Regissören av en ny film om Ginger Baker intervjuas i det nya numret av Uncut (från januari 2013 och ute nu) och förklarar varför Cream-trummisen bröt näsan under inspelningen… I veckans arkivreportage hittar du Baker’s tidigare bandkamrat Eric Clapton som ger en smärtsamt öppenhjärtig redogörelse för sin tid i Cream – psykedeliska droger, 24-timmars konfrontationer och deras kärlek till Pet Sounds inkluderat. Från Uncuts majnummer 2004 (Take 84). Intervju: Nigel Williamson
_____________________
Uncut: Det sägs ofta att modellen för Cream’s power-trio stil var Buddy Guy’s band. Är det så du minns det?
Eric Clapton: Jag hade sett Buddy live och det var otroligt. Han var helt och hållet i kontroll och jag tänkte: ”Det här är det”. Så ja. Det var därifrån idén kom. Jag tyckte att man kunde göra vad som helst med en trio – åtminstone om man var ett geni och en maestro som Buddy Guy. Jag led av storhetsvansinne i den riktningen.
Efter Bluesbreakers-albumet började graffitin ”Clapton Is God” redan dyka upp i London, eller hur?
Omkring den perioden, ja. Men jag tar inte tillbaka det jag säger om storhetsvansinne, för när jag väl klev in i verkligheten och försökte förverkliga min musikaliska vision med Cream så försvann det bara. På den första repetitionsdagen med Jack och Ginger var det uppenbart för mig att jag inte hade vad som krävdes.
Hur kommer det sig?
Kanske hade jag något av den tekniska förmågan, eller var åtminstone på väg i rätt riktning. Men jag hade inte självförtroende eller något liknande. Jag såg Buddy Guy och tänkte: ”Jag kan göra det”. Men i själva verket hade jag aldrig sjungit i mitt liv. Bara lite grann med The Yardbirds och ett par gånger med John Mayall. Jag hade sett mig själv som frontfiguren i Cream. Men när vi kom dit var verkligheten den att Jack var den bäst lämpade för den rollen. Och det var så det genast utvecklades.
Jack var också den huvudsakliga låtskrivaren, eller hur?
Totalt, eftersom han hade en arbetsrelation med Pete Brown (poet och musiker som samarbetade med Bruce om texter) och så kom han till repetitionerna med färdiga låtar. Det gjorde att jag tänkte: ”Fan också, vad ska jag göra här?”. Så jag började omtolka obskyra blueslåtar, och Ginger kom med kompositioner med en afrikansk eller afrojazzkänsla. Och det var vad Cream egentligen handlade om. En sammansmältning av dessa tre ingredienser.
Och ironin är att du praktiskt taget var tvungen att utpressa Ginger för att låta Jack gå med i Cream, eller hur?
När Ginger bjöd in mig att gå med frågade jag honom vem mer som var med i bandet. Han svarade: ”Jag vet inte ännu.” Så jag föreslog Jack. Han sa: ”Nej, varför skulle du nämna honom?”. Jag sa: ”För att jag just har spelat med honom och han är en fantastisk basist och ni har spelat tillsammans med Graham Bond och Alexis, så jag tänkte att du skulle bli nöjd”. Och han sa: ”Nej, vi kommer inte alls överens.” Så jag drog mig tillbaka vid den tidpunkten. Sedan sa jag att jag bara skulle gå in med Ginger om han skulle gå in med Jack. Så han var tvungen att säga OK.
Sedan, kort efter att Cream startade, kom Jimi Hendrix Experience …
Vi spelade på London Polytechnic samma dag som Jimi anlände till England och Chas Chandler tog med honom för att träffa oss. Han sa att han skulle vilja spela. Och han ställde sig upp och spelade Howlin’ Wolfs ”Killing Floor”. Än idag känner jag inte många människor som kan spela den. Det är ett mycket, mycket svårt stycke musik. Men Jimi gjorde det och sedan satte han gitarren bakom ryggen och jag tänkte: ”Herregud, det här är som Buddy Guy på syra.”
Kände du dig hotad av honom?
Jag blev förälskad i honom. Jag tror att Ginger och Jack kände sig hotade eftersom de kunde se att han skulle komma att ta över marknaden, helt klart. Men jag kände en otrolig känsla av lättnad över att det fanns någon annan på planeten som var lika hängiven den musiken som jag var. Naturligtvis var han en showman. Men han visste vad blues handlade om. Jag var verkligen angelägen om att lära känna honom och tillbringa tid med honom. Men han var en svårfångad kille och han var inte så tillgänglig för vänskap. Jag vet fortfarande inte vad som verkligen hände med honom eller vad hans motiv var eller vad hans långsiktiga plan var, eller ens om han hade en sådan. Han drog dock definitivt undan mattan under Cream. Jag berättade för folk som Pete Townshend om honom och vi gick och såg honom på olika klubbar och jag undrade hur han skulle få det han gjorde att fungera på skiva. Sedan åkte vi till Amerika för att spela in Disraeli Gears, som jag tyckte var ett otroligt bra album. Och när vi kom tillbaka var ingen intresserad eftersom Are You Experienced hade kommit ut och utplånat alla andra, inklusive oss. Jimi hade fått det hela på plats. Han hade tagit bluesen och gjort den otroligt avancerad. Jag var imponerad av honom.
Hur starkt påverkade psykedeliska droger Creams musik?
I mycket hög grad. Jag vet inte hur många gånger vi försökte spela samtidigt som vi använde syra, men det var några stycken. I Amerika tog vi mycket syra. Vi hade träffat Owsley, som gjorde grejerna till Acid Tests och Grateful Dead, och han dök upp på alla våra spelningar. Det fortsatte efter Cream för mig också. Jag fortsatte att experimentera.
Om du ser tillbaka, vad tror du var arvet från Cream?
Det är en intressant fråga eftersom jag inte riktigt vet. Jag är inte ens säker på vad vi egentligen ville göra. Mitt intryck på den tiden var att vi skrapade oss fram. Det var alltid ”Vad ska vi göra nu?”. Så vi bara jammade. Den ursprungliga planen var att Cream skulle bli en dadagrupp. Vi skulle ha alla dessa konstiga saker som hände på scenen och det skulle vara experimentellt och roligt och rebelliskt. Vi sa då att det skulle vara anti-musik. Men i slutändan fick vi en sådan kick av att bara gå till den instrumentala delen och se vad som skulle hända, att det var det vi blev kända för. När vi kom till Amerika spelade vi halvtimmeslånga solon mitt i vad som helst. Det var inte bara ”Crossroads”. Vi gjorde det i vilken låt som helst. Vi blev väldigt självupptagna och många lätt nöjda människor följde med i det. Det smickrade vår fåfänga, och efter det tror jag att vi slutade försöka.
Var Cream heavy metals fäder?
Det fanns ett band som hette Blue Cheer, som jag tror att de förmodligen var upphovsmännen till heavy metal eftersom de inte riktigt hade traditionella rötter i blues. De hade inget uppdrag. Det handlade bara om att vara högljudda. Cream var också väldigt högljudda och vi fastnade för att ha enorma banker av Marshallförstärkare bara för sakens skull. Men vi hade en riktigt stark grund i blues och jazz. Led Zeppelin tog upp vårt arv. Men sedan tog de det någon annanstans som jag inte riktigt hade någon större beundran för.
Varifrån kom de mer melodiska influenserna – som på låtar som ”I Feel Free”?
Totalt från Jack. Jag hade aldrig känt till någon annan musikalisk skala än den strikta bluesskalan. Och jag tycker fortfarande att det är svårt att lämna den. Jack tog med sig en enorm erfarenhet av klassisk musik, jazz och populärmusik. Tro det eller ej, men när Cream utvecklade sin ideologi om vad vi ville att soundet skulle vara, var det vi lyssnade mest på, bortsett från blues, Pet Sounds. Jack var mycket intresserad av Brian Wilsons synsätt och såg det som den nya Bach.
Och den första singeln, ”Wrapping Paper”, lät inte alls som Cream.
Det var Jack igen. När jag hörde låten sa jag: ”Vad är det där?”. Och Jack sa att det var ett bra sätt att starta en power trio genom att ge folk något som de verkligen inte gillade eller förväntade sig eller ville ha. Jag älskade idén om det. Jag tänkte: ”Ja, det låter vettigt för mig”. Jack har alltid haft de vackraste melodierna. Den mannens soloalbum efter Cream var också fantastiska. Songs For A Tailor – vilket fantastiskt skrivande det var, med saker som ”Theme For An Imaginary Western”. Bara fantastiskt.
Ditt eget skrivande började också blomma ut längs mer melodiska linjer, med låtar som ”Badge”.
Ja, det har jag Jack att tacka för. Det var hans inflytande, även om jag alltid har haft den där lyriska grejen i mig. ”Badge” var förmodligen mitt första försök att lägga ner det. Det går tillbaka till att jag gillade Joseph Locke och mycket traditionella former av sång och musik som barn. När jag skriver nu måste jag alltid censurera mig själv för att inte gå för långt i den riktningen. Jag måste anstränga mig för att inte låta det bli för sött.
Länge med Hendrix’ ”Burning Of The Midnight Lamp” måste ”Tales Of Brave Ulysses” på Disraeli Gears ha varit en av de första skivorna där man använde en wah-wah-pedal. Hur kom det sig att den kom till?
Jag plockade upp den i Mannys gitarrbutik i New York, tror jag. De sa att Jimi hade en och det räckte för mig. Jag var tvungen att ha en också. Jag älskade den eftersom det lät som om någon pratade och det påminde mig om Sparky och de där barnskivorna med alla effekter. ”Tales Of Brave Ulysses” var i hög grad en del av 1967 års hippiegrej, eftersom orden skrevs av min sambo Martin Sharp, som också gjorde omslagsdesignen till Cream-plattorna. Den har en gitarrlinje som jag trodde att ingen hade gjort tidigare, men i själva verket är det exakt samma som i ”Summer In The City”. Kanske tog jag den subliminalt från den, eftersom jag avgudade The Lovin’ Spoonful. Men det verkade som om den var så lätt att skriva, och med wah-wah-pedalen och Martins otroliga text kände jag att jag verkligen hade gjort något slags genombrott där.
Varför splittrades Cream?
Ja, arbetsbelastningen var ganska hård. Vi spelade sex kvällar i veckan och jag gick ner i vikt tills jag var ungefär nio stenar och såg ut som döden. Jag var i dålig form. Det var inte så mycket självmissbruk som självförsummelse. Jag tror att allt detta bidrog till psykologin i situationen, som var ganska knepig i bästa fall. Ginger och Jack var dynamiska karaktärer och ganska överväldigande. Det kändes som om jag befann mig i en konfrontationssituation 24 timmar om dygnet. Hälften av min tid gick åt till att försöka bevara freden. Och dessutom försöker man vara kreativ och göra musik. Jag ringde hem till Robert Stigwood, vår manager, och sa: ”Få ut mig härifrån – de här killarna är galna. Jag vet inte vad som pågår och jag har fått nog.” Han sa alltid att jag skulle ge det en vecka till. Det var uthärdligt så länge det inte fanns något synligt alternativ. Men när något dök upp som visade en annan väg var det slut för mig.
Och när hittade du alternativet?
När jag hörde The Basement Tapes. Jag hörde dem först av en vän i London som hette David Lipenhoff. Han berättade för mig om det här bandet som hade kallats The Hawks och hur de nu umgicks med Dylan. Jag hade missat allt detta eftersom jag inte var något stort fan av Dylan på den tiden. Men jag hörde The Basement Tapes och det lät som om de hade hoppat på det som jag tyckte att vi borde göra. Det var så jag ville att vi skulle låta och här var det någon annan som gjorde det. Efter det spelade en annan vän upp Music From Big Pink för mig. Den skakade om mig i grunden. Första gången jag hörde den var under påverkan av ganska kraftigt mexikanskt gräs och det överdrev det ännu mer.
Varför var det en sådan vändpunkt?
För att jag kände att någon annan hade uppnått det som jag hade tänkt göra men som hade gått förlorat med Jack och Ginger. Cream hade uppnått något annat, i efterhand. Men jag var inte glad att erkänna det vid den tidpunkten eftersom jag hade ett annat slags uppdrag i åtanke. Bandet hade gjort det utan att ens försöka, och jag hade det som ett vapen av agg mot Jack och Ginger, som hade mycket mer respekt för det vi gjorde än vad jag hade. Men det är en av mina karaktärsfel att den bästa festen alltid är längre fram. När jag får det jag vill ha vill jag inte ha det längre. Jag var verkligen inte lycklig, och jag använde The Band som en hävstång för att säga att jag hade fått nog.
Pratade du med The Band om att arbeta med dem?
Jag besökte Robbie Robertson och dem alla i Woodstock. Dylan var där också. Jag tillbringade en dag med dem. Men det blev ganska uppenbart för mig att jag befann mig på en annan planet än de här killarna. Jag hade en afghansk jacka och lockigt hår och rosa byxor. De såg ut som The Hole In The Wall Gang. De hade en mycket sluten scen. Jag ville vara en del av den. Men det fanns ingen väg in. Det fanns inget utrymme. Så allt jag kunde göra var att beundra det på avstånd och längta efter något liknande.
Kulle Cream kunna ha gått i samma riktning som The Band?
Jag var helt säker på att om vi hade anlitat Steve Winwoods hjälp hade vi kunnat gå i den riktningen, men gjort det på ett mycket engelskt sätt. Faktum är att han redan hade börjat göra det med Traffic och konceptet med ett gemensamt, familjeband. Till en början hade jag inte förstått det. Jag tror att jag till och med hade ett förakt för vad de gjorde. Men senare insåg jag att Traffic var den engelska versionen av The Band. Jag hade försökt få med Steve i evigheter. Jag tror att jag måste ha pratat med Jack och Ginger om det. Men han var rotad i det han gjorde i Traffic. Plötsligt hände något där och han var tillgänglig. Det var så Blind Faith föddes.
Bild: Roz Kelly/Michael Ochs Archives/Getty Images