När små barn lämnar småbarnstiden bakom sig börjar de också mogna i sin förmåga att interagera med andra socialt. Som diskuterades i artikeln om spädbarnets sensomotoriska utveckling är ett spädbarns främsta sociala behov och utvecklingsuppgift att knyta an till och knyta an till primära vårdgivare. Små barn börjar däremot förgrena sig och skapa andra sociala relationer.
När de interagerar med andra barn i deras ålder, t.ex. kamrater på dagis eller förskola, ägnar sig sensomotoriska barn åt parallell lek. I parallelllek leker barnen bredvid varandra utan att verkligen interagera med varandra. Jimmy leker till exempel med sina klossar och bygger sitt bygge självständigt medan han sitter bredvid Jane, som skapar sitt eget klossetorn.
Under det preoperativa stadiet börjar små barn leka mer kooperativt. I kooperativ lek ägnar sig små barn åt samma aktivitet i en liten grupp. Ofta innefattar dessa första former av kooperativ lek låtsaslek eller symbolisk lek. Jane och Jackie kan till exempel ”leka hus” tillsammans och ge det ena barnet rollen som mamma och det andra barnet rollen som bebis. Lek på låtsas börjar redan i småbarnsåldern och når sedan sin höjdpunkt för majoriteten av små barn i åldrarna 4 och 5 år.
När små barn fortsätter att utvecklas socialt med jämnåriga går de ofta in i ett skede av grov lek som innefattar att springa, tävla, klättra eller tävlingslekar. Ofta är det i detta skede som sociala färdigheter som att lära sig att turas om och följa enkla gruppregler och normer tränas.
Unga barn i det preoperativa skedet identifierar ofta vänner i parken eller på dagis, men ”vänskap” är fortfarande ett mycket konkret, grundläggande förhållande. I detta skede av den sociala utvecklingen innebär vänskap vanligtvis att man delar leksaker och har roligt när man leker tillsammans. Vänskap i den här åldern har inte de associerade egenskaperna empati och stöd som äldre barn, ungdomar och vuxna utvecklar.
Under det preoperativa stadiet utvecklas små barn också socialt inom familjen. Familjerna ger vanligtvis små barn möjlighet att interagera med en mängd olika människor i olika roller. Dagens familjer antar många olika former. Små barn kan växa upp i kärnfamiljer, med två biologiska föräldrar av motsatt kön och ibland ett eller flera syskon. Det är också vanligt att barn växer upp i ”blandade” familjer där de tillbringar tid med båda föräldrarna i olika hem, kanske med styvföräldrar och halv- eller styvsyskon. Vissa små barn växer upp i en utvidgad familj, där de bor med eller tillbringar mycket tid med mor- och farföräldrar, mostrar, farbröder, kusiner osv. Andra växer upp i små grupper och tillbringar den mesta tiden med en ensamstående förälder och kanske ett eller flera syskon. Vissa barn kan adopteras in i en kärnfamilj, en blandad familj eller en utvidgad familj. Ytterligare andra växer upp med två homosexuella föräldrar ensamma eller med andra biologiska eller adopterade syskon.