Ett Amerika på tillbakagång och de faror det innebär

Under Donald Trumps presidentskap har USA börjat dra sig tillbaka från världen. Detta tillbakadragande åtföljdes av destruktivt kaos, turbulens och splittring i det amerikanska samhället. Kommer USA att lyckas stoppa denna nedgång eller låta den fortsätta? Eller kan USA ta tillfället i akt att vända kursen helt och hållet och bygga upp på nytt? Det är dessa frågor som måste ställas av Biden-administrationen.

USA har behandlat frågan om nedgång mer än en gång under efterkrigstiden. Till och med under den omedelbara efterkrigstiden (som i efterhand markerade den amerikanska maktens höjdpunkt) följde viskande antydningar om en förestående nedgång med olika bakslag, inklusive de framgångsrika sovjetiska kärnvapentesterna, Koreakrigets dödläge och Sputnik-chocken 1957, då Sovjetunionen sköt upp den första satelliten i omloppsbana.

USA förblev fast i Vietnamkriget under hela 1960-talet, och Saigons fall 1975 gav upphov till en utbredd känsla av trötthet och nedgång hos den amerikanska allmänheten och bidrog till att inleda Jimmy Carters administration. Under den andra oljekrisen 1979 uppmanade president Carter amerikanerna att övervinna en så kallad ”förtroendekris”, men förlorade sedan mot Ronald Reagan i presidentvalet 1980.

Och även om den efterföljande ”Reagan-revolutionen” tycktes återuppliva USA:s förmögenhet, gick Japan under samma period om USA både ekonomiskt och tekniskt – vilket förnyade talet om en amerikansk nedgång. Paul Kennedys ”The Rise and Fall of the Great Powers”, som publicerades 1987, varnade för farorna med ”imperial overstretch”. Enligt Kennedys åsikt är ”summan av Förenta staternas globala intressen och förpliktelser numera mycket större än landets förmåga att försvara dem samtidigt.”

Hursomhelst har Reagans och George H.W. Bush-administrationerna bevittnade en snabb följd av historiska händelser: protesterna på Himmelska fridens torg (juni 1989), Gulfkriget (augusti 1990-februari 1991) och Sovjetunionens kollaps (december 1991).

Högtiden för USA:s unipolära världsstruktur varade inte länge. USA:s prestige och makt har skadats allvarligt av ännu en rad händelser: konflikten i Afghanistan – det längsta kriget i USA:s historia; Irakkriget och ockupationen efteråt som skapade en misslyckad stat, vilket också bara har tjänat till att öka Irans makt; och Lehman-chocken som avslöjade bristerna i den amerikanska kapitalismen och korruptionen inom finansbranschen. Så än en gång är folk upptagna med att hylla den amerikanska nedgången.

Ingenstans har idén om den amerikanska nedgången diskuterats mer ivrigt än i Kina. År 1991 publicerade Wang Huning, en ledande politisk teoretiker för det kinesiska kommunistpartiet som har arbetat under tre på varandra följande ledare (Jiang Zemin, Hu Jintao och Xi Jinping) och som nu sitter i politbyråns ständiga kommitté, ”Amerika mot Amerika”. Wangs Amerika är den omvända spegelbilden av Alexis de Tocquevilles ”Democracy in America”. Den turbulens som har brutit ut under Trumps ledarskap ger trovärdighet åt Wangs teori om ett Amerika på tillbakagång. Kina anser att de tre pelarna i det nuvarande Pax Americana är FN, militära allianser och värderingar. USA:s tillbakadragande från FN:s (institutioner), eller en deklaration om dess avsikt att dra sig tillbaka, spänningar inom allianser och den turbulens som vågorna av populism i demokratiska länder utlöser anses alla ”påskynda USA:s nedgång”.”

Därefter kom COVID-19-krisen. Det elände som viruset orsakade i hela USA och regeringens misslyckade svar har spridit idén om USA:s nedgång ännu mer bland allmänheten globalt. ”När det gäller frågan om globalt ledarskap är detta USA:s Waterloo”, konstaterade ett kinesiskt blogginlägg. Den här typen av kommentarer återspeglar tron på att USA just har förlorat ett lika avgörande slag som Napoleon gjorde 1815, när hans armé besegrades av en koalition av brittiska och preussiska styrkor i slaget vid Waterloo.

Men även om Kina fortfarande respekterar amerikansk militärmakt och den amerikanska dollarns dominans, hotar dess svar på båda dessa att störta USA in i en ännu större tillbakagång. Kina har utvecklat och utplacerat vad som har kallats ”aircraft-carrier killer” och ”Guam killer” ballistiska missiler för att motverka USA:s teknologiska försprång inom avancerad beväpning, t.ex. dess hangarfartyg och F-35. Dess svar på dollarns dominans och restriktionerna för finansiella investeringar är att använda sig av en ”språngbräda”-valutastrategi genom införandet av en digital yuan.

Det skulle dock vara farligt för Kina att betrakta USA:s nedgång som oundviklig. Om Kina övertygar sig själv om att USA kommer att fortsätta sin nedgång kan landet besluta att USA inte kan göra mycket mer än att försvara sig vid en attack och försöka vinna en konfrontation genom att inleda ett förebyggande första drag. Samtidigt kan USA, om landet tror att dess fortsatta nedgång är oundviklig, också frestas att inleda ett första anfall mot Kina för att upprätthålla sin dominans medan det fortfarande har en relativt fördelaktig position.

USA måste återfå sin nationella styrka. Att investera i infrastruktur, tillhandahålla allmän hälsovårdstäckning, garantera lika möjligheter i utbildningen, stärka tillverkningssektorn, kontrollera finansiella excesser, återuppbygga medelklassen och återuppliva en mer centristisk form av politik är projekt som troligen kommer att kräva en generation för att slutföra. Ändå är det lika sant i dag som när president John F. Kennedy sa det: ”Att visa sådan beslutsamhet både nationellt och internationellt är det mest effektiva sättet att motverka eller avskräcka risken för ett missbedömt kinesiskt drag mot USA som bygger på teorin om amerikansk nedgång.

Yoichi Funabashi är ordförande för Asia Pacific Initiative och tidigare chefredaktör för Asahi Shimbun.