Neurovetenskapsmannen Paul D. MacLean formulerade en modell av hjärnan på 1960-talet, som beskrivs i detalj i hans bok The Triune Brain in Evolution från 1990, och som beskriver hjärnan i termer av tre distinkta strukturer som uppstått längs en evolutionär väg. Även om denna modell är en starkt förenklad förklaring av hjärnans aktivitet och organisation ger den en lättförståelig approximation av hierarkin av hjärnans funktioner.
Den primitiva hjärnan (reptilkomplexet)
Detta system i hjärnan ansvarar för de mest grundläggande överlevnadsfunktionerna, såsom hjärtfrekvens, andning, kroppstemperatur och orientering i rummet. Det behöver inte sägas att funktioner som hjärtfrekvens och andning är ganska viktiga, och kontrollmekanismerna i denna del av hjärnan är ganska konsekventa.
Det är viktigt att inse att funktionerna i denna del av hjärnan kommer att ha företräde framför annan hjärnaktivitet. Om du till exempel försöker hålla andan (en aktivitet som initieras av prefrontal cortex) kommer du att märka att när koldioxiden byggs upp i blodet kommer denna primitiva del av hjärnan att vilja ta över och få dig att andas igen. Genom träning kan du kanske öka ditt motstånd mot det grundläggande behovet av att andas, men oundvikligen kommer du så småningom att ge upp och ta ett andetag.
Sådana hot mot överlevnaden hanteras först av den primitiva hjärnan – vilket illustreras i ”perifer avstängning”, där blodkärlen dras ihop i kroppens periferi i väntan på ett fysiskt trauma – och får företräde framför andra hjärnfunktioner.
Det limbiska systemet (Paleomammalian Complex)
Det limbiska systemet, som ibland kallas den ”känslomässiga hjärnan”, är den reaktiva delen av oss som initierar ”kamp eller flykt”-reaktionen på fara. Nyckelområden av intresse för psykoterapi är hippocampus, amygdala och hypotalamus. Dessa bildar ett mycket snabbt undermedvetet utvärderings- och responssystem som är utformat för att hålla oss säkra.
Amygdala är som ett system för tidig varning, med mottot ”säkerhet först” – sätt den säkerhetsplanen i verket innan du rådfrågar den verkställande hjärnan (den nya hjärnbarken). Föreställ dig att du hoppar undan ett ormliknande föremål innan en närmare granskning visar att det bara är en slang i gräset. Detta är en mycket viktig första reaktion, för om det skulle lämnas till den prefrontala hjärnbarken att initiera till exempel ett språng ur vägen för en buss som du oavsiktligt hade trampat framför, så kan det vara för sent: det utvärderingssystemet är för långsamt. Amygdala gör mycket snabba, om än inte alltid korrekta, bedömningar och har en snabb väg från thalamus (inkommande information) till hypotalamus som kan utlösa en stressreaktion för att förhindra en hotande undergång. Hippocampus spelar en lika viktig roll genom att koda händelser i tid och rum och konsolidera dem från korttids- till långtidsminnet.
Av särskilt intresse för terapeuter är det fall där det limbiska systemet får fel signaler – där det inte finns någon egentlig fara, men kroppen kastas in i en stressreaktion ändå. Från kronisk låggradig stress till fullständiga panikattacker kan ett missanpassat limbiskt system vara nyckeln till vad som bekymrar din klient.
Den nya hjärnbarken (Neomammalian Complex)
Den nya hjärnbarken är vår ”smarta” hjärna, den exekutiva delen av vårt system som är ansvarig för all högre ordningens medvetna aktivitet som språk, abstrakt tänkande, fantasi och kreativitet för att bara nämna några exempel. Här finns också en stor del av vårt minne – inte bara vårt biografiska minne, utan också alla de automatiska minnen som är nödvändiga för att tala, skriva, gå, spela piano och otaliga andra välkända aktiviteter (kom dock ihåg att uppdelningen av hjärnan i tre stora delar är en mycket förenklad uppfattning: funktionellt sett är det så att förbindelserna mellan alla dessa regioner i hög grad suddar ut gränserna).
Av särskilt intresse för terapeuter är den prefrontala cortexen – den del av hjärnan som ligger precis bakom vår panna – som kanske reagerar långsammare på inkommande information än det limbiska systemet, men som är mycket mer sofistikerad i sin bearbetning. Ett sådant ”långsamt” tänkande är utmärkande för vår mänskliga intelligens. Komplext och nytt tänkande på tekniska, känslomässiga, sociala och logiska plan äger rum här. Det är här vi kan vara rationella och logiska, kreativa och uppfinningsrika. Men det är viktigt att notera att den prefrontala hjärnbarken kan ”kapas” av det limbiska systemet i händelse av ett upplevt hot (vare sig det är inbillat eller verkligt). Vår prefrontala hjärna kan ”gå offline” när blodflödet riktas till det djupare limbiska systemet, som är den första respondenten på ett prioriterat uppdrag att hålla oss säkra.