Gaskammaren

Gaskammaren.

Mellan 1924 och 1999 avrättades 589 män och sju kvinnor i gaskamrarna i olika amerikanska stater. På sin höjdpunkt hade elva stater infört denna metod, nämligen Arizona, Kalifornien, Colorado, Maryland, Missouri, Mississippi, New Mexico, North Carolina, Nevada, Oregon och Wyoming. Elva män har gasats i fem delstater sedan avrättningarna återupptogs 1977, nämligen i Arizona(2), Nevada(1), North Carolina(2), Kalifornien(2) och Mississippi(4). Den sista avrättningen med dödlig gas var den av Walter Le Grand i Arizona 1999 (se nedan).
Av de stater som har dödsstraff är det bara Arizona, Kalifornien, Missouri och Wyomings som fortfarande, åtminstone i teorin, tillåter användning av gaskammaren och alla erbjuder dödlig injektion som en valfri metod. Införandet av dödliga gasavrättningar gjorde slut på hängningar som utfördes av enskilda grevskap, och avrättningsanläggningar och dödsceller koncentrerades till statliga fängelser. Gasning har aldrig använts av något annat land som avrättningsmetod.

Analys delstat för delstat i kronologisk ordning efter införandet.

Note. Mississippi, North Carolina och New Mexico använde både gaskammare och elektrisk stol vid olika tidpunkter.

Gasning föreslogs ursprungligen av toxikologen dr Allen McLean Hamilton som föreslog den som en avrättningsmetod som skulle vara mer human än hängning eller skjutning, vilket var de alternativ som erbjöds dömda män i Nevada i början av 1900-talet. Elektriska avrättningar ansågs vara grymma av Nevadas lagstiftande församling och därför antogs den nya metoden, som trädde i kraft 1921 i den staten. Den ursprungliga idén var att överraska fången genom att gasa honom i hans cell medan han sov utan förvarning. Detta visade sig vara ogenomförbart och därför konstruerades gaskammaren som sådan av major Delos Turner, en officer vid arméns läkarkår.
Den första personen som dog i Nevadas nya gaskammare var kinesen Gee Jon, den 8 februari 1924, för mordet på Tom Quong Kee, en medlem av ett rivaliserande gäng. Hans advokater hade utkämpat en lång kamp i domstolarna för att visa att gasning var ett ”grymt och ovanligt straff” och som sådant olagligt enligt det åttonde tillägget till den amerikanska konstitutionen. Avrättningen ägde inte rum i en konventionell gaskammare, utan i ett överdrivet stort rum i en byggnad på fängelseområdet som tidigare hade varit frisörsalong. Gasen framställdes genom förångning av hydrocyansyra med hjälp av en mobil rökningsspruta tillverkad av California Cyanide Company. Klicka här för att se ett foto av rummet och sprutan. Avrättningen inleddes kl. 9.30 när GeeJon fördes från en cell och fästes på en av de två grova trästolarna i rummet. I den kalla februaritemperaturen var cyanvätesyran ovillig att förångas och det tog därför en viss tid innan koncentrationen av gasen nådde en dödlig nivå. Jon tycktes kämpa lite efter att gasen pumpats in och sedan förlora medvetandet, men eftersom han inte hade fått något externt stetoskop lämnades han kvar i kammaren i 30 minuter för att säkerställa döden. Nevada State Journal hade följande morgon en rubrik med rubriken ”Nevada Gas Death Law HeldSuccess” (Nevada Gas Death Law HeldSuccess). Senare byggdes en konventionell gaskammare.

De flesta av USA:s gaskammare byggdes av Eaton MetalProducts i Denver, Colorado. Den första byggdes 1933 för Colorado och den sista 1955 för Maryland. Den kostade 25 000 dollar på den tiden. Colorado ersatte sin kammare från 1933 med en ny 1955. Gaskamrarna är av svetsad och nitad stålkonstruktion, inklusive golvet. Det finns ett angränsande kemiskt rum där kemikalierna blandas före användning och ett kontrollrum. Vissa kamrar byggdes med en enda stol som i Colorado, Mississippi, Oregon och Wyoming och andra med två stolar som i Arizona, Kalifornien och Missouri (den sistnämnda byggdes inte av Eaton). Båda typerna hade i övrigt liknande mönster. För att förhindra att cyanidgasen kondenserar måste avrättningsområdet hållas uppvärmt till minst 80 grader F och alla elektriska installationer, t.ex. lampor, måste vara explosionssäkra, eftersom vätecyanidgas är explosiv.
Gasningen av Bony Brown Heady och Carl Hall den 18 december 1953 var unik eftersom det var den enda gången som en man och en kvinna har avrättats sida vid sida med dödlig gas. Paret hade kidnappat och mördat den sexårige Bobby Greenlease i Kansas City.

Kaliforniska avrättningar med dödlig gas utfördes vid San Quentin-fängelset. De första gasningarna där ägde rum fredagen den 2 december 1938 kl. 10.00 när Robert Lee Cannon och Albert Kessell avrättades samtidigt för mordet på fängelsedirektören Clarence Larkin, en vakt och två andra fångar under ett uppror i Folsom-fängelset. Kostnaden för staten för cyanid och syra var 1,80 dollar. Fredagen därpå (12/9 1938) gasades ytterligare två fångar som var inblandade i upproret, Wesley Eudy och Frederick Barnes. En femte anklagad, Edward Davis, avrättades den 16 december. Kessell verkade dö hårt, det rapporterades att han ”verkade försöka hålla andan”. Han var stel och hans händer grep tag i stolens armar när gasen slog mot honom. Han kippade efter andan: Det är illa!”. Cannon verkar ha dött lättare. Flera vittnen klagade över närheten till de döende männen under en längre period och att de inte hade någon mask eller ögonbindel för att dölja sina lidanden.

Ethel Leta Juanita Spinelli blev den första kvinnan som avrättades i Kalifornien och den första kvinnan som dog i en gaskammare när hon avrättades för mord den 21 november 1941.
San Quentins gaskammare byggdes i ett källarlokal och är en palegrönmålad åttkantig metalllåda, 6 fot på tvärs och 8 fot hög. Det finns en 30 fot hög skorsten utanför för att föra bort gasen. Ingången sker genom en gummitätad ståldörr som stängs med ett stort låsningshjul och det finns fönster i fem av sidorna för att vittnena ska kunna se avrättningen.

Inuti Kaliforniens kammare finns två identiska metallstolar med perforerade säten, märkta ”A” och ”B”. (De dubbla stolarna användes senast vid en dubbel avrättning 1962.) Två vakter spänner fast fången i stol A och fäster remmar över hans över- och underben, armar, lår och bröst. De fäster ett Bowles-stetoskop på personens bröst så att en läkare på utsidan kan övervaka hjärtslagen och förklara döden. Under stolen finns en skål fylld med svavelsyra blandad med destillerat vatten för att ge en koncentration på cirka 37 procent, med ett kilo natriumcyanidpellets upphängda i en gasvävspåse strax ovanför. Efter att dörren har förseglats och när fängelsedirektören ger signal, trycker bödeln i ett separat rum på en spak som släpper ut cyaniden i vätskan. Detta orsakar en kemisk reaktion som frigör vätecyanidgas som stiger upp genom hålen i stolen. (2 NaCn + H2SO4 = 2 HCN + Na2SO4). När reaktionen är avslutad når gasen en koncentration på cirka 7 500 ppm.

Fångarna uppmanas att ta djupa andetag efter att gasen släppts ut, eftersom detta avsevärt kommer att förkorta deras lidande. Det är lätt för fängelsedirektören att säga, utan tvekan, men mycket svårare för fången att avsiktligt andas in gasen som är avsedd att döda honom eller henne, även om han eller hon accepterar logiken i de råd han eller hon får.

En typisk vittnesuppfattning om gasning är följande: ”Till att börja med finns det tecken på extrem skräck, smärta och kvävning. Ögonen spricker, huden blir lila och offret börjar dregla”.
Medicinskt sett dör offer för cyanidgas av syrebrist, vilket innebär att hjärnan inte får tillräckligt med syre. Det första resultatet av detta är kramper, som i ett epileptiskt anfall. På grund av banden begränsas dock ofrivilliga kroppsrörelser. Några sekunder efter det att fången för första gången andas in kommer han/hon att känna att han/hon inte kan andas, men han/hon förlorar inte medvetandet omedelbart. ”Personen upplever otvivelaktigt smärta och extrem ångest”, enligt dr Richard Traystman från Johns Hopkins University. ”Smärtan börjar omedelbart och känns i armar, axlar, rygg och bröstkorg. Känslan liknar den smärta som en person känner under en hjärtattack, där hjärtat i huvudsak berövas syre.” Traystman tillade: ”Vi skulle inte använda kvävning, med cyanidgas eller med något annat ämne, i vårt laboratorium för att döda djur som har använts i experiment.”

En studie av avrättningsprotokollen för 113 fångar som avrättats vid San Quentin visade att den genomsnittliga tiden för att döda dem var 9,3 minuter. Fångarna förlorar vanligtvis medvetandet mellan en och tre minuter efter det att gasen har träffat deras ansikte och läkaren förklarar dem döda efter cirka 10 till 12 minuter. En fläkt suger sedan ut gasen ur kammaren. Därefter sprutas liket med ammoniak som neutraliserar de spår av cyanid som kan finnas kvar. Efter ungefär en halvtimme går personalen in i kammaren, iklädd gasmasker och gummihandskar. Deras utbildningsmanual råder dem att rufsa offrets hår för att frigöra och fånga upp cyanidgas innan de tar bort honom.

Missouri använde gaskammare från 1938 till 1965 och förfarandet beskrevs så här i en tidningsrapport i december 1953 som handlade om hur Bonnie Brown Heady och CarlAustin Hall skulle dö. ”Enligt medicinska myndigheter kommer det dödsdömda paret att känna en lätt brännande känsla runt näsan och efter mindre än en minut blir de medvetslösa. Den verkliga döden kommer att följa efter ungefär tio minuter.” I själva verket tog det 1 ¼ minut för dem att bli medvetslösa och 9 minuter för dem att dö. ”Efter att spaken som släpper ut cyaniden har manövrerats börjar en puff av vit ånga stiga upp. En ofrivillig stelhet uppstår när vätecyanidgasen träffar ansiktet och efter mindre än en minut faller huvudet framåt – en signal om medvetslöshet. Musklerna kommer omväxlande att stelna och slappna av och huvudet rör sig fram och tillbaka (typiska symtom på asfyxi). Fyra minuter efter medvetslösheten upphör vanligtvis andningen och efter ytterligare två till tre minuter upphör muskelarbetet. Vid denna tidpunkt är de inofficiellt dödförklarade.” Dödsorsaken anges vara cerebral anoxi – syrebrist i hjärnan. Cyanväte stänger av syre till de lägre nervcentren.

Moderna avrättningar med dödlig gas (efter Furman).
Fem delstater genomförde elva avrättningar med dödlig gas efter det att dödsstraffet återupptogs 1977. Dessa är Arizona, Kalifornien, Mississippi, Nevada och North Carolina.

Arizona (2 avrättningar).
Arizona övergick från hängning till gaskammaren vid statsfängelset i Florence vid avrättningen av bröderna Fred, 19 år, och Manuel Hernandez, 18 år, vid 5amon den 6 juli 1934. Ytterligare 33 män skulle följa dem i detta öde fram till 1963, då Manuel Silva blev den sista före Furman-avrättningen den 14 mars samma år. Arizonas nästa avrättning skedde 29 år senare när Donald Eugene Harding gasades den 6 april 1992. Klockan 12.18 föll natriumcyanidkulorna ner i karet under Hardings stol som innehöll sex liter destillerat vatten och sex liter svavelsyra. Cameron Harper, reporter på KTVK-TV, sade: ”Jag såg Harding få våldsamma kramper i 57 sekunder. Därefter började han ge impulser mindre ofta. Hans ryggmuskler krusade. Spasmerna blev mindre våldsamma och jag räknade att de slutade sex minuter och 37 sekunder efter att de hade börjat. Hans huvud sjönk ner i små ryckande rörelser. Det var uppenbart att mannen led. Detta var en våldsam död, gör inga misstag om det.”; Harper fortsatte: ”Det var en ful händelse. Vi avlivar djur på ett mer humant sätt. Detta var inte en ren och enkel död”. Ett annat vittne, Carla McClain, reporter för Tucson Citizen, sade: ”Hardings död var extremt våldsam. Han hade stor smärta. Jag hörde honom kippa och stöna. Jag såg hur hans kropp förvandlades från rött till lila.” Denna avrättning föranledde införandet av dödlig injektion i slutet av 1992, även om fångar som dömts före den 15 november 1992 fortfarande kan välja dödlig gas.
Den 4 mars 1999 avrättades Walter Le Grand i Arizonas gaskammare på egen begäran, uppenbarligen som en protest mot dödsstraffet (en vecka tidigare hade hans bror Karl valt dödlig injektion). Le Grand tog 18 minuter på sig att dö efter det att hans bödlar släppte cyanidkulorna i syran, vilket omslöt honom i ett moln av vita, ångliknande ångor. Enligt närvarande reportrar släppte han ut ett högt stön när cyanidångorna steg, hostade, skakade på huvudet och kvävdes i en minut innan huvudet sjönk framåt.

Kalifornien (2 avrättningar).
Tiddagen den 21 april 1992 avrättades den 39-årige Robert Alton Harris i gaskammaren på SanQuentin-fängelset i Kaliforniens första avrättning på 25 år.
Klockan 6.07 på morgonen manövrerade en fängelsetjänsteman spaken och sänkte sakta ner pellets av natriumcyanid, som var insvepta i ostduk, i ett kärl med svavelsyra under stolen för att skapa den dödliga cyanvätskedrivande gasen. Harris tog ett antal djupa andetag och verkade under flera minuter gapa och rycka sig krampaktigt. Hans huvud slogs bakåt och sjönk sedan när han ansträngde sig mot banden. Efter en minut verkade hans händer slappna av. Hans mun var öppen och hans ansikte rodnade och blev blått.Tre minuter senare kom en hosta och en kramp.
Vid 6.21 (elva minuter efter starten) förklarade fängelsedirektör Daniel Vasquez Harris död och tillkännagav de ord som Harris hade valt att bli ihågkommen med.De var hämtade från filmen ”Bill and Teds Excellent Adventure”: ”Du kan bli kung eller gatsopare. Men alla dansar med liemannen.”

DavidEdwin Mason blev den sista personen som dog av dödlig gas i Kalifornien. Han avrättades i enlighet med förfarande nr 762 på San Quentin den 24 augusti 1994 för morden på fyra äldre kvinnor 1980 och på en medfånge 1982. Han valde denna metod eftersom han ansåg att han förtjänade att lida för sina brott. Han förklarades död klockan 12.23, ungefär 14 minuter efter det att cyanidkulorna släppts ner i syran.

Gaskammaren har nu förbjudits, om inte fången uttryckligen begär det, efter att American Civil Liberties Union 1994 drog Kaliforniens kriminalvårdsdepartement inför rätta i San Francisco på uppdrag av 375 dömda fångar i San Quentins dödscell, med motiveringen att gaskammaren bryter mot den amerikanska lagen om straffrättsligt skydd.USA:s konstitutionella förbud mot grymma och ovanliga bestraffningar eftersom de orsakar onödig smärta och onödigt lidande.
Distriktdomare Marilyn Hall Patel beslutade den 5 oktober 1994 att gaskammaren är en omänsklig bestraffningsmetod.
Den 21 februari 1996 bekräftade en panel med tre domare i den amerikanska 9th Circuit Court of Appeals enhälligt domen att avrättningar i gaskammare i Kalifornien stred mot det åttonde tillägget till konstitutionen eftersom det fanns en risk för att en fånge kunde lida ”fruktansvärd smärta” i upp till flera minuter.
”Distriktsdomstolens konstaterande av extrem smärta, hur länge denna extrema smärta varar och den betydande risken för att fångarna kommer att lida av denna extrema smärta i flera minuter kräver slutsatsen att avrättning med dödlig gas är grymt och ovanligt”, skrev domaren Harry Pregerson. ”Detta beslut är dödsklockan för gaskammaren i USA”, förutspådde Michael Laurence, en advokat som kämpat för att stoppa användningen av gaskammaren.

Mississippi (4 avrättningar).
Mississippis första avrättning efter att dödsstraffet återinfördes var den av Jimmy LeeGray den 2 september 1983 vid statsfängelset i Parchman.
Åtta minuter efter det att gasen släppts ut, avlägsnade tjänstemännen vittnena från åskådarområdet när Gray fortsatte att krampa. Han rapporteras ha gasat 11 gånger under denna period och upprepade gånger slagit huvudet mot stålstången bakom stolen.

EdwardEarl Johnson var den nästa som gasades i Mississippi den 20 maj 1987. Connie Ray Evans följde den 8 juli 1987 och slutligen Leo Edwards Jr. den 21 juni 1989. Evans förklarades död 17 minuter efter det att cyanidkulorna släppts ner i syran och Edwards cirka 15 minuter efteråt. Mississippi har sedan dess gjort dödlig injektion till sin enda metod.

Nevada (1 avrättning).
Den enda person som dog med dödlig gas i Nevada var Jesse Bishop som avrättades den 22 oktober 1979. Det tog nio minuter för honom att dö och han beskrevs av fängelsedirektören Charles Wolff som ”som en isman” och ”hård som spik till slutet”. Lethalinjektion är nu den enda avrättningsmetoden i Nevada.

North Carolina (2 avrättningar).
North Carolinas första moderna gasavrättning utfördes den 16 juni 1994 när David Lawson avrättades. Den 30 januari 1998 avrättades Ricky Sanderson med dödlig gas vid Central Prison i Raleigh, North Carolina, för att ha knivhuggit en 16-årig flicka till döds 1985. Efter att ha suttit i dödscell i nästan 13 år avstod den 38-årige Sanderson från rätten till ytterligare överklaganden. Hans sista ord var: ”Jag dör för en gärning jag gjorde och jag förtjänar döden för den och jag är glad att Kristus förlät mig”. Avrättningen inleddes klockan 2.01 EST och han förklarades död klockan 2.19, 18 minuter senare. Han dog i ett par vita boxershorts, vilket är standardförfarande enligt fängelsepersonal. Han satt i en trästol och bar en lädermask för att dölja ansiktsförvrängningar. Dödlig injektion är nu den enda avrättningsmetoden i North Carolina.

Kommentar.
Den moderna avrättningen med dödlig gas är utan tvekan den grymmaste metoden och kräver mycket tid för förberedelserna. Den intagne förväntas bidra till sin egen död genom att aktivt andas in de dödliga ångorna och det tar vanligtvis flera minuter innan han eller hon blir medvetslös och visar i allmänhet tecken på stort lidande under denna period. Det bör noteras att ingen av de elva gasningar i modern tid som beskrivs ovan på något sätt kan sägas ha misslyckats.

Gruselaktigheten av gasning illustreras väl av de två filmer som bygger på fallet Barbara Graham, som gick till gaskammaren i San Quentin den 3 juni 1955. Lindsey Wagner spelade Barbara Graham i den senare versionen av ”I want to live” och gjorde en mycket gripande insats. Hennes skildring visade tydligt hur lång tid det tar att förbereda fångarna, få in dem i gaskammaren och låta dem bli medvetslösa när gasen slutligen släpps ut.

Amerikas gaskammare börjar bli mycket gamla, eftersom de flesta av dem byggdes på 1930-talet. Fönster- och dörrtätningarna är benägna att hårdna och riskerar därför att läcka, vilket kan få dödliga konsekvenser för personal och vittnen. Det var praxis, åtminstone i vissa delstater, att lossa bultarna på fönsteromfattningarna för att förhindra att de hårdnar och sedan dra åt dem igen före avrättningen.
Det uppskattas att byggandet av en ny gaskammare skulle kosta minst 300 000 dollar i 2000 års priser och detta kan inte motiveras mot bakgrund av kostnaden för den utrustning som krävs för dödlig injektion.

Wyoming har den gamla gaskammaren från Rawlins-fängelset utställd och allmänheten är inbjuden att sitta i den och till och med bli fastspänd i den och få dörren stängd över sig!

Endast tiden kommer att utvisa om gaskammaren kommer att användas under 2000-talet. Det är möjligt, eftersom det fortfarande finns ett antal dödsdömda fångar som har laglig rätt att insistera på att bli gasade (vilket Walter Le Grand gjorde 1999).

De enda andra användarna av dödlig gas var nazisterna under andra världskriget då de dödade flera miljoner människor med hjälp av kolmonoxid- eller cyanidgas.

Tillbaka till innehållsförteckningen För en fullständig förteckning över avrättningar i gaskammare 1924-1967 klicka här