Om man hade gått i närheten av 47 Taylor Street i Springfield en viss tisdag i april 1892 skulle man ha konfronterats med en vagnsvänd maskin som var besatt av buller och rök och som helt saknade hästkrafter.
Det var den 19:e i den månaden som Charles E. Duryeas motorvagn gjorde sin jungfrutur från denna plats, vilket för alltid gjorde honom till historiens fader för bensinautomobilen och stärkte Springfields växande rykte som en stad för första gången.
Medan andra tidiga uppfinnare som försökte tillfredsställa människans behov av snabbhet arbetade med ånga och varmluft som framdrivningsmetoder, och även om elektrisk kraft med sina lovande framsteg tycktes vara den väg som industrin skulle ta, beslutade Charles snabbt i sitt pyssel att laddade batterier inte skulle ge den typ av kraft som krävdes för praktisk användning av den hästlösa vagnen. Som ingenjör gav han sig in i forskning och utveckling av bensindrivna, gnisteldrivna motorer.
Då Charles började bygga sin bil i augusti 1891 och testade den på Taylor Street bara åtta månader senare, var han så nöjd med sin ursprungliga konstruktion att han byggde sin andra prototyp (1892-93) precis som den första, men med en kraftfullare motor. Den andra bilen donerades till Smithsonian Institution 1920 och finns kvar i deras samling.
Motiverad av sitt vårexperiment såg Charles den potentiella kommersiella marknaden för sina maskiner och tillsammans med sin yngre bror Frank gav han sig i kast med att fullända Duryea-motorvagnen. I oktober 1893 påbörjade de den tredje inkarnationen av sin vision, en bil som skulle komma att vinna USA:s första landsvägstävling, som hölls i Illinois och sponsrades av Chicago-Times Herald. Det 54 mil långa loppet, från Chicago till Evansville och tillbaka, ägde rum den 28 november 1895, Thanksgiving Day.
Det var några grader över fryspunkten, det snöade och höga drivor täckte slamiga, leriga vägar. Frank var föraren. Duryea tävlade mot fem andra motorfordon med olika utformning på den ansträngande banan och utmärkte sig. Den körde först över mållinjen med en tid på strax under åtta timmar, med en genomsnittshastighet på cirka sju kilometer i timmen. Priset: 2 000 dollar och en guldmedalj. Ännu viktigare är kanske att det nationellt uppmärksammade loppet visade maskinens praktiska användbarhet, och så började USA:s kärleksaffär med bilen.
Den 12 september 1895, då Duryea Motor Wagon Company hade bildats bara två månader tidigare, var styrelseledamöterna i Duryea Motor Wagon Company stärkta av sin produkts framgångar i loppet i Chicago. På hösten 1895 inleddes produktionen i den nya tillverkningsanläggningen i Springfield av tretton identiska motorvagnar för detaljhandelsförsäljning, och det första köpet registrerades sommaren året därpå. Duryea var den första biltillverkaren i landet som tillverkade flera identiska maskiner på detta sätt. Ett försäljningskontor fanns på 1784 Broadway i New York City.
Bröderna Duryea gled isär i slutet av århundradet och konflikterna mellan dem började, var och en fortsatte inom bilindustrin efter sina egna intressen. År 1898 hade de båda sålt sina andelar i det historiska Springfieldföretag som de hade startat och gått vidare.
I samarbete med J. Stevens Arms and Tool Company började Frank 1904 att bygga bilar av märket Stevens-Duryea. 14 000 bilar tillverkades innan företaget lades ner i början av 1920-talet. Stevens-Duryeas tillverkningsanläggningar låg i Chicopee och East Springfield.
Trots sina upprepade försök under de följande åren att bli en viktig aktör inom biltillverkningsindustrin hittade Charles aldrig riktigt sin nisch. Han kunde inte upprepa sina tidigare framgångar, och tyvärr kände han i sitt hjärta att han inte skulle bli erkänd eller ihågkommen för sina fantastiska prestationer och framsteg inom biltekniken.
Well, Charles, rest in peace. Här i Springfield minns vi dig och vi minns din lillebror Frank. Visionärer båda två, kreativa energier sprungna ur stadens själ.