De 18 mest fantastiska grottorna i världen

Vi har utforskat Mars yta, tillbringat tid i rymden och stirrat ut i universums fjärran och in i det förflutna. Och ändå fortsätter vi otroligt nog att hitta saker här på jorden som vi inte visste att det fanns där. Så sent som 2009 upptäcktes världens största grotta. Vi vet fortfarande inte hur stor den är. Grottor är fantastiska platser, hem för märkliga och fantastiska varelser, som bildats genom år av erosion och jordens fruktansvärda förskjutningsprocesser. Dessa ofta outforskade områden på jorden lär oss om dess historia och hur den förändras. De är stora lekplatser för både forskare, dykare och klättrare. Och även om det förmodligen är säkert att anta att det finns mer under jord som vi för närvarande inte vet något om, har vi i dag samlat de mest fantastiska grottor som vi vet att det finns.

Orda-grottan, Ryssland

Orda-grottan är Rysslands längsta undervattensgrotta och, så vitt vi vet, den enda undervattensgrottan för gips överallt. Gips är ett naturligt förekommande mineral som används inom byggbranschen. Egyptierna använde det. Vid vattenytan varierar temperaturen mellan 27F och -4F. Femtio sex fot under vattenytan är det ned till -10F. Jag undrar bara, men borde det inte vara is? Grottan är drygt tre kilometer lång, varav den största delen är under vatten. Mineraler fungerar som ett filter som gör vattnet otroligt klart och gör det möjligt för dykare att se mer än 50 meter framåt.

Mammoth Cave, Kentucky

Mammoth Cave är den längsta grottan i världen och är 400 miles lång. Den är ett nätverk av grottor snarare än en enskild grotta, och är inte i närheten av att vara helt kartlagd ännu. Vissa människor tror att den kan vara så lång som 1000 miles. Uppgifter tyder på att den första människan som gick in i grottan gjorde det för cirka 4000 år sedan, varefter grottorna bröts efter mineraler i tvåtusen år, dock troligen inte av samma person. Grottorna lämnades sedan i stort sett ifred fram till slutet av 1700-talet och blev kort därefter en turistattraktion. Nu kan man tälta, cykla, rida och hålla utkik efter ögonlösa fiskar, vilket är något som de inte kan göra.

Son Doong Cave, Vietnam

Men Mammut är inte den största. Son Doong, nära gränsen mellan Laos och Vietnam, är för närvarande den största kända grottan i världen. Den har varit känd sedan 1991 då en lokal bonde vid namn Ho-Khanh snubblade över den. Det verkar som om han först hörde dess visslande vindar och floden som rinner genom den. Ändå var det inte förrän 2009 när ett team av brittiska grottforskare gick in och kartlade grottan som någon insåg hur stor den var. Vilket är ganska otroligt, eftersom den tydligen har funnits där i ungefär 2,5 miljoner år. Och vi trodde att det tog lång tid för oss att hitta bilnycklarna. Son Doong är 6 miles lång (än så länge, åtminstone), och du skulle kunna få plats med ett 40-våningshus inuti, om du hade tänkt på att packa en sådan på din vietnamesiska djungelvandring. På tal om djungel finns det en inne i grottan, tillsammans med floden, vars källa än så länge inte har hittats. För att ta sig till grottan behöver besökarna klätterutrustning. Och om du vill nå golvet måste du ta dig ner med en rappel på 250 fot. Hittills har grottan inte sett många besökare.

Deer Cave, Malaysia

Intills Son Doong dök upp ansågs Deer Cave vara världens största grotta. Men eftersom den har blivit övertrumfad med ungefär tre mil kan man förstå om den ser lite peppad ut på sistone. Till skillnad från Son Doong välkomnar Deer Cave ändå omkring 25 000 besökare varje år. Grottan ligger i Gunung Mulu nationalpark. Det finns en formation av stromatoliter i grottan som, om du kan tro det, när den är siluetterad och från en viss vinkel ser ut som Abraham Lincoln.

The Blue Grotto, Italien

Föreställ dig det djupaste blå och föreställ dig sedan ett djupare blått. Få en lokal fiskare att ro dig ut runt ön till grottan, och se till att doppa huvudet under klippväggen när du går in. Låt din hand följa med i vattnet och se hur månen bryter sig in i silverfärgade safirer på dina fingrar. I hundratals år har Capris blå grottor varit en plats för tyst eftertanke för besökare. Nuförtiden kan det vara bäst att besöka dem utanför säsongen.

Fingal’s Cave, Skottland

Fingal’s är en havsgrotta på den obebodda ön Staffa, som är en del av Skottlands inre Hebrider. Om du tycker att de inre Hebriderna är avlägsna kan du prova de yttre Hebriderna. Grottan består av sexkantiga pelare av basalt, som Giant’s Causeway på Irland. De bildas när stelnad lava svalnar och spricker i dessa häftiga geometriska former. När kylningen fortsätter utvidgas sprickorna och ger så småningom upphov till höga pelare. Det är samma typ av effekt som man ser när lera torkar och spricker, förutom att det beror på vattenförlust och inte på att lava kallnar.

Krubera Cave, Georgia

Inte det Georgia, det andra. Den med den ryska salladsdressingen. Krubera är världens djupaste kända grotta och är hemvist för några märkliga varelser, som genomskinliga fiskar. Med tanke på att det finns mindre som lockar på dessa djup kan man inte bara kasta på sig något genomskinligt och hoppas på att vara sexig. Du måste vara genomskinlig. Utforskare gick ner i grottans djup för första gången 2001. Ena stunden var det den näst djupaste grottan på jorden, ett steg senare var det den djupaste. År 2004 sjönk den ännu djupare, 2007 ännu djupare och 2012 sjönk den ännu djupare. Det är fortfarande den enda grotta vi känner till som är djupare än 2 000 meter. Kan vi förvänta oss mer från den mäktiga Krubera? Med tanke på dess meriter tror vi att det är mycket troligt.

Eisriesenwelt-grottan, Österrike

Eisriesenwelt (isjättarnas värld) är med sina 30 mils längd världens största isgrotta. Spoilervarning! Endast den första halvmilen eller så är is, och det är den delen som turisterna kan besöka. Resten är tråkig kalksten. Grottan ligger vid kanten av den största platån i Alperna, Karstplatån, och tar emot omkring 200 000 turister varje år. Innan den officiellt upptäcktes 1879 hade den inofficiellt upptäckts endast av lokalbefolkningen, vilket tydligen inte räknas som en upptäckt. Lokalbefolkningen ville inte ha något med grottan att göra, eftersom de trodde att den var ingången till helvetet. Detta var uppenbarligen ett missat tillfälle. Biljetter till helvetet skulle säkert ha varit en stor turistattraktion. Vi känner säkert några personer som vi skulle ha köpt biljetter till. En gång var det en och en halv timmes klättring till grottans ingång, nu är det bara en tre minuters linbaneresa till helvetet.

Ellison’s Cave, Georgia

Ja, det där Georgia. Ellison’s Cave ligger i Appalachian Plateaus och är en grottgrotta som är berömd – ok, berömd är kanske inte riktigt rätt ord – för en fantastisk stigning som heter, vänta lite, Fantastic Pit. Fantastic Pit är anmärkningsvärd eftersom det är den djupaste, obehindrade, underjordiska grottan i USA – de lägre 48, i alla fall. Okej, så vad är en pitch? En brant bit. Ibland kan man kalla det för ett fall, ett rent fall. Det är ett stort hål i grottan som man kan falla ner i om man inte är försiktig. Grottforskare älskar grottor eftersom de kan ta sig ner med rappel, ofta vertikalt. Mittemot Fantastic Pit på andra sidan av grottan finns en annan stigning, Incredible Pit. Det finns en tredje som heter Smokey, och till och med en fjärde som heter Smokey II, men på 262 fot är Smokey II mindre än hälften av Fantastic pitch.

Waitomo Glowworm Caves, Nya Zeeland

Det är en del av Waitomo-grottsystemet, och det finns inga priser för att gissa vad du kan hitta i den här grottan. Glödmaskar är larvstadiet av en tvåvingad insekt, och de lyser för att locka till sig mat och förbränna avfall. Det stämmer, detta är den entomologiska motsvarigheten till att tända pruttar. Så vad betyder detta, att människor fungerar på samma nivå som en omogen, vinglös, ofta maskliknande födoform? Berätta något som vi inte vet. Den här glödmasken är Arachnocampa Luminosa och finns bara här på Nya Zeeland. T De överlever på fuktiga mörka platser där deras ljus kan ses, så grottan är perfekt. Du kan ta en båttur under dem.

Marble Caves, Chile

Sex tusen år av vågor som stänker mot kalciumkarbonit låter som en otroligt tråkig process. Ändå har tid och uthållighet inte bara gett en fantastisk visuell effekt på marmorväggarna i dessa grottor, utan också vad som ser ut att ha varit Munchs inspiration till Skriet. Men det bästa med marmorgrottorna är kanske att man bara kan ta sig till dem med båt. Och för att nå båten måste man ta ett plan från Santiago och sedan köra tvåhundra mil över grus. Så det finns en god chans att om du åker dit kommer du att vara den enda som är där.

Gigantiska kristallgrottan, Mexiko

Gigantiska kristallgrottan i Mexiko innehåller några av de största naturliga gipskristaller som hittats någonstans, med den största som vi känner till nära 40 fot lång och väger 55 ton. Det motsvarar ungefär tio elefanter. Grottan, som är ansluten till en gruva, upptäcktes först år 2000 när gruvarbetare började borra för en ny tunnel. På grund av den höga luftfuktigheten och värmen, som orsakas av magma under ytan, är grottan i stort sett outforskad. Temperaturen kan stiga upp till cirka 136 grader farenheit. År 2006 gick forskare från Italien in i grottan i specialtillverkade kyldräkter som gav dem ungefär en halvtimmes arbetstid. Vi tror att en bättre idé skulle vara att hitta några geologer som håller på med Bikram Yoga, då skulle man verkligen kunna få lite arbete gjort.

Antelope Canyon, Arizona

Om man vill göra något smidigt är det en mycket enkel process. Du tar helt enkelt lite sand och vatten och kastar det väldigt hårt på det du vill släta ut. Detta är vad som gjordes vid Antelope Canyon, och som vi tror att ni kommer att hålla med om är effekterna slående. Antelope ligger på Navajo-mark, och Navajo-namnet är Tse bighanilini, som betyder ”platsen där vatten rinner genom stenar”. Det är verkligen mycket vatten som rinner genom stenar. Om du planerar att prova denna utjämningsmetod, gör dig själv en tjänst och lägg lite tid åt sidan för att göra det ordentligt. Det är inte precis ett helgjobb.

Dongzhonggrottan, Kina

Det är inte alla som får gå i skola i en grotta, men om du gick i grundskolan i Miao-byn i Kinas Guizhou-provins kan du ha gjort det. Grundskolan i Mid-Cave öppnades 1984 av lokalsamhället och hade vid ett tillfälle åtta lärare som undervisade 186 elever. Skolan har sedan dess stängts på grund av regeringens oro för att den inte var en lämplig miljö för barn att lära sig i. Vissa höll inte med och hänvisade till grottans utmärkta akustik för körövningar och till att eleverna kunde bevittna vetenskap i praktiken.

Datdawtaung Cave, Myanmar

Legenden säger att lokalbefolkningen en gång gömde sig för Djingis Kahn i denna grotta. Idag är den mer ett meditationsområde för munkar, eftersom ett buddhistiskt tempel har byggts på en klippa vid ingången. Grottan är öppen för turister, men tydligen är det få som besöker den. Så om du letar efter en plats för transcendent meditation kan detta vara en plats att gå vilse i först.

Reed Flute Cave, Kina

Inskriptioner på grottans väggar, som är mer än 180 miljoner år gamla, går tillbaka så långt tillbaka som till 792 e.Kr. till Tang-dynastin, som är den som ligger precis före Sunny Delight-dynastin. Detta är en kalkstensgrotta som sedan dess har försetts med flerfärgad belysning. Den har fått sitt namn från de vassrör som växer vid grottans ingång och som för den musikintresserade kan göras till flöjter. Grottan är full av stalaktiter, stalagmiter och stenformationer i märkliga och vackra former.

Vatnajokull glaciärgrotta, Island

En glaciärgrotta är, som du kanske kan gissa, en grotta som bildats inuti isen i en glaciär. De flesta glaciärgrottor bildas av vatten som rinner genom eller under glaciären. Men märkligt nog skapas vissa, som Vatnajokulls glaciärgrotta, av värme från vulkanisk aktivitet eller varma källor. Bergskedjan Kverkfjoll ligger vid kanten av denna glaciär, och under den finns en aktiv, mycket het magmakammare. Så åk inte dit, för det är troligt att den antingen bryter ut eller kollapsar, vilket inte är någon bra sak om du råkar ta turistbilder när det händer.

Batu Caves, Malaysia

Ett nätverk av grottor och tempel strax norr om Kuala Lumpur, och en av de mest populära hinduiska helgedomarna utanför Indien. Den är tillägnad Lord Murugan, som även om han låter som en engelsk politiker egentligen är den hinduiska krigsguden. Grottorna är cirka 400 miljoner år gamla och har grävts ut för fladdermusskit för att kunna odla grönsaker. Ärligt talat, om Lord Murugan visste att han skulle bli täckt av fladdermusguano är vi inte säkra på att han skulle bli särskilt glad.