Denna artikel publicerades ursprungligen av Inside Science News Service.
(ISNS)-Vetenskapsmän som avkodar människans genetiska historia genom att spåra hur gener muterar har tillämpat samma teknik på en av västvärldens äldsta och mest hyllade texter för att avslöja datumet då den skrevs för första gången.
Texten är Homeros ”Iliaden” och Homeros – om det fanns en sådan person – skrev den troligen år 762 f.Kr, plus minus 50 år, enligt forskarna. Iliaden berättar historien om det trojanska kriget – om det fanns ett sådant krig – där grekerna kämpar mot trojanerna.
Forskarna godtar den vedertagna ortodoxin att ett krig ägde rum och att någon som heter Homer skrev om det, säger Mark Pagel, evolutionsteoretiker vid University of Reading i England. Bland hans medarbetare finns Eric Altschuler, genetiker vid University of Medicine and Dentistry of New Jersey i Newark, och Andreea S. Calude, en lingvist som också arbetar vid Reading och Sante Fe Institute i New Mexico. De utgick från standardtexten till den episka dikten.
Datumet datum de kom fram till stämmer överens med den tid som de flesta forskare tror att ”Iliaden” sammanställdes, så artikeln, som publiceras i tidskriften Bioessays, kommer inte att få klassikerna i gungning. Studien bekräftar mestadels vad de har sagt, nämligen att den skrevs runt 800-talet f.Kr.
Att genetiker gav sig in i ett sådant projekt borde inte vara någon överraskning, sade Pagel.
”Språk beter sig bara utomordentligt likt gener”, sade Pagel. ”Det är direkt analogt. Vi försökte dokumentera regelbundenheterna i den språkliga utvecklingen och studera Homers vokabulär som ett sätt att se om språket utvecklas på det sätt som vi tror att det gör. Om så är fallet bör vi kunna hitta ett datum för Homer.”
Det är osannolikt att det någonsin fanns en enskild man vid namn Homer som skrev ”Iliaden”. Brian Rose, professor i klassiska studier och intendent för Medelhavsavdelningen vid University of Pennsylvania Museum, säger att det är uppenbart att ”Iliaden” är en sammanställning av muntlig tradition som går tillbaka till 1200-talet f.Kr.
”Det är en sammanslagning av många berättelser som verkade fokusera på konflikter i ett visst område i nordvästra Turkiet”, sade Rose.
Historien om ”Iliaden” är välkänd, full av karaktärer som Helena av Troja, Akilles, Paris, Agamemnon och en mängd gudar och gudinnor som beter sig illa. Den berättar hur en gigantisk flotta av grekiska fartyg seglade över det ”vinmörka havet” för att belägra Troja och återta en stulen hustru. Uppföljaren är ”Odysséen”.
Klassicister och arkeologer är ganska säkra på att Troja har funnits och vet i allmänhet var det ligger. På 1800-talet grävde den tyske arkeologen Heinrich Schliemann och engelsmannen Frank Calvert ut det som är känt som Trojas citadell och fann bevis för en militär konflikt på 1100-talet f.Kr., bland annat pilar och 1,5 meter bränt skräp runt en begravd fästning. Huruvida det var ett krig mellan Troja och ett främmande element, eller ett inbördeskrig är okänt, sade Rose.
Den sammanställning vi känner till som ”Iliaden” skrevs århundraden senare, det datum Pagel föreslår.
Forskarna spårade orden i ”Iliaden” på samma sätt som de skulle spåra gener i ett genom.
Forskarna använde sig av ett språkligt verktyg som kallas Swadesh-ordlistan, som sammanställdes på 1940- och 1950-talen av den amerikanske lingvisten Morris Swadesh. Listan innehåller cirka 200 begrepp som har ord uppenbarligen i alla språk och alla kulturer, sade Pagel. Dessa är vanligtvis ord för kroppsdelar, färger, nödvändiga relationer som ”far” och ”mor”.”
De letade efter Swadesh-ord i ”Iliaden” och hittade 173 av dem. Sedan mätte de hur de förändrades.
De tog hettiternas språk, ett folk som existerade under den tid då kriget kan ha utkämpats, och modern grekiska, och spårade förändringarna i orden från hettiter till homerisk till modern. Det är just så de mäter människans genetiska historia, genom att gå tillbaka och se hur och när gener förändras över tid.
De tittade till exempel på kognater, ord som härstammar från förfäders ord. Det finns ”water” på engelska, ”wasser” på tyska, ”vatten” på svenska, alla kognater som härstammar från ”wator” i prototyskan. Det gamla engelska ordet ”hund” blev dock senare ”hound” men ersattes så småningom av ”dog”, som inte är en kognat.
”Jag är en evolutionär teoretiker”, sade Pagel. ”Jag studerar språket eftersom det är en så anmärkningsvärd kulturellt överförd replikator. Det replikeras med en trohet som är helt enkelt häpnadsväckande.”
Då Pagel och de andra dokumenterar regelbundenheten i de språkliga mutationerna har Pagel och de andra gett historien om Helen och männen som dog för henne en tidslinje – genetik möter klassikerna.