När jag var liten hittade jag en gång en utomjording i en skog. Den var väldigt liten och gömde sig i ett glänsande grönt fodral ungefär lika stort som en tumme. Det dinglade från en gren och var helt stilla. Jag sträckte mig för att röra vid den, men den sprack och började läcka rosa slem över hela mina fingrar.
Förskräckt sprang jag tillbaka till mina föräldrar. De sa till mig att jag skulle lämna dem ifred; de gröna utomjordiska fallen var i själva verket fjärilsungar. Jag var väldigt förvirrad – hur i hela friden hade de gröna utomjordingarna förvandlats till fjärilar? Och varför fanns det äckligt rosa slem inuti dem?
Nu är jag lite äldre, men jag har alltid kommit ihåg den upplevelsen. Vad var det egentligen som pågick inuti det där fodralet? Jag ville lära mig exakt hur allt detta slem förvandlades till de fjärilar som vi ser fredligt sväva omkring under årets varmare månader.
Hur fjärilar och nattfjärilar börjar livet
Först träffar en hanfjäril en riktigt söt honfjäril, och de parar sig. Efter att äggen har lagts börjar de utvecklas till små larver.
Istället för att utvecklas som de flesta andra djur har larverna något väldigt speciellt inuti sig: imaginalskivor. Dessa ”skivor” är bara små kluster av celler som matchar de strukturer som de kommer att behöva som vuxna. Det finns en imaginalskiva för varje vuxen kroppsdel – vingar, ögon, ben osv. Kom ihåg dessa imaginala skivor; vi kommer att se dem igen.
När larverna kläcks ur äggen förvandlas de till giriga små ätmaskiner. Allt de vill göra är att äta, äta, äta (minns du boken Den mycket hungriga larven?). De äter så mycket att de blir för stora för sina egna kroppar, och de måste då kasta, eller mutera, sitt skinn, precis som en orm. Vissa larver har små borst eller hår för att försvara sig mot rovdjur, antingen som ett slags pansar eller för att injicera gift.
Larverna upprepar denna ät-skölj-äta-process några gånger tills de når en storlek där de är tillräckligt stora för att genomgå en metamorfos.
Hur genomgår fjärilar och nattfjärilar metamorfosen?
När en larv har ätit sig mätt hittar den en fin liten vrå på en gren någonstans (förhoppningsvis utom räckhåll för nyfikna barn). Den hänger upp och ner på grenen och gör en av två saker, beroende på art. Antingen lindar den sig tätt in i en silkeslen kokong eller så förvandlas den en sista gång till en hård, gnistrande puppa (observera: dessa är faktiskt inte främmande fall).
Här är en häftig video som visar hur en monarkfjäril påbörjar förvandlingsprocessen:
När larven är snyggt instoppad i sin kokong eller puppa, är det då magin börjar. Enzymer frigörs och löser bokstavligen upp nästan hela larven i en näringssoppa (den rosa gegga som är så levande från min barndoms erfarenhet). Endast några få saker återstår: nervsystemet, andningsrören och de imaginala skivorna (minns du dem?).
Nu när de imaginala skivorna är fria börjar de bygga upp insekten igen. Skivorna flyttas till rätt positioner (ingen vill ha ett ben där ett öga ska vara), och cellerna i skivorna börjar absorbera näringssoppan för att växa och föröka sig.
Tämligen långsamt börjar den nya insekten ta form. Om du någonsin velat se hur en larv ser ut när den genomgår en metamorfos kan du kolla in bilderna på den här webbplatsen.
Intressant nog, även om hela insekten genomgår hela denna process, förblir vissa saker desamma. Vissa forskare har till exempel gjort ett experiment för att bevisa att malar kan komma ihåg saker från långt tillbaka när de bara var larver! Detta visar att även om kroppen omorganiseras förblir det mesta (om inte allt) av nervsystemet intakt.
Vid omvandlingen
När omvandlingen är avslutad är den nya fjärilen eller nattfjärilen helt formad i sin kokong eller krysalide. Den kläcks sedan för andra gången i sitt liv. Den nya insekten gör en paus för att orientera sig och testa sin nya kropp; dess vingar och antenn vecklas ut och hårdnar. Sedan ger den sig ut i luften för att börja sitt nya liv!