Dallas Cowboys gav sina fans en känsla av stolthet på 1990-talet. Wide receiver Michael Irvin och quarterback Troy Aikman var i sina bästa år. Det fanns en annan stor spelfördelare på planen: running back Emmitt Smith.
Smith var en rekordmaskin, känd för sitt fotarbete och sin vinnande attityd. Han bidrog till att leda Cowboys till tre Super Bowl-segrar under fyra säsonger (säsongerna 1992-93 till 1995-96) och utsågs till första laget i All-Pro under den fyraårsperioden. Han var ligans MVP 1993 och följde upp det genom att få MVP-utmärkelsen i Cowboys 30-13 seger över Buffalo Bills i Super Bowl XXVIII. Han gick i pension med en karriärsumma på 18 355 rushing yards och 164 rushing touchdowns, båda NFL-rekord. Han är också den ledande i alla tider när det gäller rusningsförsök med 4 409 och den enda spelaren som har gjort tre säsonger med 19 eller fler touchdowns.
Efter fotbollen ville Smith fokusera på affärer och sin familj, inklusive sin fru, Pat, och deras barn. När han förberedde sig inför denna tid visste han att han behövde en plan. En gång i tiden ville han bli arkitekt, men han bytte växel och är nu kommersiell fastighetsutvecklare.
”Jag förberedde mig för livet efter fotbollen redan innan jag blev Dallas Cowboy”, sa Smith, 49, efter att ha talat till föräldrar och barn vid 2018 års Disney Dreamers Academy i början av mars. ”När jag sedan blev det blev det mer uppenbart att jag måste förbereda mig för det eftersom NFL är en liga som står för Not For Long, oavsett om de sparkar dig eller om du blir skadad. Min tränare sa till mig: ’Diversifiera dig själv. Lär dig nya saker. Och var öppen för att förstå vad som händer.”
Smith var det 17:e valet i NFL-draften 1990 och gick till Dallas Cowboys, som han tillbringade 13 säsonger med. De två sista NFL-säsongerna av hans 226 matcher långa karriär tillbringade han i Arizona Cardinals.
Han återvände senare till University of Florida för att komplettera sin kandidatexamen i PR och tog examen 1996. ”Jag lovade min mamma att om jag lämnade skolan i förtid skulle jag komma tillbaka och ta min examen”, berättade Smith för University of Florida alumni magazine. ”Jag ville få det gjort.”
Smith började arbeta inom fastighetsbranschen för mer än tio år sedan. År 2013 grundade han Emmitt Smith Enterprises, ett paraplyföretag som omfattar hans fastighetsfirma och ett kommersiellt byggföretag. Han är också medgrundare och ordförande för E Smith Legacy, ett Baltimore-baserat företag som specialiserar sig på kommersiell fastighetsutveckling och investeringsförvaltning samt ordförande för E Smith Advisors, en global leverantör av lösningar och tjänster för kommersiella fastigheter i samarbete med Newmark Knight Frank.
”När du kommer till National Football League-nivå är du runt så många miljardärer och du ser hur de arbetar och vad de gör. Det blir väldigt spännande”, sade Smith. ”Jag har alltid varit en grabb som sagt: ’Om de kan göra det så kan jag också göra det. Vad vet de som jag inte vet? Uppenbarligen visste de mycket, de förberedde sig mycket. Och de studerade inom dessa områden, oavsett om det är olja och gas, om det är fastigheter, om det är fusioner och förvärv, men vad det än är så kan man lära sig dessa färdigheter.”
Han samarbetade också med sin fru och familj i deras dokusåpa Mrs & Mr Smith på Oprah Winfrey Network. Pat Smith, tidigare Miss Virginia USA, är grundare och talesperson för Treasure You, en ideell organisation som ägnar sig åt att stödja kvinnor i ekonomisk, känslomässig eller andlig nöd. De två driver också Pat & Emmitt Smith Charities, som skapar utbildningsupplevelser och berikningsmöjligheter för understödda barn.
Smith tror på att lägga ner tid på att bemästra sitt nästa steg.
”Lägg ner dina 10 000 timmar där, lika mycket som du lägger ner dina 10 000 timmar inom idrotten, för att bemästra det hantverket”, säger han. ”Och även när du behärskar det finns det alltid något att lära dig. Att bara försöka bli så bra som möjligt på vad det än är, är bara en del av processen. … Utanför det står man bara vid sidlinjen och tittar på hur fartygen går förbi.”
Sporten hjälpte honom att göra sig redo för en karriär inom affärslivet, sa han. ”Det är det som är bra med idrott, enligt min mening. Den förbereder dig för livet om du ser det som en lektion i livet. Oavsett om det handlar om justeringar före matchen, justeringar under matchen, justeringar i halvtid, justeringar efter matchen, så är livet fullt av justeringar. Livet är inte en rak väg, det är en slingrande kurva. Och bakom varje kurva finns det något annat som du måste lära dig eller övervinna. Och det kommer inte att förändras i mitt eller ditt liv.”
I en intervju nyligen med Dallas Mavericks forward Harrison Barnes för The Players’ Tribune sa Smith att han är intresserad av att äga ett NFL-lag. ”Jag tror att den största utmaningen för att uppnå mer mångfald är att inte tillräckligt många afroamerikaner har kapital för att äga ett lag”, sa han till Barnes. ”Jag tror att vissa afroamerikaner uppenbarligen har kunskap om att spela fotboll. De flesta NFL-ägare i dag har aldrig riktigt spelat sporten. De har klarat sig bra i näringslivet; de vet hur man driver ett företag. Så kanske måste fler idrottare gå ut och visa världen att vi också vet hur man driver ett företag.”
Smith säger att livet handlar om möjligheter.
Han tjänstgjorde som domare vid Miss Universe-tävlingen 2006. Han överraskade världen genom att ta hem Mirror Ball-trofén efter att ha vunnit säsong tre av Dancing with the Stars.
”Du kan vara den smartaste personen, du kan vara den mest begåvade personen, men om du aldrig får möjlighet att komma in i matchen och visa upp din talang på det sätt som den borde visas upp … lika möjligheter, det vill säga … då kommer du att bli avskräckt. Och du kommer att fortsätta att stöta ditt huvud mot en vägg som inte är redo att röra sig.”
Kelley Evans är generalredaktör på The Undefeated. Hon är en matpassionist, helikoptermamma och en obeveklig sydstatare som tillbringar varje kväll med skådespelarna i The Young and the Restless via sin soffa.