göra det började pumpa ut konkurrerande produkter. Vissa försökte få ner kostnaden för programmerbara polyfoniska syntar, medan andra, som Oberheim, försökte sätta sin egen prägel på dem.
Oberheim hade i själva verket funnits där före Sequential. De erbjöd polyfoni i form av sina OB Four och Eight Voice-instrument, som uppnåddes genom att man satte en handfull av sina S.E.M.-moduler i en väska, kopplade in ett tangentbord och förväntade sig att användaren skulle kunna justera varje enskild S.E.M. på ett identiskt sätt. De lät enormt bra, men de var minst sagt svåra att hantera.
Oberheim tänkte om lite efter att Prophet-5 susat förbi, och tog det bästa av sina tidigare konstruktioner och kombinerade dem till den enorma OB-X. Det fungerade utmärkt och gav upphov till ett antal uppföljare, var och en med sina egna specifika kvaliteter och förfiningar, och var och en med sina egna lojala anhängare.
Vi kunde ha valt OB-X eller OB-8 för vår lista, men vi valde den som låg mitt i mitten, OB-Xa.
Likt OB-X som föregick den fanns OB-Xa tillgänglig i fyra-, sex- eller åttestämmiga versioner och hade en något förenklad signalväg med dubbla oscillatorer. OB-Xa lade dock till ett 24 dB-filter till OB-X:s 12 dB-jobb och i själva verket kunde man skapa skiktade ljud som kombinerade båda för ett mer komplext och engagerande ljud.
Och vilket ljud det var. OB-Xa kan vara det enskilt mest fattle ljudande instrument som vi någonsin har hört. Användare som vågar klicka på Unison-knappen kan behöva få sina tänder omemaljerade. Ja, den är stor.
Som alla Oberheim-instrument på den tiden kunde OB-Xa kopplas ihop med en DMX- eller DX-trummaskin och en DSX-sequencer för att bilda ett komplett Oberheim-”system”. Ett sådant system i full gång var en syn att skåda på dessa pre-MIDI-dagar, en teknisk våt dröm som var långt utom räckhåll för alla utom de mest framgångsrika musikerna på den tiden.
Emulationer: Arturias Oberheim OB-Xa V är en grundlig plugin-rekreation, och det finns också den kostnadsfria OB-Xd från discoDSP. Behringer arbetar också på en hårdvaruklon.
Roland JD-800
Det var ett svårt beslut att sätta upp JD-800 på listan i stället för den massivt populära D-50. Den sistnämnda är utan tvekan klassikern mellan de två och representerade ett stort skifte i Rolands inställning till instrumentdesign och försäljning. Ändå var JD-800 uppriktigt sagt ett mycket bättre instrument.
Likt D-50 kombinerade JD samplingsbaserade oscillatorer med en ganska typisk signalväg som inkluderade ett resonansfilter, kuvertgeneratorer och liknande. JD-800 erbjöd dock något som inte fanns på någon annan samplingsbaserad synthesizer: en hink med reglage. Japp, JD:n återvände till den analoga eran och erbjöd mängder av kontroller i realtid (som tyvärr bara kunde överföras via SysEx). Den var stor, imponerande och helt sexig, även om den var gjord mestadels av plast.
Mer än så, den lät helt otroligt bra. Vid en tid då tillverkarna gjorde sitt bästa för att trycka in så många gryniga 8-bitars samplingar med låg hastighet som möjligt i instrumentens ROM, använde Roland endast högupplösta saker, vilket resulterade i en enastående ljudkvalitet.
Ack, JD-800 släpptes ett decennium för tidigt. Den analoga återupplivningen var fortfarande flera år bort och försäljningen gick i stöpet (åtminstone med D-50-standard). Roland visste dock vad de hade, och tekniken bakom JD-800 skulle dyka upp om och om igen i deras bästsäljande serie av rackmonterbara MIDI-moduler.
Emuleringar: Det finns inga direkta emuleringar av JD-800, men Rolands JD-XA kan ses som en andlig efterföljare.
Yamaha CS-80
Allt med CS-80 var stort. Fysiskt sett var den ett massivt odjur som vägde över 200 pund. Den har en enorm, skrikig frontpanel, full med knappar, reglage och den bästa bandkontrollen någonsin.
Åtta rösters polyfoni, aftertouch och distinkt ringmodulering var några av de funktioner som erbjöds när CS-80 släpptes 1976. Den var finurlig och kaxig och hade ett slags pseudoprogrammering i form av en falldörr som dolde det mesta av en miniatyrfrontpanel och som kunde ställas in före din föreställning. Om du vågade ta med den till en spelning, vill säga.
Den var också enormt instabil, med analoga oscillatorer som drev vid varje tillfälle. För varmt? För kallt? Bang ur stämningen. För fuktig? Glöm det. Behöver du flytta den? Nej. Bara att tippa den på högkant för att köra runt den på sina hjul skulle få den ur balans.
Om du var en av de lyckligt lottade som hade en stabil CS-80 (eller hade råd att hyra in dig för den skrämmande kalibreringsprocessen), skulle du ha kunnat använda dig av en apparat med oöverträffad uttrycksförmåga. CS-80 kändes som ett riktigt instrument. Den kunde fås att böja sig efter ditt humör och din vilja. Den reagerade vackert på aftertouch. CS-80 kunde skrika som en banshee, gråta klagande eller spela ett mönster som var lika känsligt som regn på ett målat glasfönster.
Vi har nyligen sett en som gått för över 10 000 dollar och vet du vad? Köparen kommer att få valuta för pengarna.
Emulationer: Deckard’s Dream MK2 är utan tvekan inspirerad av CS-80, och Yamaha har antytt att man kan tänka sig att återuppta instrumentet i någon form. Oundvikligen har det också talats om en Behringer-klon.
På mjukvarusidan behöver du inte leta längre än till Arturias CS-80 V.
Korg Wavestation
För att förstå dragningskraften hos Wavestation måste du ta dig tillbaka till 1990. Analogt var dött och FM var på livsuppehåll. Instrument för uppspelning av samplingar hade slagit igenom och dagens storsäljare sågs som lite mer än glorifierade orglar, som kunde kalla fram en någorlunda övertygande samplad ensemble för Holiday Inn-folket: ”Tack mina damer och herrar, jag kommer att vara här hela veckan. Glöm inte att ge dricks till servitriserna”.
Det var i just denna miljö som Korg vågade släppa Wavestation. Wavestation var resultatet av ett amerikanskt team av designers som räddades från det numera nedlagda Sequential Circuits och delade vektorsyntesen med Sequentials Prophet-VS.
De inbyggda samplingarna var av en utpräglat elektronisk natur, utan några av de vanliga trumset, pianon eller nylongitarrer (för tillfället i alla fall). De kunde staplas, skiktas, filtreras och bearbetas av ett fortfarande imponerande urval av effekter. Ännu bättre var att du kunde crossfade och blanda dina ljud med joysticken som var monterad ovanför pitch- och mod-hjulen.
Det kunde ha varit tillräckligt för att skaka om synthesisterna, men det var inkluderingen av wavesequencing som fick dem att ändra på det hela. Wavestation gav användarna möjlighet att sätta ihop alla de inbyggda vågformerna i en rad med individuell kontroll över tonhöjd, volym och crossfade-tid.
Med hjälp av den här tekniken var det lätt att skapa ljud som förändrades och utvecklades med tiden. Komplexa rytmiska passager kunde likaså skapas. Det var och är briljant, även om det anses vara svårt att programmera. Lyckligtvis finns det programvaruredaktörer tillgängliga för saken än idag, för att inte tala om en fullständigt övertygande virtuell inkarnation från Korg själv.
Emulationer: Korg har släppt både desktop- och iOS-versioner av Wavestation, medan Wavestate-hårdvarusynthesizern ger ett bra ljud samtidigt som den i hög grad är ett nytt instrument.
Yamaha DX7
I denna tid av retro-fetischism kan det vara svårt att tro att musiker en gång i tiden kunde ha tröttnat på analoga synthesizers. Ändå var det just den stämning som rådde i den elektroniska musikindustrin när 1980-talet tog fart.
Efter mer än ett decennium med inget annat än analogt letade musikerna efter nästa stora grej, och det råkade vara ett megaföretag som arbetade på just det. Den kallades DX7 och skakade om hela musikvärlden när den släpptes 1983.
DX7 var annorlunda både på utsidan och under huven och erbjöd en då svindlande polyfoni på 16 röster, ett tangentbord i full storlek med möjlighet till velocity och aftertouch. DX7 var nämligen det första massproducerade instrumentet som använde sig av FM-syntes, en teknik som John Chowning vid Stanford utvecklat och som Yamaha licensierat.
I motsats till den välbekanta analoga FM-stilen som man kan se på ett fåtal semimodulära instrument var Yamahas variant av FM inte bara en effekt, utan den utgjorde kärnan i instrumentets arkitektur, vilket fick en del gamla vana att klia sig i huvudet. Faktum är att DX7 snabbt gav FM-syntesen ett något oförtjänt rykte om att vara svårprogrammerad, och gav nästan ensam upphov till ljuddesignindustrin för tredje part i processen.
Sanningen är att FM inte är alltför svår att förstå; det var helt enkelt inte särskilt roligt att patcha en parameter i taget och med mycket lite visuell återkoppling. På gott och ont inledde DX7 också eran av menystyrd syntes, tack vare sin spartanska frontpanel och lilla display. Ändå upptäckte de som programmerade den en mängd nya och spännande klangfärger.
DX7 kunde vara kall, klar och kristallin. Den var kapabel till skarpa perkussiva klangfärger och hårda som spikraka basar. Ljuden kunde också vara ganska livliga om man var en av de få som brydde sig om att använda de många realtidskontrollerna, inklusive den mycket missbrukade andningskontrollingången.
De flesta användare nöjde sig dock med de många förinställningarna. Från de numera berömda elpianona till den överutnyttjade munspelet (!) blev DX7 snabbt allestädes närvarande och sålde i siffror som dittills hade varit oanade för en synthesizer. Det är lätt att förringa den i dag, men den var en frisk fläkt 1983 och återupplivade (och i viss mån kommersialiserade) synthesizerindustrin.
Emulationer: Yamaha har den söta Reface DX, medan Korg erbjuder den ännu mindre Volca FM. Om du vill ha en insticksmodul har Arturia återigen gjort sitt med DX7 V, och det finns också Native Instruments evigt gröna FM8.
Penny-pinchers bör prova gratis Dexed på PC och Mac eller AudioKits FM Player 2, en DX-synth för iPad.
ARP 2600
Om Minimoog utformades för att förenkla den modulära syntesen för masskonsumtion, så skapades ARP 2600 för att dra hela kittet och kabodlet i händerna på utövande musiker. I stället för att begränsa alternativen med en skriven signalväg som Moog gjorde, presenterade 2600 ett helt patchbart instrument i ett ganska kompakt paket.
Med tre oscillatorer, brus, filter, ringmod och reverb kunde 2600:s fasta signalväg omintetgöras genom att koppla in kablar i nästan vilken punkt som helst i instrumentets arkitektur. Detta innebar att det var så komplext som du ville att det skulle vara. Respektabelt komplexa patchar kunde skapas utan att man behövde koppla in en enda kabel, men när man väl valde att göra det var himlen gränsen nådd. Vi har hört 2600:or producera allt från pseudosekvenser till fullständiga trumbeats, komplett med swing.
2600:an fick ett försprång genom sina stabila oscillatorer, och tidiga modeller gynnades av ett filter som var alltför likt Moogs (åtminstone vad Moogs advokater beträffar). 2600 genomgick ett antal revideringar under årens lopp, från den första inkarnationen i blå metall via de mer talrika enheterna i tolexinkapsling till de slutliga grandiosa svarta och orangefärgade enheterna i början av 1980-talet.
ARP 2600:orna handlas till löjliga priser nuförtiden. Enheter som gavs bort för småpengar säljs för många tusen dollar på den begagnade marknaden. Var dock försiktig: de tidigaste modellerna är svåra att reparera, tack vare ARPs vana att hölja kretsarna i epoxi.
Emulationer: Om du kan få tag på en och har pengar kan du inte slå Korgs ARP 2600 FS (vi hoppas på en miniversion någon gång) och Behringer har en egen version av synthen på gång. Arturia har gett den behandlingen i plugin-form.
PPG Wave 2.2/3
PPG var visionen av en man, Wolfgang Palm. Han hävdade att begränsningarna hos analoga oscillatorer kunde kringgås med hjälp av korta, digitala vågformer som lagrades i en linjär ”wavetable”.
Hans vision kom att förverkligas i form av PPG Wave. Tidiga versioner led av de digitala vågformernas upplösning och bristen på analoga filter, men tekniken nådde sin mognad 1982, med PPG Wave 2.2.
Detta stora blåa underverk kombinerade Palms digitalt lagrade vågtavlor med ett klassiskt resonant lågpassfilter, LFO och en handfull envelope-generatorer. Användarna kunde modulera genom vågtavlorna med hjälp av en mängd olika mod-källor, vilket resulterade i ett livligt, spännande ljud som var ganska olikt dagens analoga syntar.
Tyvärr innehöll PPG några vågformer från samplade instrument, men Palm ursäktade sig inte för sin klart syntetiska smak. PPG kunde producera spetsiga baser (tänk Frankie’s Relax) och suggestiva digitala atmosfärer. PPG-ägare som köpte den tillhörande Waveterm-datorn kunde skapa sina egna wavetables och, i 2.3-versionen, till och med göra lite sampling. Wave var en högtravande drömmaskin som kostade nio tusen dollar eller mer. Som sådan sågs den sällan utanför de rika och berömdas studior.
PPG:s arv kan kännas ännu idag. De tyska synthkarlarna Waldorf fortsätter att utnyttja Palms wavetable-teknik och har producerat en lång rad wavetable-instrument som började med Microwave 1990. De producerade till och med en virtuell version av PPG för nästan tio år sedan, och företagets nuvarande Blofeld- och Largo-instrument är fyllda med wavetables som hämtats från PPG. Palm, å andra sidan, har lagt sitt namn på en rad PPG-märkta iOS- och plugin-syntar.
Emulationer: Om du vill ha ett autentiskt PPG-ljud är de bäst lämpade.
Sequential Circuits Prophet-5
Om det här var en lista över de finaste instrumenten genom tiderna, så skulle Prophet-5 vara placerad i toppen. Med sina sidopaneler i oljat trä och stora, taktila knappar såg den ut att kosta en förmögenhet och det gjorde den också.
Med en signalväg som inte är olik ARP Odysseys (två oscillatorer som kan synkroniseras, brus, lågpassfilter, ett par ADSR-envelope-generatorer och ett LFO) hade Prophet-5 allt som behövdes för att göra även den mest ambitiösa synthesisten nöjd. Men den lade också till en häftig Poly Mod-sektion som kunde användas för att skapa några mycket ovanliga klangfärger.
Det fanns mycket att leka med och för första gången någonsin kunde alla justeringar skrivas in i minnet för senare återkallande. Ännu bättre var att den erbjöd hela fem rösters polyfoni. Andra hade kanske fler röster, men ingen av dem gav också full programmerbarhet. Dessutom lät den helt enkelt underbar, med ett fylligt, fullt ljud som var idealiskt för tjocka, nasala mässingar, djupa, drönande pads, kraftiga basar och de där brännande osc-sync-ledningarna.
Profeten-5 var kort sagt precis vad utövande musiker ropade efter, och trots att den kostade hela fyra tusen dollar såldes den i massor, vilket gjorde Dave Smiths Sequential Circuits till branschledare nästan över en natt och gav upphov till legioner av copycats från världens alla hörn.
Historien har också ett nytt kapitel: Dave Smith har nu återtagit äganderätten till namnet Sequential Circuits och har en ny synt i form av Prophet-6.
Emulationer: Arturias Prophet V-plugin innehåller inte bara en Prophet 5-emulering, utan även en mjukvaruomstart av Prophet VS.
EMS VCS3
Från Wasp till OSCar och alla Novation-instrument – britterna tycks ha en talang för att skapa unika, spännande och inspirerande instrument, och oftast till förmånliga priser.
Det verkar svårt att tänka i termer av ”fyndpriser” när man beskriver EMS lilla VCS3, och ändå var den jämförelsevis prisvärd när den släpptes 1969. Idag är de bland de mest värdefulla vintage-synthesizers, och ger över 7k på den begagnade marknaden.
Varför är samlare villiga att betala så mycket för en monosynth med tre oscillatorer? Historien, till exempel. VCS3 (och dess senare, nästan identiska kusin i en resväska, Synthi AKS) har en stark närvaro i musikhistorien. Från Tangerine Dream till Jean-Michel Jarre till Gong och Hawkwind, så gott som alla som gjorde avtryck i den elektroniska musiken på 1970-talet använde sig av en EMS-synth. VCS3, med sitt eleganta, polerade L-formade hölje, var så hipp att varje enskild medlem av Pink Floyd hävdade att de spelade på den på liner notes till The Dark Side of the Moon, även om den oanmälda Synthi AKS helt klart användes för de mest betydelsefulla elektroniska bitarna.
VCS3:s design ser ut att vara hämtad från cockpit på ett Mongo Rocketship och räcker för att skicka en synthboffin till paroxysmer av njutning. Stora, färgklädda rattar, en moduleringsmatris med push-pins och en joystick av militär kvalitet ger instrumentet en viss air av ”laboratoriechic”. Det ber dig praktiskt taget att använda det för att skapa konstig, atonal avantgarde-musik. Tangentbord? Varför, kromatisk musik är så passé! Åtminstone dess skapare, geologgeniet Peter Zinovieff, tyckte det, och inget sådant alternativ fanns tillgängligt under de första åren av VCS3:s långa liv.
VCS3 inbjuder till experiment och dess användare är glada att göra det. Även erfarna synthesister kan uppnå oväntade resultat helt enkelt genom att trycka in några stift i matrisen och vicka på joysticken. Förvänta dig bara inte att den ska hålla sig i takt. Oscillatorstabilitet är inte en av instrumentens starka sidor.
Det finns inte så många av dem nuförtiden, och EMS har äntligen slutat tillverka även det lilla antal specialbeställda instrument som höll företaget vid liv i så många decennier. Om du har ett behöver du inte oss för att berätta om dess värde. VCS3 är helt enkelt ett underverk.
Emulationer: Arturia kan återigen hjälpa dig med Synthi V och XILS-Lab har XILS 3.
Moog Minimoog
Kan det ha varit något annat instrument? Minimoog är den klassiska vintage-synthesizern och med goda skäl. Dess design är den mall som påverkar tillverkare av synthesizers än i dag.
Med en trio oscillatorer (varav den tredje kunde användas som modulationskälla), brusgenerator och det kanske bäst klingande filter som någonsin skapats, satte Minioog synthesizers inom räckhåll för den spelande musikern. När de väl hade fått tag på den, gav dessa musiker den elektroniska musikens ljud en plats i den breda massan.
Tack vare Minimoog drogs den elektroniska musiken ner från sin höga akademiska stol och fick springa fritt bland de oskickliga och oregerliga, och tack och lov för det. Kanske borde vi tacka Bill Hemsath, Moog-anställd som tillbringade sina lunchtimmar på vinden och klurade ihop den första Minimoog med hjälp av bitar från Moogs massiva modulsystem. Han ville bara ha ett bärbart instrument som han kunde ta med sig hem. Han kunde inte ha vetat att han höll på att skapa en legend.
Vad är det som gör Mini så fantastiskt? Ett antal saker, faktiskt. För det första gör dess relativt begränsade antal parametrar den ganska lätt att använda. Ändå var de noggrant utvalda för att erbjuda tillräcklig flexibilitet för att skapa ett brett utbud av ljud.
För det andra är det ljudet. Även om många instrument sägs besitta en speciell och svårfångad karaktär har Minimoog verkligen det, och lite till. Oscillatorerna är fylliga och envelopes är snabba, om än enkla. Högtonerna är genomträngande och kristallklara, och basen har med rätta blivit legendarisk. Den är stor, modig och det är nästan omöjligt att få den att låta dåligt!
Fakten är att varken du eller vi någonsin har använt en synthesizer som inte har något att tacka Minimoog för. Säg aldrig, aldrig nej till en möjlighet att spela på en.
Emulationer: Var ska jag börja? Det finns otaliga Minimoog-emuleringar i form av insticksprogram, och Moog har en officiell iOS-version. Hårdvaruälskare kan söka sig till Behringers Model D eller den Moog-liknande Roland Boutique SE-02.
Renliga nyheter